乘“太空巴士”去太空

2033年的一天，在购买了数万元一张的机票后，我们进入了一架外形与普通飞机有些差异的大飞机。经过一段快速爬升后，飞机很快飞到云朵之上，似乎和普通的飞行经历没有两样。然而，很快飞机加速了，我们感到身体被紧紧压在椅背上，有一种要被压碎了的难受感。突然，压迫感消失了，我们从座椅上飘移起来，失重了。这是怎么回事？原来我们乘坐这艘空天飞机来到了太空。

“混血儿”飞机

什么是空天飞机？“空”是航空，“天”是航天。也就是说，空天飞机可以担任起航空、航天两大任务。不过，空天飞机主要任务还是飞往太空，被誉为“太空巴士”。

既然有了火箭和航天飞机这两种航天飞行器，为什么还要发展空天飞机呢？这是因为火箭和航天飞机都有不足之处。火箭是“一次性航天用品”，造价几百万到几千万美元的火箭用一次就报废了，十分浪费。

为了避免火箭的浪费，美国人从1969年开始研制航天飞机，前后制造了6架航天飞机，执行了135次航天飞行。航天飞机依靠火箭发动机提供动力，升空时得靠外挂的火箭助推器发射升空，升空后助推器会脱落。

航天飞机比火箭具有可回收性，但是航天飞机单次载荷小，成本却大幅上升，每架造价高达30亿美元，每次十来天的太空飞行需要花费几亿美元。此外，由于航天飞机是垂直发射升空，安全问题很突出。“挑战者号”和“哥伦比亚号”航天飞机都是因发射故障而坠毁或爆炸解体。

为了弥补火箭与航天飞机的不足，美国科学家从1986年开始提出了制造空天飞机的设想。空天飞机是航空航天飞机的简称，打个比方，它就好像是飞机和航天飞机的“混血儿”。

空天飞机不仅安装了较低功率的航空发动机，也安装了较高功率的火箭发动机。这样一来，空天飞机的起飞就不会那么惊心动魄了，它可以像普通飞机那样“温和”地在机场的跑道上通过助跑升空。在大气层内，它可充分利用大气层中的氧，减少了氧化剂的携带量，从而减轻起飞重量，每次太空旅行的成本也随之降低。飞到大气层边缘后，航空发动机关闭，火箭发动机启动，空天飞机利用自身携带的氧化剂继续飞行。

由于空天飞机不需要“猛烈”升空，省却了发射设施，减轻了发射重量，成本随之降低，安全性也大大提升。