捕虫树的小世界

秦彧/文

捕虫树的小世界

秦彧/文

从18世纪后期开始，植物学家们在南非开普山脉的荒野中陆续发现了很多植物新种，其中就有被当地人称为“翁布什”的奇特小灌木。

奇特的翁布什

翁布什能长到两米高，生有尖细的叶片和美丽的粉红花朵，植株的茎叶上布满长短不一的腺毛，腺毛的尖端黏糊糊的，小虫子一落到上面就插翅难逃。

捕虫树种子

翁布什似乎是一类标准的捕虫植物，因此被命名为“捕虫幌”，不过，它们的别名——捕虫树更为大众所熟知。学者们采集了不少捕虫树的种子带回欧洲，准备在植物园中继续研究它们。然而，这些顽固的种子却怎么也不发芽！

捕虫树原生的荒野

无奈的学者们只得重返南非，实地考察捕虫树原生的贫瘠荒野。他们惊奇地发现，这些黑黑的小种子落地之后，竟然在长达几年的时间里毫无动静。莫非，它们在等待着什么？

一场猛烈的野火席卷原野后，奇迹发生了——蛰伏已久的捕虫树种子们，在雨后荒芜的山野中竞相萌发。原来，只有当山火毁灭了上一代之后，新一代的捕虫树才能在灰烬中获得新生！

在植物园里的苗床中，学者们点燃枯草导演了人造火灾。在高温和烟雾的“欺骗”下，沉睡已久的捕虫树种子终于第一次在异国他乡发芽。然而，植物学家们并没有高兴多久，虽然这些幼苗扎根的土壤远比它们南非老家的土地肥沃，但它们的生长几乎处于完全停滞的状态。

学者们对这种情况并不感到意外，因为捕虫植物的根系吸收能力不强，主要依靠慢慢消化猎物来获得营养，捕虫树想必也是如此。果然，捕虫树照单全收了学者们提供的虫子。但是让学者们大感意外的是，这些动弹不得的猎物丝毫没有被消化的迹象，至于吸收就更谈不上了。

茅膏菜

其他使用黏胶大法的捕虫植物比如捕虫堇、茅膏菜等，叶片都能分泌出水溶性的黏液。这些黏液不光能抓住虫子，里面含有的能够分解蛋白质的水溶性消化酶，还可以把猎物一点点消化分解成植物生长必需的营养。

特立独行的捕虫树

捕虫树是个特立独行的家伙。德国植物学家马洛斯发现，捕虫树全身亮晶晶的黏胶小珠并不是水溶性黏液，而是一种类似未凝固松香的黏稠树胶。不容易干涸的树胶具有强悍持久的黏性，配合捕虫树长短不一的腺毛构成了一个立体陷阱。这一切造就了一级棒的捕获能力，甚至一株不大的捕虫树就能困住一只小鸟。

因为捕虫树的树胶完全不溶于水，也就无法包容水溶性的消化酶。事实上，人们确实没有在捕虫树上找到哪怕一点点消化酶。设下了如此毒辣的黏性陷阱，捕虫树却根本不能把猎物“吃下肚”。那么，它们这样做图的是什么呢？

为了找到答案，学者们又一次深入捕虫树的南非老家。一些只有几毫米大小的昆虫——一种黑不溜秋的盲蝽引起了学者们的注意。它曾经被误认为是捕虫树的众多俘虏之一。这一次，学者们惊讶地发现，盲蝽居然能在捕虫树上自由活动！

能在捕虫树上自由行动的盲蝽

盲蝽们拥有油滑的身体表面，即使不慎碰到捕虫树胶也能轻易挣脱。它们忙碌地穿梭于充斥着可怕黏胶的“微型丛林”之中，用尖利的刺吸式口器刺穿被捕虫树粘住的虫子，无情地吸干这些不幸俘虏的体液。一番消化之后，盲蝽会直接把液体便便拉在捕虫树的叶片上。

在我们看来有点儿恶心的盲蝽便便，对于捕虫树来说却是宝贵的馈赠。为了充分吸收盲蝽便便里的营养元素，捕虫树叶片进化出了缺少蜡质的特殊表层结构，叶肉之间还有很多缝隙，比它们的根系有着更强的吸收营养的能力。

学者们终于恍然大悟。原来，捕虫树是一种独特的次级捕虫植物。它们善于抓捕虫子却没法消化，必须借助盲蝽小伙伴的肠胃把猎物转换成必需的营养。所以说，捕虫树体内约70%的氮元素来自于叶片上的盲蝽便便。

从另一方面来说，一棵捕虫树就是一个盲蝽家族赖以生存的整个世界。满身黏胶的捕虫树是其他昆虫的死亡禁区，却为弱小的盲蝽提供了安全家园。被捕虫树粘住的虫子，更是盲蝽们唯一的食物来源。迄今为止，人们还没有在捕虫树之外的地方发现过这些盲蝽，难怪有学者把它们称为“捕虫树的外部消化器官”。

鉴于这种“臭味相投”的亲密关系，学者们把这种高度依赖捕虫树的小昆虫称为“捕虫树共生盲蝽”。这种跨越种族鸿沟的共生合作看上去很美，实际上共生盲蝽也有心黑的一面——如果在一段时间内捕虫树收获颇丰，好吃好喝之余的盲蝽就会拼命生儿育女，随之而来的就是“人口爆炸”与食物危机。饥饿的共生盲蝽便会摇身一变，成为捕虫树的敌人，贪婪地吮吸起捕虫树体内的汁液。

面对盲蝽杀鸡取卵式的背叛行为，捕虫树无力阻止。眼看捕虫树与盲蝽之间的生态平衡就要崩溃，一种身材娇小的蟹蛛出现了。它们的发现者还是那位研究捕虫树胶的德国的植物学家——马洛斯先生，所以这种蟹蛛又被叫做“马洛斯蟹蛛”。

马洛斯蟹蛛

马洛斯蟹蛛同样能在捕虫树上行动自如，而且还是敏捷而凶狠的游猎高手。马洛斯蟹蛛会旋风般地冲进盲蝽群，毫不留情地对这帮背叛者大开杀戒。饱餐几顿后，马洛斯蟹蛛就会满意地离开，倒霉的盲蝽们却伤亡惨重。

通过这种残酷方式，盲蝽的数量减少到了能够与捕虫树和谐共处的水平，从而继续在荒原中一起生存下去。

为了一探捕虫树的秘密，弄清捕虫树、共生盲蝽以及马洛斯蟹蛛之间微妙的共生与制约关系，学者们前后用了差不多200年的时间。

然而，我们真的就洞察了捕虫树这个小世界中的一切奥秘了吗？

我们并没有答案。

任何一种看似平淡无奇的物种，究竟还蕴含着多少大自然的智慧与奥秘，我们同样也没有答案。