干细胞让你长出新耳朵

熊文瑗

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干细胞专干

生命再造工程

这种细胞就像武功高强的异人，虽不是组成社会国家的中坚分子，却能在关键时刻发挥极大的力量，这些神秘的细胞叫作“干细胞”，有“起源”的意思，因为他们是体内多种细胞的始祖。要成为干细胞必须具备两种基本特性，一是“自行再生”的能力，也就是可以产生与自己一模一样的后代，一是“分化成各种细胞”的潜能。

普通的体细胞有固定的生命周期，当生命走到尽头时，无力抗拒，但干细胞却能以其自行再生的能力而享有一种彷佛长生不死的特权，有如凤凰浴火重生，再从灰烬中傲然展翅。这是维持干细胞基本数量的方式，它以极缓慢且低调的态度进行着，为的只是使其不至因投入分化的行列而后继无人。而“分化成各种细胞”的潜能则是另一种奇迹，干细胞以其强大的可朔性面对各种可能的挑战，它能接收不同环境所散发出来的讯息，分化成不同种类的体细胞，这是干细胞最珍奇之处，因为它们不仅提供了各式细胞的来源，在必要时，也能跨越形体与功能的界限，从一种细胞转变成另一种细胞。这两个特性使干细胞似乎染上一层魔幻色彩。

分居五处的

多元潜能特质

影响干细胞分化成何种体细胞的最大因素，在于它所处的环境。别以为干细胞像一颗傻呼呼的圆球，分不清东南西北，其实，即使在它周围这么小的世界里，顶端与底端与侧边接触到的可能都是不同的细胞，每种细胞会释出不一样的因子，交互影响这个干细胞，综合这些资讯后，干细胞会判断它该往哪个方向分化，近朱者赤，近墨者黑。假使它处在神经系统内，接受大量神经细胞生长因子的刺激，它就会分化成神经细胞。可是在什麽情况下，干细胞可以扭转自己的命运呢？如果他已是个拘谨的绅士，他如何解放自己成一个狂野的鼓手呢？让我们先离开这个问题，多了解一些关于干细胞的轶事，再来寻找答案。

目前发现有干细胞存在的地方主要有五处，包括上皮组织、毛囊组织、小肠、神经组织及血液组织。以血液组织为例，干细胞平常深居在骨髓之中，当血中的红血球短少，或为了对抗细菌而必须大量产生白血球时，血液的干细胞便会长成需要的血球细胞。这五种干细胞有什么不一样呢？如果他们同样都具有自行再生与分化成不同种细胞的潜力，为何需要分成五种，应该只要一种干细胞就够了呀？

其实这五种干细胞并不是最原始的干细胞，他们还有一个共同的始祖，只是尚未被找到。这五种干细胞就像武当派里张三丰的嫡传弟子，他们虽然也都武艺高我，却没有人得到掌门人的全部绝学，各人都只精通某些部份，所以这五个弟子已经逐步分家了，但他们毕竟与干细胞掌门人较为亲近，因此还保留了部分干细胞的特性。严格说起来，他们不能称为干细胞，正确的名字应叫作“多元潜能细胞”；而当它们分化愈趋精细完全时，便会丧失其自行再生的能力，可塑性也愈小。

老鼠背上长出

人类耳朵

回到上一个问题，细胞若想改变它的命运，最好的时机是趁它还有部分干细胞特性的时候，才有转圈的余地。已有实验证实，若将一个神经干细胞培养在含有血球生长因子的环境里，它将被教养成血球细胞。另一个有趣的实验则大胆地应用干细胞的特质，成功地制造出器官——方法是把一个特殊材料作成模仿人类耳朵形状的骨架植入老鼠背部，并将干细胞培养于其上，以上皮组织生长因子刺激，使它分化成上皮细胞。它会展现上皮组织铺天盖地的本性，包住整个骨架，结果老鼠背上便出现了人的耳朵。这是制造器官第一个成功的例子，虽然可能还有很多问题必须克服，但未来却有很大的发展远景。

除了炫目的用途外，干细胞对于很多疾病的治疗也极有贡献。例如老年痴呆症是由于脑中神经细胞死亡所造成，如果诱导干细胞长成神经细胞，弥补死亡细胞的缺损，对病情将有助益。此外，大家所熟知的骨髓移植，其实也是利用捐赠者骨髓里完好的干细胞，以取代血癌病患体内因治疗而减少的血液细胞。这种种好处使得干细胞成为现今非常热门的研究题目。

你是否曾想过，当年夏娃从亚当肋骨迸出来的时候，那根肋骨是不是含有干细胞在里面呢？而假如凡高割完耳朵却又后悔的话，他会想订作一个什么样型号的新耳朵？在什么事都可能发生的未来，或许您有兴趣试试我们“器官专卖店”的服务。欢迎光临！

[摘自台湾《中央日报》]