生命可能产生于37亿年前

尤里·阿姆兰+李旭红

如果格陵兰岛化石就是它看上去的那个样子，那么火星上曾经存在生命的概率就会大大提高。

地球何时产生了生命？有了格陵兰岛发现的也许是最古老的化石，科学家正在逼近这个令人震惊的答案：大约37亿年前。

澳大利亚和英国研究人员在《自然》杂志发表文章称，在地球狂暴的青春期，这颗行星上曾经遍布生命。如果这一点得到证实，那么以前发现的大约2.2亿年前的那些化石所保持的最古老纪录将被打破。

而且这一发现不仅意味着理解地球生命的起源，更为生命曾在火星上繁荣提供了证据。

究竟哪种生命在小行星的撞击下存活下来，并且留下了几十亿年的足迹？

也许是叠层石，这是一种活的岩石，是地球最古老的生命形式之一。至今，还有一些叠层石活跃于澳洲西部。

在浅水区，叠层石通过表面的一层细菌进行光合作用，形成层状结构。随着时间推移，它们从高的圆顶塔形变成小的尖锥形，从而创造出大小、形状各不相同的结构。

2006年，澳大利亚天体生物学家阿比盖尔·伍德发现，澳洲西部皮尔布拉地区的叠层石由一种古老的礁石形成，而且在地球上至少存在了34.8亿年。

澳大利亚伍伦贡大学的艾伦·纳特曼及其同事在2012年到达地球另一边的格陵兰岛苏阿绿岩带，在那里的火山岩中找到了37亿年前的叠层石状物体。该样品外观为层状三角形，高度在1厘米至4厘米之间。

澳大利亚麦考瑞大学的行星科学家克雷格·奥尼尔虽然没有参与这次研究，但是他认为这些化石的形态和性质无疑是令人信服的证据。

近年来，一些有关古化石的发现备受争议。20世纪80年代，美国古生物学家威廉·绍普夫在皮尔拉布发现一块微体化石，人们对此展开了长期争论。其他研究团队声称绍普夫发现的一系列像细胞的微体化石不是生物进化产生的，而是由火山喷发造成的。

现在，伍德在美国加利福尼亚州的美国航空航天局领导2020年火星任务的研究工作，他在《自然》杂志的《新闻与观点》专栏中写道：“毋庸置疑，纳特曼的发现将会引发争议，但是化石的组成和结构是微生物活动最可靠的证明。”

如果这些尖锥形图案正如它们看起来的那样，这将意味着什么？

纳特曼及其同事在书中写道：“因为微生物足够复杂，可以建造叠层石，所以生命一定经历了重要的史前阶段。”这使生命的起源得以被追溯到比叠层石更早的阶段，而且这对火星上的生命产生了影响。

大约40亿年前，太阳系是一个包含小行星和彗星的大旋涡。它快速转动，导致行星相互碰撞。地球也不例外，在与小行星撞击后，其表面留下了熔岩流。

研究者认为，如果生命能够在这些恶劣的条件下生存，那么在条件温和的火星表面进化并非难事。奥尼尔说：“或许，那个时候，这个红色星球有点像现在的地球，拥有像湖泊和海洋这样的稳定水体。火星具备许多产生生命的先决条件，如果在灭菌事件平息之后地球能够迅速产生生命，那么火星上也可能有生命出现。”

寻找那个时代的岩石不是件易事，更不用说寻找化石了。早期岩石比较罕见，而那些被科学家找到的岩石一定是片状的，而且暴露出了内部包裹的化石。

如果纳特曼的团队在10年前到这里寻找岩石，将不会有现在的发现。最近，由于永久冰雪消融，包裹化石的岩石第一次暴露在阳光下。

奥尼尔说：“据说，只有地质学家对气候变化持有乐观态度，因为冰川积雪的消融，会突然给他们带来更多可以考察的岩石。”

格陵兰岛的冰原和永久积雪正在消失，令人感到沮丧……但新岩石的暴露却为科学研究提供了新资源。