画像里的玄机

弗·威·克罗夫茨

工作一天可真累啊！拉姆莱瘫在办公椅上，看了看表，盘算着晚饭的内容。正想着，秘书进来了，说是一位名叫斯奈思的先生来访。

“美国人？”拉姆莱看了看名片，“有意思，请他进来吧。”

斯奈思先生是个瘦高个儿，穿着一套美式服装，35岁上下，两只蓝眼睛十分敏锐。他先扫视了一下房间陈设，又冲拉姆莱上下打量一番，然后才放下皮包，小心落座。

“您是中间代理人吧？”他一嘴美国口音，“我有件事想委托您办。小事一桩，若能办成，佣金方面没有问题。”

“什么事呢？”

“说之前，我要先请你替我保密。”

“那当然，”拉姆莱不大高兴，“你怎么能质疑我的专业素养呢！”

抢手的名画

“抽烟吗？”斯奈思笑了一下，掏出两支雪茄，递给对方一支，而后侃侃道来。

“我是个木材商，平时爱来欧洲参观画廊，也搞些个人收藏。去年秋天我买下一幅18世纪法国画家格勒兹的名画，画上是一个少女头像，甭提多美了。可惜啊，这是幅临摹作品。我一直找不到原作，結果这次在英国见着了。”

斯奈思顿了顿，猛抽一口雪茄，“这次我来贵国，拜访了亚瑟勋爵。好家伙，那幅画就在他家里！我是找他谈木材生意的，他去另一间房取地产图的时候，我在书房里踱来踱去，忽然发现壁炉上面的那幅画，当时我的眼珠都要被惊掉了！十有八九是原作！”

“我查了珍品收藏记录本，那画正是勋爵的父亲50年前买下的，现在大约值3千镑。我想把它买过来，还希望你助我一臂之力。”

拉姆莱考虑了一会儿：“勋爵不大可能转让吧！”

“他最近手头不太宽裕，3千镑总还有点儿诱惑力吧。你说他不会转让，这我也理解。他太傲气，变卖祖传遗物可能会让人笑话的。不过，我有这个……”

斯奈思先生从皮包里取出一样棉纸包着的东西，小心揭开。里面正是那幅临摹像。画中的少女很漂亮，让拉姆莱赞赏不已。他注意到，不仅画好，连画框都精致无比，是镀金的。

“好玩意儿吧？在众多临摹品中，这算是上品了。”他斜起眼睛：“就算说它是原画都行，你和亚瑟勋爵可能根本分辨不出来。”

拉姆莱感到不快，这是什么傲慢口气嘛。

美国佬接着说：“我希望你去拜访勋爵，给他看这幅画像，直截了当告诉他，这是一件临摹品，可是天底下谁也辨别不出来，不会减损你的面子。我愿出2千镑去换他那幅原作。”

“这方法倒可行……不过，您为何不亲自去呢？”

钞票

“我是不行的！”美国佬笑了，“原因有二：首先，我们的木材生意谈崩了，他可能不太待见我;其次，我明天得去巴黎办事，待三天后，星期五才能回来。”

拉姆莱没吭声，斯奈思又说：“我想他会同意的，毕竟他需要钱嘛。两幅画一模一样，即使以后出了纰漏，也可以怪他父亲当初买画看走了眼，勋爵的面子完全可以保全。要是2千镑打动不了他，干脆加码到3千镑。事成之后，我给你2百镑佣金。不会嫌少吧？”

“少？”拉姆莱惊叹道，“不，这够多了。”

“好，那就拜托老兄你啦。这是咱们第一次见面，为了证明我的诚意，我先付给你2千镑。不够的话你先垫一垫，我来取画的时候一定付清，怎么样？”

拉姆莱想了想，同意了。这件事办起来应该不麻烦，实话实说就好。

“好，点点钱吧。”美国佬掏出一大卷钞票，数出20张一百镑大钞。

“另有两件事得交代一下，”斯奈思说，“第一，千万别在勋爵面前提起我的名字，别让他一开始就反感。就说买家是位美国阔佬就行;第二，请记住，我今晚去巴黎，星期五下午回来，傍晚6点钟来取画，7点钟乘邮轮回国。听明白了吗？”

