NASA计划捕捉小行星2011MD

6月19日，美国航宇局(NASA)表示，捕捉小行星行动正在稳步推进当中，眼下初步锁定3颗小行星为捕捉候选目标，其中一颗“看着显瘦、实则虚胖”的奇特小行星是重点关注对象。

NASA初步计划，用一只大爪或一个巨型充气袋捕捉这枚小行星，然后将它停泊在月球上的外太空，待日后再由航天员前来探索。或是以一个大爪，将一枚较大的小行星击碎成长度不足9米，并带至邻近月球。NASA将于本年年底决定采用哪个方案。

画家笔下的小行星2011 MD;它可能是多颗石头结合而成

美国“小行星重定向任务”概念图

瞄上3颗小行星

美国航宇局从2013年开始实施“小行星重定向任务”。按照设想，他们将在本世纪20年代左右“捕捉”一颗小行星，把它“拖拽”至稳定安全的绕月轨道，以供航天员登陆并采集样本。

美国航宇局已经观测到1 .1万颗小行星在近地轨道运行，平均每个月还会新发现大约100颗。按照体积、质量和旋转速度可以被无人自动航天器捕捉的标准加以筛选，共9颗小行星适宜在2020年至2024年期间捕捉和探测，其中3颗可能性较大。

目前，最被看好的是小行星“2011MD”。有趣的是，天文学家还不能确定，它究竟是一颗“独行侠”，一堆瓦砾般的小行星群组，还是一颗被小石子和尘埃环绕的小行星。

“2011MD”的体形相当“迷你”，据“斯皮策”红外空间望远镜观测，它的直径大约6米，相当于一辆大卡车的长度。亚利桑那北部大学天文学家戴维·特里林描述：“你简直可以把这颗小行星塞进自家车库里。”

可别被它的外表骗了！作为一颗“迷你”小行星，“2011M D”属于“看着显瘦，实则虚胖”。亚利桑那北部大学天文学家迈克尔·默梅特介绍，这颗小行星内部满是气泡，只有1/3是岩石，中空部分竟然占到2/3，总重大约100吨。

另外两颗小行星分别是“2009BD”和“2013EC20”。前者直径大约7米，距离地球较近；后者直径可能在3米至12米之间，不过要捕捉它需要在2018年1月发射航天器，恐怕来不及。

捕捉小行星漫画

“愤怒的小鸟”游戏中设计了小行星场景

小行星采样想象图

摘星三招

捕捉小行星绝非易事，美国航宇局为此正在准备摘星三招，届时将根据最终确定的捕捉对象“见招拆招”，力求一招制胜。

第一招，“利爪钳鱼式”。如果小行星大小合适，将设计一个大爪子，像钳鱼那样钳住小行星，直接拖到距离地球较近的绕月轨道，之后派遣航天员反复拜访这颗小行星。

第二招，“网捕蝴蝶式”。美国凯克研究院2012年发布一份研究报告，专门介绍了一款用于捕捉小行星的飞船。这款飞船上连着一个直径大约15米的“大袋子”，可以像我们用网兜捕捉蝴蝶那样轻松兜住小行星，然后像送快递一样开船把小行星运送到绕月轨道就行了。

第三招，“雁过拔毛式”。如果最终选定的小行星是个“大胖子”，那么将派一艘飞船飞到小行星身边，从船上探出一只大爪子，从小行星身上“掐下”一块直径不超过9米的石块即可！

为啥要摘星？

美国总统奥巴马先前提出，要在本世纪30年代中期将美国航天员送上火星。为实现这一目标，正好拿摘星“练练手”，测试相应的航天技术和设备。小行星上富含地球稀缺的贵金属，内部物质构成也包含早期宇宙信息。尽管花费不菲，但物超所值，美国航宇局还是希望借助捕捉计划来完成科研和勘探任务。另外，美国航宇局还打出“探索保卫地球免遭危险天体袭击的新方法”的口号。初步计划于2019年发射无人航天器去捕捉小行星。

据“小行星重定向任务”项目负责人迈克尔·盖茨介绍，机械设备方面，预计耗资12亿美元；航天员方面以及制造火箭方面，尚未估算资金规模。