凯利和他的太空一枝花

2016-12-23 02:18
发明与创新 2016年18期
关键词:外太空凯利生菜

凯利和他的太空一枝花

当人们还沉浸于进入2016年的欣喜中时,在头顶402公里外的国际空间站里开出了一朵花。这是美国宇航员斯科特·凯利在地面科学团队支持下培育出的一朵百日菊,它是人类在外太空培育的第一朵花。

对于日夜照顾它的宇航员凯利来说,它真的像极了安托万·德·圣·埃克苏佩里笔下那朵属于小王子的玫瑰花,独一无二、美得傲娇。

鲜艳欲滴的色泽和规整的造型让人不禁好奇,这朵花背后有哪些精彩的故事?

花的家:LED灯箱

凯利在网上发布了盛开的百日菊图片:花叶碧绿,花朵橙黄,和地球上的百日菊差异不大。不过因空间站零重力的缘故,它的花瓣开放得更灿烂,似乎倾尽全力伸展,而不像地球上的花朵那样形成含蓄的弧度。

这朵百日菊生长的地方是国际空间站植物实验室里的LED灯箱,里面包含了一套由红色、蓝色和绿色LED灯组成的培育系统。植物实验室成立于2014年5月,它的功能不仅在于研究植物在外太空的生长状况,也是为了探索如何使宇航员能自给自足地在太空吃上新鲜蔬菜。到目前为止,实验室已经种植过红生菜和芝麻菜两种蔬菜。第三种植物就是百日菊。

为什么是百日菊

百日菊是南美的花卉品种,非常容易开花,且花朵颜色艳丽,主要作为观赏植物。它也可以吃,一般用于制作沙拉。然而,百日菊被选中在太空种植,并非靠颜值,而是它能帮助科学家更好地了解植物如何在微重力的情况下开花。

“百日菊和红生菜有很多不同点。”植物实验室的项目经理特伦特·史密斯说,“它对环境参数,特别是对光照的变化非常敏感,生长周期也比红生菜长,需要60天到80天。”

如果能让百日菊在太空开出一朵花,科学家就可以慢慢摸索出特殊环境下植物开花的条件,再种植结果的植物就相对容易了。

“植物确实可以在隔绝、受限以及极端环境中长期生长,比如人造环境。”NASA人类研究计划科学家亚历山德拉·惠特迈尔说,接下来,宇航员们计划在空间站种植其他蔬菜,并有望在2018年培育出矮番茄。

如果人类在太空种植植物获得成功,就可以在火星和月球基地上大规模拓展。“倘若宇航员能自己种植食物,那么在未来的外太空任务中,他们不会太依赖地球的供给补充,也不怕外太空孤独的环境——因为有这样的生物的陪伴。”惠特迈尔说。

宇航员斯科特·凯利(右)在吃自己种的红生菜

惊艳背后有惊险

别看太空一枝花现在成了传奇,在种植过程中,它却险些香消玉殒。

才种下两个多星期,宇航员就发现百日菊的叶子边缘渗出了水珠。在10天内,这种现象越来越严重。地球上的专家介绍,这是植物的吐水现象。当植物的细胞内部水分过多、压力过大时,它们就会自主向外渗水。通常,发生吐水现象表示植物处于比较潮湿的状态。

更糟的是,接着百日菊的叶子开始出现大幅卷曲的情况。NASA的科学家分析,这表明植物可能处于烂根状态。

终于,史密斯在地球接到来自外太空的求救电话。打电话的是凯利,他说:“太空花园里的百日菊麻烦大了。”花朵出现了细菌感染的状况。植物专家团队花了4个小时给凯利重新制定了“如何和百日菊相处”的方案。

凯利戴上防毒面具,切掉了百日菊被感染的组织,然后将其装在冷冻设备中,以便将来带回地球。然后他给植物叶子消了毒。为让花朵拥有一个干燥的环境,需要一架风扇一直对着百日菊吹。

2016年1月8日,活下来的两株百日菊有了开花的迹象。1月12日,花苞的第一片花瓣打开了,从花骨朵到盛开大约需要7天至10天。果然,1月17日,《每日邮报》上首次刊登了凯利的推特——太空一枝花盛开了!

(据钱江晚报)

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