“明白了，”拉姆莱答道，“也就是说我有3天时间。”

时间紧迫，不容迟疑，他乘坐夜间火车一路北上。火车嘎吱嘎吱响着，拉姆莱总睡不着觉——这项委托乍听之下合情合理，细想起来，却有点儿怪。斯奈思那么轻易出手，难道那笔钱是假钞，自己被骗了？

拉姆莱的脑门沁出冷汗。

第二天，他一下火车就直奔银行。幸好，是他多虑了，那些钞票是真的。

交易

亚瑟勋爵是个上了年纪的人，脸上皱纹不少，一听到拉姆莱的来意就咧开嘴笑了——“你怎么断定我会愿意把画出让呢？”

拉姆莱从皮包里取出那幅临摹画作，刚一揭开棉纸，亚瑟勋爵就惊呼起来：“哎呀，这是我的画，怎么到了您手里？”

“别紧张，勋爵，这不是您那幅，只是一件临摹品。”

老绅士弯腰审视，惊叹起来：“要不是您跟我解释，我真把它当成我那幅了。实在太像了，来，去书房比较一下。”

书房的布置非常精美。勋爵关好门，让拉姆莱注意壁炉上方，那幅画果然挂在那里。

两人盯着两幅画，仔细比较了半天，还是分辨不出有什么区别，就连画框也完全一样。

“真是奇怪，”勋爵沉吟片刻，“你刚才说，那位美国收藏家愿意出2千镑换我的画？”

“没错。”

“这……”勋爵斜起眼睛，“我如果要3千镑呢？”

“也可以考虑。”

“奇了怪了，他怎么知道我这幅是真的呢？”

“这他倒没说。不过我敢肯定，他很愿意买您家里的这幅。”

“说实话，我一直觉得我这幅是复制品。即使是原作，也不值2千镑。我不太懂古画的行情，可我敢说，它最多值1千镑。”

“亚瑟勋爵，”拉姆莱急忙插嘴道，“您的意思是，1千镑就可以吗？”

“我可没这么说。我只是觉得这事儿奇怪，他居然愿意出两倍的价钱！”

“除了原价，总还要加一点情感价。毕竟它是您父亲买的，可是件传家宝。另外，您愿不愿意挂件复制品也不一定。买家出于这两方面的考虑，才如此开价。”

“想得很周到，”勋爵道，“那我索性就收2千镑吧，满意了吗？”

“太满意了，谢谢。”拉姆萊掏出那20张钞票放在桌上，与勋爵交换画作后离开了。

不安

午后，拉姆莱搭上回伦敦的火车。真是一通顺利的交易啊，他想。

也是凑巧，火车路过一个站点，他的一位好友多布斯上了车，正好和他同一车厢。更巧的是，多布斯是皇家艺术学会会员，对画作再了解不过了。这画到底值多少钱呢？他想听听多布斯的意见。

“光线太暗，不大好说。”多布斯看了看画像，“不过这肯定是临摹品。”

“临摹品？”

“对，这幅画相当有名，”多布斯笑道，“除非你刚从巴黎把它偷来，因为原画一直挂在卢浮宫呢。”

拉姆莱目瞪口呆：“你这话当真？”

“当然了。看过那么多遍，我甚至记得它挂在哪面墙上。你觉得你这幅是真的？”

“我对古画一窍不通。这是从一位行家手里买来的。”

“花了多少钱？”

“2千镑。”

“我的天呐，”多布斯惊呼起来，“你在开玩笑吧，原画也不过值1千2百镑！”他用手敲敲那幅画：“这件复制品顶多值40镑！”

