“烟花”散尽“猎鹰”何日再起飞

□ 易林

6月28日是太空探索技术公司创始人兼CEO艾伦·马斯克的生日，本来是一件挺开心的事情，但是，成功发射18次的 “猎鹰”9运载火箭却在升空2分19秒后爆炸，化作一个大烟花。这次的发射失败不仅是火箭的损失，还意味着国际空间站补给和把30名学生提出的实验带到空间站的计划宣告破产。

太空探索仍然艰难

美国东部时间6月28日10时21分，随着“猎鹰”9火箭载着“龙”飞船从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空，美国航宇局的 Twitter 账号发出了它们每次发射运载火箭时都会使用的推文“We have liftoff”(我们起飞了)。

这是一个晴朗的周日上午，无论是在现场观看发射的还是看网上直播的观众，心情都很惬意，都等着看“猎鹰”9号火箭一级回收时在海上平台精准着陆。没想到，起飞 2 分 19 秒后，火箭在众目睽睽的直播画面中炸成了一个耀眼的火球。

观众立马为国际空间站上的航天员操心起来，他们在天上会不会饿肚子呀！很显然，随着火箭爆炸，“龙”飞船连同给国际空间站运送的食物、生活补给和科学仪器全都葬身大西洋。

国际空间站上的美国航天员斯科特·凯利对当天任务失败表示悲伤，他在推特上发帖说：“太空探索很艰难”。

在下午召开的记者招待会上，国际空间站项目经理迈克尔·萨弗里蒂尼让大家放心，他说：“我们对太空探索技术公司的最近一次货运补给任务失败感到失望，但航天员在国际空间站上是安全的，未来数月内他们能用的补给还很充足。不过，连续3次货运损失真是很让人意外。”

这是8个月内国际空间站补给任务的第3次失败。今年4月28日，俄罗斯“进步”-M27M货运飞船搭乘“联盟”2-1a运载火箭在成功发射后在轨失控，与国际空间站失之交臂，全部物资随飞船一起在大气层中焚毁。去年10月28日，美国轨道科学ATK公司向空间站发射的“天鹅座”飞船因运载火箭在点火过程中爆炸，船货尽毁，到目前该公司运送补给任务还一直暂停。

好在俄罗斯飞船好样的，7月3日，俄罗斯紧急发射“进步”M28M飞船，为国际空间站送去了数吨食物和其他物资。随后，日本计划于8月向国际空间站发射“鹳”号无人货运飞船。美国轨道科学公司此前也宣布，将于今年年底前恢复向国际空间站送货。

对于这起事故，该公司创始人、首席执行官艾伦·马斯克第一时间在社交网站推特上说，“猎鹰”9火箭第一级在关闭发动机前发生故障，火箭第二级的液压罐内压力过大，专家们将通过全面分析查找原因。

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“在这次发射事件中，数据似乎十分难以解读，所发生的一切并不是一件简单的事情。”在之后出席太阳谷峰会时，马斯克称此次“猎鹰”9号的爆炸对于公司来说是一次重大挫折。公司已经对此展开调查，有望在数月内取得进展。此前，这家企业完成的6次航天货运任务大体比较顺利，其研制的“龙”飞船是目前唯一有能力返回地球的货运飞船。

7月21日，艾伦 ·马斯克称，初步分析，“猎鹰”9号火箭升空之后爆炸的初步原因已经找到，可能是由一个高压氦瓶的支架故障导致。这一支架长0.6米、厚0.02米，强度仅为正常强度的五分之一，并非太空探索公司制造，但他不肯透露供应商的名字。事故调查还会逐步深入。太空探索公司转用一种不同类型的支架，可能会从一家不同供应商购买，肯定会独立测试。他表示，公司大多数员工没有经历失败，在近20次的发射活动中没有犯下过严重错误，这很可能令公司有点自满。他正设法提醒员工要对任何可能出现的故障始终保持警惕。

“猎鹰”9爆炸损失几何？

尽管美国航宇局称空间站内的补给还算充足，但这一事件造成的损失仍堪称巨大。

美国航宇局副局长比尔·格斯登美尔在新闻发布会上说：“这是艰难的一天，这不是周日下午我想停留的地方。这对我们来说是个打击，我们损失了大量研究设备，这无法轻描淡写。”

依照计划，“龙”飞船将在发射两天后为空间站送去约2吨的货运物资，其中包括676千克食物和其他补给，直接支持35项、约250个科研项目和超过30项学生科研项目的“关键材料”，461千克硬件设备，一个用于更换现有磨损设备的水过滤系统，微软公司的虚拟现实眼镜（HoloLens）等。爆炸事件损失的硬件设备还包括一个用于对接不同商业航天器的国际对接适配器。

对太空探索技术公司而言，更可谓损失惨重。该公司与美国航宇局签署了16亿美元共计12次的送货合同，此前6次货运任务总体比较顺利。原计划今年晚些时候执行的另外两次送货任务或将因这一事故受到影响。

而最让人沮丧的，莫过于该公司失去了让“猎鹰”9火箭第一级在海上无人船上“精准着陆”的第3次尝试机会。发射前，太空探索公司旗下无人驾驶驳船就已经在大西洋的预定位置待命，平台上还贴出了“我依然爱你”的标语，准备海上回收一级火箭。观众都很乐观：按照当时的天气状况，按时发射升空的概率为90%。

