代数学之父

李劲

弗朗索瓦·韦达，法国数学家，十六世纪最有影响的数学家之一，被尊称为“代数学之父”.他是第一个引进系统的代数符号，并对方程论做了改进的数学家，是十六世纪法国最杰出的数学家之一.

你知道第一个系统地使用字母来表示已知数的人是谁吗？他是法国数学家弗朗索瓦·韦达.

韦达1540年生于法国的普瓦图，今旺代省的丰特奈 - 勒孔特.1603年12月13日逝世于巴黎.年轻时学习法律并当过律师.后从事政治活动，当过议会的议员.在与西班牙的战争中，曾为政府破译敌军的密码.韦达还致力于数学研究，第一个有意识地和系统地使用字母来表示已知数、未知数及其乘幂，而且用字母表示系数.他通常以辅音字母表示已知量，以元音字母表示未知量，这种用字母代替数的做法无疑是代数的精髓.韦达还揭示了代数和算术的本质区别，他说代数是施行于事物的“类的运算”，而算术则是用来确定数目的“数的运算”，这样，代数就成为研究一般类型的学问，从而奠定了代数学的基础.在这种学科中，用字母表示数字的好处是显而易见的.后来，笛卡儿又对韦达使用的字母作了改进，他用字母表中前面的字母（如a，b，c）表示已知量，字母表中后面的字母（如x，y，z）表示未知量，成为现在的习惯用法.韦达带来了代数学理论研究的重大进步.

韦达从事数学研究只是出于爱好，然而他却完成了代数和三角学方面的巨著.《应用于三角形的数学定律》（1579年）是韦达最早的数学专著之一，可能是西欧第一部论述6种三角形函数解平面和球面三角形方法的系统著作，他在1591年所写的《分析术引论》是最早的符号代数著作，是他确定了符号代数的原理与方法，使当时的代数学系统化并且把代数学作为解析的方法使用.因此，他获得了“代数学之父”的称号.他还写下了《数学典则》等不少数学论著.韦达的著作，以独特的形式包含了文艺复兴时期的全部数学内容.只可惜韦达著作的文字比较晦涩难懂，在当时不能得到广泛传播.在他逝世后，才由别人汇集整理并编成《韦达文集》于1646年出版.

（作者单位：江苏省扬州大学附属中学东部分校）