拉姆莱心都凉了。

回到家里，他反复思量起来。斯奈思先生既然经常参观欧洲画廊，怎么会不知道原画挂在卢浮宫呢？难道他说的都是假的？

拉姆莱再也待不住了，干脆开车来到办公室，把画像锁进保险柜，翻开一本工商界人名录，查找起来。这一查可要了命，没有所谓的木材公司，更没有斯奈思这个人！

“骗局！”拉姆莱倒抽一口冷气，“那家伙到底想干什么？”

他陷入沉思，回想斯奈思那天来访时的情况。当时没有注意的细节现在暴露出来——斯奈思虽然言谈举止像个美国佬，却会冷不丁冒出几句地道的英式英语。

越想越不对劲，斯奈思肯定隐瞒了身份，他根本就不是一个美国人！

突然，他想出一种可能。斯奈思说要去巴黎，他是不是打算偷出卢浮宫的那幅原画？他可能计划把勋爵的那幅画毁掉，然后一口咬定那件输出的真品是从勋爵手里买来的。若果真如此，还真叫人没法驳倒他。

对，完全有这种可能。可是这样一来，自己岂不成了帮凶？

此时已经是夜里10点，他做了决定——要立刻向伦敦警察厅报案。

报案

接待他的是一位沉着稳健的探长。

“探长先生，我遇到了一件怪事！”

拉姆莱冷静地诉说着事情的原委。探长起先冷静地听着，可一听到亚瑟勋爵的名字，目光突然亮了。他没打断拉姆莱的话，让他一口气讲完。

“你来报案真是相当明智。”探长笑起来，“我叫尼伯洛克。请稍等，我想让你看一些照片。”他从卷宗里取出一沓照片，摊在桌上。

照片里全是些模样普通的男人，翻到第四张，拉姆莱愣住了，照片上的人正是斯奈思！

“见过他吗？”尼伯洛克问。

他点点头。

尼伯洛克收起桌上的照片：“拉姆莱先生，那幅画现在还在您的保险柜里吗？它至今还完好无损吧？”

“当然，保存得很好。”

“我跟您走一趟，我得马上去看看这画。”

二人离开警察厅，乘车直奔拉姆莱事务所。一进办公室，拉姆莱就从保险柜里取出那幅画像，探长仔细察看了一番。

“我得把它暂时借走，”尼伯洛克说，“明天下午5点钟送还。你跟斯奈思的交易在6点是吧？正常进行就可以，我会躲在旁边的小屋里观察，需要你配合。”

“好的。”

“还有，我刚才不小心把框弄坏了，明天会给画换一个新框。如果明天斯奈思发现换了框架，就说是您自己不慎造成的，向他道个歉，说旧框架也给他留着呢。”

拉姆莱点点头，“但这到底是怎么回事？”

尼伯洛克打了个响指，“明天你就会知道。我只能说，您今天来报案，是最正确的决定。”

变脸

第二天，探长如约到了，身后还跟着两名警官。他们藏进了小屋。

拉姆莱坐在办公桌后面，神情十分紧张——又是探长，又是身份不明的买家，这到底怎么回事？

时间过得很慢，终于，6点到了，斯奈思露面了。

“我刚从巴黎回来，”他解开大衣坐下，语气急切，“事情办得怎么样？成交了吗？”

“成交了。不过有件事我必须告诉你，勋爵说，他那幅画也不是原作。”

“可你还是把它买来了，对吧？”他的语气显得挺着急。

“对，存在我的保险柜里。只是……”

“没关系。你把画交给我，收下佣金就行了。一共付了多少钱？”

“2千镑。”

“很好。现在把东西交给我吧。”

拉姆莱从保险柜里取出皮包，放到桌上。斯奈思显然已经一分钟都等不及了，急忙掏出画，双手颤抖着揭开棉纸，贪婪地向里注视。

一瞬间，他的脸色变了。

“不对，不是这幅。”他嚷起来，两眼紧瞪拉姆莱，“听着，要是你敢跟我耍花招，我会让你吃不了兜着走！”

拉姆莱自知有后盾，理直气壮起来：“斯奈思先生，您是不是有点儿失态了？除非您道歉，否则没法儿往下谈。”

