憨态可掬的鸭嘴兽

吕传彬

鸭嘴兽是澳洲特有的珍贵稀有动物，但同时也被认为是这世上唯一一种有毒的哺乳动物。最近科学家发现，鸭嘴兽的毒汁中含某种成分，可使人类胰岛素长时间维持一定浓度，进一步研究有望治疗糖尿病。

堪称地球原住民

鸭嘴兽是单孔目物种（意指：直肠、泌尿器官和生殖器官都连在同一个总排泄孔上的动物），二千五百万年前就已出现在地球，是地球上最原始的哺乳动物之一。鸭嘴兽生活在澳大利亚东部沿岸，有少部分移居至澳洲大陆南边的塔斯马尼亚岛上。全球鸭嘴兽数量极少且分布不广，故在亚洲尚未发现鸭嘴兽的足迹。

因为鸭嘴兽的毛皮十分珍奇，野外猎捕过度一度危及其生存，所幸澳大利亚政府紧急采取保育措施，使這种集爬行动物、鸟类、哺乳动物特征于一身的奇特动物，至今仍存活于澳洲大地上。

闭眼潜游好利落

除了哺乳期外，鸭嘴兽独居生活，且为夜行动物。鸭嘴兽生长在河、溪的岸边，大多数时间都在水里游潜，其四肢短小，五趾具钩爪是为“距”，趾间有薄膜似的蹼，酷似鸭足，在行走或挖掘时，蹼反方向褶于掌部。这种造型的四足，使其在水中活动很利落，但上岸用蹼关节行走却显得步履蹒跚，十分不灵活，需耗费在水中两倍的能量。

鸭嘴兽全身裹着柔软褐色的浓密短毛，且富含油脂，像一层上好的防水衣，能让它的身体在较冷的水中仍保持温暖;大而扁平的尾，在水里游泳时则起着舵的作用。在水中游泳时它是闭着眼的，靠电信号及其触觉敏感的鸭嘴，寻找在河床底的食物，它主要以软件虫及小鱼虾为食。

水陆两栖卵胎生

成年鸭嘴兽的体长约三十至五十公分，尾长十至十五公分，体重不到两公斤。鸭嘴兽虽是哺乳动物，但并非胎生动物，而是卵胎生动物，也就是母兽必须先产下蛋，再用体温孵化出幼兽。当幼兽出生后，母兽会以腹部（非乳头）分泌的乳汁喂哺幼兽，等幼兽能独立生活，才会离开母兽独自觅食，所以鸭嘴兽被归类为哺乳动物，而且被视为是卵生动物进化为胎生动物的过渡物种。

鸭嘴兽憨态可掬，鸭子一样的嘴巴和带蹼的脚掌，使鸭嘴兽显得很讨人喜欢。有趣的是，由于其外型长相实在太奇怪了，当其标本首次被送到博物馆时，欧洲当时的生物分类学家认为这是人为设计出来的物种，不相信它是天生自然的生物。

后脚毒刺可保命

科学家深入研究后发现，鸭嘴兽的毒汁通常藏在雄兽后脚的“距”的中空尖刺上，当雄兽为了争取交配机会而大打出手时，就会运用后脚的尖刺突击另一只雄兽，并喷出毒汁。科学家表明，雄兽通常在交配期间才会分泌毒汁，而母鸭嘴兽的“距”上并没有可装毒汁的尖刺。

雄鸭嘴兽喷出的毒汁，几乎与蛇毒的成分相近，但不会致命，人若受毒距刺伤，会引起剧痛，并持续数个月才能恢复。雌性鸭嘴兽出生时也有毒距，但长到一定长度时就消失了。

鸭嘴造型功能多

鸭嘴兽的嘴巴极宽扁，像在脑袋上戴着鸭嘴型的面具一般。鸭嘴部位质地柔软，似皮革一般，上面布满神经，能像雷达扫描器一样，接受其它动物发出的电波。鸭嘴兽仗着这一利器，在水中寻找食物和辨明方向。

成年的鸭嘴兽牙齿退化，嘴内有不断生长的宽角质板牙龈，但没有牙齿。板的前方咬合面形成许多隆起的横脊，用以压碎贝类、螺类等软体动物的外壳，或剁碎其它食物，后方角质板呈平面状，与板相对的扁平小舌有辅助的“咀嚼”作用。

研究人员吃惊地发现，鸭嘴兽体内竟然没有胃，这意味着该物种消化食物并不需要胃（胃能够分解某些食物，协助食物消化，但鸭嘴兽仅有肠道和食管，两者连接在一起）。科学家明确指出，鸭嘴兽进化历程中，出于某种因素最终未形成胃，因而推论出鸭嘴兽所吃的食物并不需要复杂的消化系统，所以胃就退化了。