高分子材料,“罢工”脏器的好替身

2015-09-10 07:22骆昌芹
科学24小时 2015年4期
关键词:瓣膜脏器高分子

骆昌芹

幻想常常是科学的向导,就像许多刚刚问世的高科技产品,其原型很多来源于曾经的科幻之作。在遥远的古代,人们就曾用象牙、木材来修补一些受损的骨骼。到了现代,也有用不锈钢或钛合金修补人体骨骼的先例。但这些材料毕竟与人体格格不入,也许它们尚能代替人的骨骼,但想要修补筋肉却绝不可行,更别提用来制作具有各种特殊功能的脏器了。

不过,合成高分子材料的出现,却为人体医用材料开辟了全新的局面。高分子材料化学性能比较稳定,具有较好的弹性和可塑性,还有一定的机械强度,所以问世不久就被人们迅速应用于医学领域。虽然一开始,人们只是用它们做一些假牙和牙托,但随着一系列具有各种优异性能的高分子材料不断被开发出来,它们在医学上的用途也更加广泛,并最终形成了一个蓬勃发展的专门领域——医用高分子材料。

人工脏器显神通

大多数人类个体的死亡,往往不是因为全部机体的损坏,而只是某些主要器官出现了问题所致。如果我们能像修补门窗、桌椅,或者更换机器零件那样,把那些受损的器官移除,并以全新的器官代替,那人类的寿命极限不就能有所突破了吗?那么,用什么材料来制造人体器官呢?答案就是医用高分子材料!

心脏是人体最关键的脏器。它的作用好比一个泵,为全身提供血液循环的动力。心脏停止跳动,通常就意味着生命的终止。泵要工作当然少不了阀门,心脏的“阀门”是4个小小的瓣膜:二尖瓣、三尖瓣、主动脉瓣和肺动脉瓣。它们各有分工,协调合作,保证血液沿着一定的方向流动。但只要其中一个瓣膜出现问题,就会造成血液流动不畅或泄漏、回流,严重时更会危及生命。

虽然修理泵的阀门比较容易,但修复医治瓣膜的创伤却不简单。不论是通过药物治疗,还是手术修补,人们都很难挽救病变严重的瓣膜,只能通过研究心脏瓣膜的人工代用品来解决问题。但用于制造心脏瓣膜的材料要求非常高——人造瓣膜要植入心脏,还要跟血液直接接触,而人体组织又有免疫性,总是倾向于排斥外来物质。这就要求用于制作瓣膜的材料没有毒性,不会引发凝血现象,且与机体的相容性较好,不会产生异物反应和炎症,更要有极好的曲绕强度和抗老化性。

幸运的是,某些特种高分子正是具有这些优异性能的材料,把它们做成球形或蝶形的瓣膜,安置在人的心脏里,就能起到控制血液循环单向阀门的作用。

既然高分子材料能够用于制造瓣膜,那它们能不能用来制造人工心脏呢?其实,这也正是目前许多高水平科学家正在悉心研究的课题。随着生物材料技术的不断突破,3D打印技术也逐步成熟,科学家尝试将高分子材料与3D打印技术有机结合,制造人工心脏。目前,体内装有人工心脏的小牛最长已经存活了184天。也许用不了太久,人工心脏就可以供临床使用。

在尝试制造人工心脏之前,科学家早已开始了对人工肾脏的研究。19世纪40年代,人们还只是希望通过人工手段,硬性实现肾脏的某些功能。但最近这几十年,制造人工肾脏的技术已经有了飞速的发展,它们效率越来越高,体积越来越小,应用也越来越广泛。

就人工肾脏而言,最不易克服的难关就是要使其具备选择性透过的功能。目前,科学家已经解决了这个问题,他们利用醋酸纤维、聚丙烯腈等高分子材料,做成透析膜,以容许尿素、尿酸、肌酐等废物的通过,并将有用的成分加以保留,使血液变得“澄清”,从而实现肾脏的真正功能。

近年来,有关人工脏器的研究工作非常活跃。正是由于医用高分子材料的出现,人工肺、人工血管、人工气管等不断问世,甚至开始研制人工肝脏、人工血球和人工细胞等。

战胜病魔的威胁

除了被用于制造人工脏器,多才多艺的高分子材料还被用于治疗许多所谓的“不治之症”。

仅仅十几年前,脑积水病还被人们当作“绝症”。但如今,科学家用高分子材料做成引流管,并装备具有自动调节流速功能的阀门,两头分别连接脑室和颈静脉,就能使脑脊液通过引流管流进右心房,从而建立起全新的脑脊液循环系统,解决了这个困扰许多病患的顽疾。

感官对于人类的重要性不言而喻,视网膜的脱落,使许多人失去了再见光明的希望,还有许多人因为声带的损坏而无法发声。不过,高分子材料的出现却完美地解决了这些问题:人们可以用硅橡胶和涤纶布制成窄带,按压在眼球四周,使脱落的视网膜重新回到正常位置。人们还可以将室温硫化硅橡胶注入体内,代替肌肉,弥补面部、胸部的缺陷。也许在高分子材料出现以后,人们将很难再体会到失去感官的痛苦。

发挥药物的作用

既然高分子材料能被应用于众多医学领域,那么它们在制药领域又会创造怎样的神奇呢?其实,它们在提高药力和药效方面,已经打开了新局面。

利用高分子材料制成的药丸胶囊,具有极强的定位能力,它们可以使药物在指定的部位释放,从而提高药效。比如,大多数用于治疗肠病的药丸,其实在途经胃部的时候就已损耗了大量的药力,真正能够用于医治目标区域的药量少之又少。但只要利用某些“疏酸亲碱”的高分子材料制成胶囊,就能使药丸在通过胃的酸性环境时“安然无恙”,待完全进入肠的碱性环境时再释放,在那里使药剂“物尽其用”。

此外,高分子材料制成的药物胶囊,能使药力均匀释放,帮助我们更好地战胜病魔。更神奇的是,人们发现,有些高分子材料本身就具有抵抗病毒和消除炎症的作用。

如今,医用高分子材料技术仍在不断发展,它的应用范围早已从最初的口腔科、骨科,扩大到今天的脑外科、胸外科等众多领域。目前,高分子材料每天都能挽救成千上万人的生命,而全世界更是已有150多万人安装了用高分子材料制成的人工脏器和人工血管。希望在不久的将来,高分子材料能够让我们不再害怕脏器的“罢工”!

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