在西澳看世界最大望远镜布阵

本报驻澳大利亚特约记者 匡 林

抬头仰望星空，很多谜团始终难以解开：真的有外星人存在吗？宇宙大爆炸后第一颗恒星和星系是如何形成？为破解这些宇宙秘密，多国科学家提出了一个望远镜阵的设想。《环球时报》记者19日来到西澳大利亚无人区，这里正在搭建的“平方公里阵射电望远镜（SKA）”有可能对人类的猜想做出更多解答。

检测相对论

射电望远镜可以探查到光学望远镜（如哈勃空间望远镜）看不到的星体发射的电磁波。目前世界最大单口径射电望远镜是位于波多黎各的阿雷西博望远镜，设计直径为305米，但为进一步探索宇宙，需要镜面直径100公里的望远镜。很显然，这样做难度很大，但可以建造一个望远镜网络，通过将它们连接在一起达到同样的效果。这就是平方公里阵射电望远镜的设想。1993年，10个国家的天文学家联合提议建造巨型射电望远镜阵，就是在地球1平方公里（即100万平方米）的面积上架设3000个直径15米的接收天线。这些天线能发现太空中天体发出的电磁波。用地下光缆把这些天线连接起来，就相当于形成了一个巨大的望远镜。这种布阵可以使科学家同时观测很多方向的无线电波。建成后的SKA将是接收面积最大的射电望远镜，其灵敏度和搜索速度分别是世界上现有最好射电望远镜的50倍和1万倍。

SKA预计2016年全面动工，2024年完工，真正投入使用要等到2030年底，基建总耗资就达15亿欧元。SKA项目科学家约瑟夫·拉齐奥说：“SKA能发现人为产生的无线电信号，我们有可能发现另一个在科技方面与我们接近的类地行星。这个望远镜阵将显示出星系令人难以置信的细节，有助于检测爱因斯坦相对论，了解更多早期宇宙史。”

四大国角逐选址地

射电望远镜主要收集来自太空的无线电波，因此要求周边尽量没有其他电波干扰，就是没有被手机信号覆盖，也不能有很多人和汽车存在。SKA建造地点的争夺异常激烈，初期选址有澳大利亚、南非、中国、阿根廷4个国家参加角逐。2006年，中国和阿根廷的方案由于地理条件而遭到否决。澳大利亚和南非成为最后的候选者。澳大利亚选址在莫奇森，延伸至新西兰。预计在今年上半年最后确定花落谁家。

当然，不管是哪个国家落选，已建好的装备都可以继续发挥天文观测的作用。除此之外，这些设备和原理还可以继续用于矿业探测和医疗扫描等领域。

布阵点每公里平均0.002人

SKA在澳大利亚的布阵核心地点位于西澳州一个人迹罕至的地方。即使对澳大利亚人来说，莫奇森也是一个鲜为人知的地名。莫奇森土地面积5万平方公里，比荷兰的国土面积还大，当地登记常住居民不到120人，平均每平方公里只有0.002人，是世界上人口最稀少的地区之一。那里直到1961年才正式成为市。

记者从悉尼出发，先乘5小时航班到西澳州首府珀斯，然后搭乘1小时25分钟、载乘8人的专用小飞机到离莫奇森最近的小镇布拉迪，从那里驾车45分钟左右才能达到布阵区。那里常年温度较高，《环球时报》记者抵达当天的气温为43摄氏度。由于该地区正在施工建设，进入该区域要申请特别通行证。记者此次采访是澳大利亚政府邀请的，因此一路畅通。在这里驾车要特别当心，随时会碰上袋鼠、蜥蜴、蛇等野生动物，也会看到不少自由放养的牛群、山羊等。

在莫奇森一望无垠的红土地上，已建起7个碟形天线，计划今年建成36个。这些天线是由中国电子科技集团公司第54所与澳大利亚联邦科学与工业研究组织合作设计的，在中国制造完成后运到澳大利亚，再由中国技术人员在莫奇森安装。记者在工地现场看到几名中国技术人员正在安装天线。据技术人员介绍，这些天线安装起来很复杂，差不多一个月才能安装一个。所需光缆数量连接在一起的长度可绕地球两周。另外，为处理这些天线发回的数据，需要一台功能相当于10亿台个人电脑的超级电脑。另一个挑战是采用何种方式发电，目前这两个重大课题也在同步推进。▲