今年1月，太空探索公司进行了人类历史上第一次火箭回收试验，由于着陆角度问题，火箭在回收平台上爆炸。2月份的第二次试验，因巨大风浪而放弃，火箭直接坠入大海。4月的发射，推进器气压阀暂时失灵，导致火箭减速放慢砸向海上平台，引发爆炸。

马斯克表示，不会放弃火箭回收的尝试，“如果火箭可以像飞机一样重复使用，那么进入太空的成本可以降低百倍，一枚‘猎鹰’9火箭的成本约为5400万美元，而燃料成本只有20万美元。”他相信可回收的火箭对人类的航天事业将是革命性的。

此次火箭爆炸还影响了太空探索公司相关业务的进展。

前不久，美国波音公司和太空探索技术公司赢得共计68亿美元的商业乘员运输合同，用于建造商业“太空巴士”运送美国航天员往返国际空间站，其中，太空探索技术公司获得26亿美元建造“龙”式载人飞船。

2015年7月1日，美国航宇局发布声明宣布，计划推迟“龙”式载人飞船的飞行中中止试验，直到完成一次轨道测试飞行。飞行中中止试验原计划今年秋季在美军范登堡基地进行。推迟后，试验将改在肯尼迪航天中心的39A发射台进行，这也是未来将要进行“龙”载人飞船任务的地方。

飞行中中止试验是合同中的一个里程碑。该中止试验不会搭载乘员，目的是验证“龙”飞船能在飞行中承受空气动力学压力峰值时，从一次失败的火箭发射任务中逃离，然后打开降落伞并溅落在大西洋中。该逃生系统旨在从火箭解体的类似故障中拯救航天员。而由于该试验的推迟，合同的期限将会延长，但不会增加资金。

马斯克虽然有很多操心的事业，比如特斯拉电动车，但他依然“专情”于太空探索公司，因为他对自己的长期目标——火星非常痴迷。这次失利，可能对公司的进一步融资带来一定的负面影响。该公司于7月初通过中国的一些信托公司在中国融资。

宇航外包后的私企雄起

近几年来，不少人对美国私企探索太空表示嘉许、艳羡。太空探索公司短短十几年时间就成为航天知名企业，背后离不开美国航宇局这个导演，在载人航天计划、国际空间站建设等诸多成就背后，商业公司一直是奠定美国宇航国际地位的各路明星。

美国航天计划始终和商业公司紧密相连。从研发到制造，美国航宇局一向痴迷于“外包”。美国航宇局向工业界征集最佳设计方案和举行竞标的传统，一直使美国各商业公司处在激烈竞争中，也正是在这些竞争中，美国航宇局获得了“物美价廉”的设计方案和设备。商业企业的参与不仅让美国在太空探索领域以较低成本领先世界，也让参与到航天计划中的商业企业凭借技术优势成长为行业领袖，形成了国家太空探索与商业公司共赢的良性循环。

2010年，奥巴马政府宣布新的航天计划，提出砍掉由前任总统布什推出的旨在重返月球的“星座计划”，将深空探测推进到新的领域：载人飞往小行星继而登陆火星。根据这一方案，美国计划在2025年将人送往一颗小行星，而作为近地载人飞行器被研发的航天飞机在计划里已无用武之地。

由于运营成本高、安全系数低，美国航天飞机已在2011年全部退役。美国载人航天加快转型步伐，在商业轨道运输服务项目的拉动下，美国的私营太空领域，进入了一个“群雄逐鹿”的大发展时代。太空探索技术公司和轨道科学公司这两个航天发射市场“新贵”也由此诞生。美国航宇局与太空探索技术公司签署了16亿美元合同，用于购买12次货运发射；与轨道科学公司签署19亿美元送货合同。此后，它们为美国航宇局多次完成向国际空间站运货的任务。

在当今经济全球化背景下，国际商业运作和研发创新模式今非昔比。在2013年商业轨道运输服务项目顺利完成的基础上，美国政府又宣布进一步实施商业载人项目，旨在通过竞标方式让美国企业制造出“安全、可靠、经济”的载人飞船。现阶段，美国航宇局完全依靠俄罗斯“联盟”号飞船向国际空间站运送航天员。美联社披露，美国需要为每张“联盟”号“船票”支付近7100万美元。

美国商业载人计划背后的逻辑是：从私营公司那里购买服务的成本，将比政府自己运营新的飞船便宜得多。推进商业航天计划还可以促进宇航企业的创新发展。除了波音公司和太空探索公司，美国航宇局还与蓝色起源公司、内华达山公司紧密合作，支持它们研发新一代载人航天器。

太空探索公司已经被美国航宇局定为下一个十年商业飞船的供货商，提供国际空间站的货运与载人服务。这次“猎鹰”9号失败只是前进路上的挫折，而新型“猎鹰”起飞只是时间问题。正如美国航宇局局长博尔登在火箭爆炸后发表的声明中所说：“航天是一项艰难挑战，但我们会从每一次成功和挫折中学习，失败无法阻止我们雄心勃勃的载人航天计划。”