霎时间，斯奈思挥动手臂，好像要动武似的，又强压怒气，克制住了自己：“好，我不动气。你快点给我解释，为什么调包了？”

“没有调包，这就是他那幅。”拉姆莱坚持着。

“原来不是这个画框？”

“我不小心把画掉到地上……”

斯奈思咆哮起来：“直接说，原先那个框架在哪儿？”

“听我说，画掉在地上，坏了一个角，我才换了新画框。旧画框也给送回来了。”

斯奈思擦擦腦门上的汗，瘫坐在椅子上。“你干吗不早说？旧画框我也要。”

拉姆莱从保险柜里把它取出来：“给您。这下您满意了吧！”

画框

斯奈思接过画框，焦急地翻过来，盯住一处。他愣了一下，下一秒猛地站起身，大力地把画框砸向桌面。拉姆莱注意到，他的脸都气青了。

“你这个贼！”他气急败坏，“你……简直是强盗！10秒钟，10秒钟如果你不交代清楚，我就送你见阎王！”

拉姆莱发现，斯奈思正掏出手枪指着他。

一个和气的声音从身后传来：“别这样，詹金斯，动枪就没意思了。”

拉姆莱一回头，探长和探员们也举起了枪，齐齐对准斯奈思！

拉姆莱这下放心了，探长出现得真及时！只是，詹金斯是谁？

斯奈思大吃一惊，脸色一沉，好像要拼个你死我活似的，但紧接着手一软，手枪掉落在地。

“戴上手铐，”尼伯格克探长说，“别耍花招了，咱们好好谈谈。”

斯奈思呆若木鸡，没有反抗。两位警官走过去，捡起枪，熟练地把他铐住。

“拉姆莱先生，很抱歉，让您受惊了。”尼伯洛克说，“不过我们必须要这样，好让他在我们这几个证人面前表明，他真正要的是那个画框。这家伙终于露了馅，我们得把他押走了，以后我们会向您解释清楚的。”

两天后，警察厅请来了拉姆莱。他不仅看见了探长，还看见了亚瑟勋爵。勋爵一见到他，便张开双臂迎上去，分外热情：“您的举动叫我佩服，我要好好感谢您！”

拉姆莱不胜惶恐：“我做了什么？”

“还记得吗？”尼伯洛克开口道：“您的好友估计那幅画值40镑，斯奈思说它至少值2千镑。其实都不对，那幅画其实值4万5千镑！”

拉姆莱一时惊讶得透不过气来。

“想知道为什么那么贵吗？”尼伯洛克一边说，一边从抽屉里取出一串银光闪闪的玩意儿。

“珍珠项链！”拉姆莱惊呼起来。

“对，珍珠项链，勋爵夫人最喜爱的一串项链，价值4万5千镑，6个月前被人偷走了。”

“哦，我在报上见过这条消息。”拉姆莱说，“可是怎么会……”

“让我告诉您吧。10个月前，亚瑟勋爵雇用了一个叫詹金斯的年轻仆人。3个月后，府里举办舞会，勋爵夫人打算戴上那串项链，却发现项链不见了。勋爵立刻报了案，所有人都没有离开，现场搜身，可在谁的身上都没找到。后来市面上也没见有人出售，所以我们断定它仍然藏在府里某个地方，某个很隐蔽、谁都察觉不到的地方……”

“现在您该明白了，”尼伯洛克加快语速，“偷画的正是仆人詹金斯，也就是斯奈思先生！他在画框后面刻了一条沟槽，用腻子糊住，把项链嵌在了里面。这个地方真是谁都想不到啊。后来他又找到你，希望借助你的力量，把画框从勋爵家里拿出来！也真难为他想到这么个主意。”

案子就这么结束了。

值得一提的是，后来，拉姆莱成为这桩案件的受益者——亚瑟勋爵不仅退还2千镑，还额外给了他1千镑的酬谢金！可见，好人总还是有好报的……