细胞自杀：大象的抗癌绝技

赵天

癌症是人类健康的大敌，是困扰医学界多年的不治之症，目前还没有能够彻底根除癌症的有效办法。然而你知道吗，陆地上的庞然大物大象，却有自己的一手抗癌绝招！

动物体型越大，越易患癌

早在38年前，英国牛津大学的科学家就发现了一个简单却令人费解的生物学现象。

牛津大学的统计学家理查德·皮托发现，根据生物学理论，细胞每次分裂，就有极小几率发生突变，而细胞突变积累到一定程度，就可能发生癌变。动物的体型越大，其身体的细胞就越多；动物的寿命越长，其身体细胞的分裂次数也就越多。照此推论，人在一生中，所经历的细胞分裂次数约为老鼠的1万倍，按理说人类患癌的风险也应该远高于老鼠，然而事实却是，人类和老鼠的患癌风险大致相同。

理查德·皮托发现的这个生物学谜团，被成为“皮托悖论”。由此可见，在动物界，体型较大、寿命较长者，必定在漫漫演化史中，衍生出自己独到的抗癌机制。而体型最大、寿命最长的动物，体内必然拥有一个超大号“抗癌军火库”，否则它们早就灭绝了。

大象的抗癌绝技

科学家们挑选了陆地上最大的长寿动物大象，作为研究对象，从遗传基因的层次，揭示了这种庞然大物防止细胞分裂失控的秘密。

美国犹他大学小儿肿瘤学家乔舒亚·D·希夫曼认为，根据“动物体型越大、寿命越长，细胞分裂次数越多、突变几率越大”的理论，假如大象没有进化出独有的抗癌机制，那么幼象会因为患结肠癌而根本活不过3年。

经过长时间的观察与研究，希夫曼团队给出了结论，他们认为，大象可以利用自己体内一组特殊的蛋白质杀死受损的细胞，可谓是动物界的抗癌斗士。

希夫曼团队在审查了644头大象的死亡报告后得出，这些大象中死于癌症的只有不到5%。大象可比人类大多了，100个人也许都没有一头大象重，但却有11%至25%的人因癌症而逝世，远超本应更容易患癌的大象，这难道还不够说明大象有自己强力的抗癌技能吗？

为解开这一谜团，科学家们首先把研究重点放在一个对预防癌症非常关键的基因——p53上。由p53基因编码的蛋白质，可以监视动物细胞内的DNA损伤情况，而且面对细胞的变化，这个p53可不会袖手旁观！某些情况下，p53会促使细胞修复受损的基因；另一些情况下，p53则会阻止细胞分裂；还有一些情况下，它甚至会迫使细胞自杀！

希夫曼博士和他的同事在报告中指出，大象的p53基因演化出了数对新的拷贝，一头大象体内的p53多达20对！而相比之下，人类体内只有一对p53基因。

而在另一个独立项目的研究中，美国芝加哥大学的生物学家文森特·J·林奇也发现了p53的特殊之处。林奇的研究团队对大象和包括猛犸在内的其他哺乳动物的基因组，进行了大规模对比，发现像猛犸这样的大象祖先，也跟其他哺乳动物一样，只有一对p53基因。

那么大象相比这些哺乳动物而言多出来的这些p53，在抗癌方面究竟发挥了什么作用呢？

希夫曼团队和林奇团队都对大象细胞作了实验研究，为了让细胞受损，希夫曼团队使用辐射和可造成DNA损伤的物质来处理这些细胞，而林奇团队则以化学品和紫外线对细胞进行作用。

两个研究组的实验对象出现了完全相同的反应，受损的大象细胞在p53基因的作用下，并未尝试自我修复，相反，它们直接把自己消灭了！

希夫曼认为，这种细胞自杀式反应，是一种非常有效、独特的阻断癌症的途径，大象在告诉我们，它们根本不怕这一点点损失，它们有的是细胞补充上来！

由此可见，两个团队的研究结果告诉我们，大象的抗癌绝技便是——细胞自杀。

额外基因充当诱饵

科学研究，总是充斥不同的意见。英国莱斯特大学的肿瘤学家帕特里夏·马勒对大象的抗癌方式，提出了另一种可能。

马勒认为，大象体内额外的基因拷贝，并不会导致细胞自杀，它们只是充当了诱饵，消耗掉破坏p53蛋白的酶，这样一来，大象体内p53水平将高于其他动物。

马勒指出，在把大象的抗癌策略应用于人类之前，准确地认识其中的原理尤其重要。因为在对小鼠进行的实验中，p53已经暴露出一个缺点：它会加速衰老。因此，马勒认为，p53必须受到严格控制。

另外，鉴于大象是迄今为止被证实的唯一一种通过额外的p53基因来抵御癌症的动物，希夫曼推测，鹦鹉、乌龟、鲸鱼……很可能有各自独特的长寿策略。比如能活到30岁而从不患癌的裸鼹鼠，它们的抗癌武器便是其体内一种蛋白质，可以遏止快速分裂的细胞肆意生长。

对抗癌症的战争早在人类诞生前就已打响，敬重大自然，研究大自然的战术，也就是了解自己的过程。希望人类能在战胜绝症的路上越走越远，越走越顺利。