第一位波音总工程师

2019-07-21 15:14强佳
发明与创新·中学生 2019年7期
关键词:飞机制造教练机波音公司

强佳

波音飞机的大名可谓妇孺皆知。近百年来,波音公司成为飞机制造领域不折不扣的霸主。然而,最近一年内连续坠落两架737MAX的消息将该公司推上了风口浪尖。

回望波音公司的发展史,很少有人知道,在公司初创阶段,有一位中国工程师帮助它奠定了根基,挖到了第一桶金,这个人名叫王助。

1893年,王助出生于北京。12岁小学毕业时,正好遇上清政府筹建海军,王助考入了烟台海军水师学校。1909年,清朝大臣出洋考察,王助、王孝丰等9名学生被带往英国杜伦大学机械工程系学习。

一次,王助跟随英国飞行家波特乘坐飞机后,对飞机制造产生了浓厚的兴趣。第一次世界大战期间,王助被迫转赴美国,进入麻省理工学院学习。这次,他选择了航空工程专业。

1916年6月,王助获得航空工程硕士学位,成为第一个获得该学位的中国人。按理说,公费留学生毕业后应该回国,但当时恰逢袁世凯称帝失败,国内政治动荡,根本没人顾得上在外的留学生。王助一时无法回国,便在同学威斯特夫的推荐下进入初创的太平洋航空器材公司工作。

王助进去时,公司刚由威斯特夫和威廉·波音创建,王助是他们聘请的第一位总工程师。

当时,初创的波音公司遭遇了致命危机。他们孤注一掷研发的B&W-1型飞机本来是向美国海军提供的,没想到美国海军试飞后认为飞机存在性能问题,直接将其否决了。

为研发B&W-1型飞机,波音公司投入了全部家当,如果过不了这道技术关,就意味着破产。他们聘请王助就是让他攻克技术难关、改进性能设计的。

初出茅庐的王助钻研数日,最终克服了难题。他将原先的B&W机型改造为双浮筒双翼水上飞机,一举试飞成功。波音公司将这款机型命名为“Model C”。

更重要的是,美国海军验收后认为,C型机性能稳定,兼具巡逻艇和教练机双重功能,所以一次就订购了50架。

这份订单为波音公司带来了57万美元的收入,可以说是该公司发展史上的第一桶金。假如没有这份订单,波音公司可能早已销声匿迹了。凭借王助出色的才能,新成立的波音公司逐渐站稳了脚跟。

1917年11月,王助辞去波音公司的职务,与几位同在美国留学、工作的同仁一起回到中国,并于1918年在福建省马尾区建立了中国首家正规的飞机制造厂。1922年8月,王助与巴玉藻合作,设计了世界上第一个水上飞机浮动机库——浮坞,由上海江南造船厂制造成功,解决了水上飞行停置和维修的难题。

1934年6月底,中央杭州飞机制造公司(简称中杭厂)建成投产,王助被任命为第一任监理,是中方的最高负责人。他在任3年期间,中杭厂修理、组装和制造飞机200多架,其中包括“道格拉斯”教练机、“霍克-Ⅱ”和“霍克-Ⅲ”战斗机、“弗利特”教练机等。中杭厂是旧中国时期修造飞机最多和最著名的飞机制造厂,在抗日战争中发挥了重要的作用。

1965年3月4日,积劳成疾的王助在台南病逝,终年73岁。

2005年,波音公司为了纪念王助,专门在博物馆内设置了一个展区。展区纪念文告上写着:“出生于中国的王助是波音公司第一位工程师,他让波音公司站稳了脚跟。”文告还以大字形式称王助是波音公司“第一个,也是最好的”工程师。

2008年,华人物理学家冯达旋率团访问波音公司,并带去了一份特别的“礼物”——王助的履历表。“王助一生,任劳敬业,成果卓著,作为波音公司第一任总工程师,他如同彗星般在美国航空史上发光、发热,更为世界飞机工业开拓了商业与军事领域的发展空间,回国后又为創建和发展我国的航空事业奉献了毕生精力。他是我国航空工业杰出的奠基人,称其为一位伟人,我觉得一点也不过分。”对于王助,冯达旋这样评价道。

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