大象的列祖列宗们

杨　亮

大象是现存最大的陆地动物。它们的外形非常奇特——巨大的獠牙、长长的鼻子和大扇风耳是它们特有的标志!这些足以让大象在地球上威风八面。

可威风的背后有着说不出的苦衷呀。大象其实也有“软肋”，谁要是提起它们的列祖列宗，大象保准跟谁急!

奇怪吧?

据说啊，大象的祖先长得和猪差不多大，根本谈不上高大威猛，就连大象最引以为傲的那两根“大暴牙”它的祖先也没有!虽然，大象祖先的亲戚们有的也长着突出于嘴巴之外的牙齿，但是，这些牙齿的模样千奇百怪，和现在的象牙大不相同!

大象隶属于一个叫做长鼻目的家族。现存的长鼻目动物只有两种——非洲象和亚洲象，它们分别生活在非洲和亚洲。而在很久很久以前，长鼻目家族曾经非常繁荣，有超过300个物种。它们适应了各种极端的环境，包括从低海拔到高海拔的热带雨林和沙漠，它们的足迹更是遍布了除澳大利亚和南极洲以外的每一个大陆。

大象的老祖宗

5000万年前的非洲北部，大象老祖宗的诞生地。

池塘中传来大吃大嚼的声音。循声望去，一头长相似猪的家伙正在撕扯水底的水草，它就是长鼻目的老祖宗——始祖象。始祖象是一种半水栖性动物，生活习性和现在的河马一样。它的体重约为200千克，比比看，跟现在几吨重的大象简直是天壤之别。

乍一看，始祖象的脖子又粗又短，四腿强健有力，很难把它和现在的大象联系起来。但若是仔细打量，你或许能发现些许现代象的影子：两颗突出的门牙和长而有力的上嘴唇。始祖象是人类所知道的最早的长鼻目动物，它经历了缓慢的进化，发展出了猛犸、乳齿象和现在的大象。

之后的时间里，进化的力量驱使始祖象的后代越长越大。它们像管子一样的鼻子和上嘴唇越来越长，并逐步融合，微微突出嘴唇的门牙也逐步伸长。与此同时，长鼻目家族走出了非洲，开始向欧洲和亚洲迁徙。

千奇百怪的牙齿

2500万年前，长鼻目祖先们的体型已经和现在的大象差不多大了。它们的相貌和大象也越来越相似：庞大的身躯、柱子般的腿和肌肉发达的鼻子。但是，当这些祖先们走出非洲，走进世界的各片大陆时，它们的牙齿和颌部却以奇怪的方式进化成了不同的样子。

嵌齿象是大象祖先中最基本的类型。它的吻部较长，鼻子较短，上下颌各长着4颗外露的牙齿。上颌的两颗牙齿向下弯曲，下颌的两颗牙齿则向上弯曲。当嵌齿象闭着嘴巴时，这4颗牙齿就像嵌在一起一样，这就是嵌齿象名字的由来。

不过要说外形最独特的还得是铲齿象。铲齿象出现在距今1000多万年的中新世，它也是一种十分特化的长鼻目种类。和嵌齿象一样，铲齿象也有4颗外露的大牙。不同的是，它的下颌极度拉长，下颌前端并排长着一对扁平的下门齿，就像一个大铲子。铲齿象生活在河湖边，它们用铲齿切断并铲起浅水中的植物，再用长鼻子把食物推入嘴中。

从大象这些老祖宗和史前亲戚的相貌中就能看出，大自然为了最终得到完美的象牙和象鼻，曾经尝试过多少条道路啊!

进化，走也非洲

大约600万年前，第一头真象出现在非洲。又过了100万年，大象分成了3支。一支留在非洲成为了现代非洲象的祖先。另一只迁徙到亚洲，并慢慢进化成为现代亚洲象。第三支则变成了象家族的大明星——猛犸。很多人认为猛犸是现代象的祖先，但其实不对。猛犸只是现代象祖先的堂兄弟，它们曾和现代象的祖先生活在同一时期。在约250万年前，猛犸最先到达了欧洲。日后，为了适应高纬度寒冷的环境，它们便浑身长满了长毛。

长鼻目家族曾一度非常繁荣，可为什么最后只有两种生存了下来，而其余的都灭绝了呢?科学家给出了一种可能的解释：因为长鼻目其他物种的进化跟不上环境的迅速改变。高度特化的动物，很容易在气候和环境的剧烈改变下灭绝，恐龙就是一个例子。而非洲象和亚洲象有一系列特征，使它们在严酷和极端的条件下生存了下来。猛犸直到近万年前才灭绝，化石记录显示，导致猛犸灭绝的一个原因是全球气候变暖，另一个原因则是当时人类的捕杀。而现存的大象正面临着同样的问题，正是它们最引以为傲的象牙，使它们一再惨遭非法盗猎者的毒手!