美澳加强稀土产业合作并非坏事

周密

9月20日，澳大利亞总理莫里森受邀访问美国，成为特朗普任内接受的第二次国事访问。作为西方大国中少有的对特朗普政府未有批评的国家，澳受邀恐怕也并非完全因为美澳两国首脑三观相合，利益合作也许是背后的重要原因之一。

滥用国家安全是特朗普政府的突出特点之一，不仅在修建美墨边境墙、移民法案等以国内环境为主的议题上频频使用国家安全为由推进，而且在外经贸问题上屡屡以国家安全为由对他国发难。2018年，美国以进口钢、铝产品损害其国家安全为由发起232调查并征税，后又对进口汽车及其零部件发起类似调查。特朗普政府的此类做法既是以恐吓民众从而获得更多支持的心理手段，也是在现有政治权力体系中利用立法授权不得以的选择。应该说，诸多举措下来，美国变得更封闭而不是更安全了。与钢铁、铝进口等涉及美国防安全的“擦边球”相比，稀土因在各类国防产品中的广泛存在和难以被替代的重要作用而一直被认为是真正关乎“安全”的重要物资。

美国是稀土资源大国，在上世纪曾也实现了稀土资源自给自足。按照美国的逻辑，由于中国有可能切断稀土的供应，导致美国不得不寻求新的来源保障。在保障“国家安全”的目标下，美国要考虑环境因素，但更多的则是经济考量。由于稀土矿开采和加工冶炼的过程对环境影响大，开采过程中使用的药剂、矿物中伴生的重金属、放射性元素如不能得到有效处理将严重污染土壤、地下水和周围的环境。稀土矿的开采需要通过大量实验寻求有效的提纯方法，在缺乏足够开发动力且可以通过国际市场购买低价稀土金属成品时，包括美国在内的发达经济体开采自身资源的动力并不强。稀土相关制品的特殊性能为其开拓了广泛的用途，对于来源不稳定的担忧增加了美国稀土的市场需求。2018年，美国内政部统计显示，美国国内开采稀土的力度加大。例如，2018年一季度，加州的氟碳酸盐稀土矿自2015年第四季度停产后重新开始生产。与此同时美国2018年的稀土混合物和金属的进口量也从2017年的1.37亿美元增加到1.6亿美元。

澳大利亚对美稀土产品出口的贸易基础较为薄弱。美国海关数据显示，与中国相比，澳大利亚在美国进口的主要稀土产品来源中均仅占到较小的份额。根据美国海关统计，从1990年至今，美国从中国进口的稀土金属（HS2805）呈现震荡上行的变化趋势。2012年1月占比一度达到80.2%，2018年9月66.0%，此后逐步下降至2019年6月的30%。相比而言，钇、钪等稀土金属（HS2846）的自华进口则从2000年开始基本稳定在50%的水平;稀土永磁铁及稀土永磁体（HS850511）的自华进口则从2008年以来基本占到美国进口的60～70%的比重。反观澳大利亚，在1990年1月至2019年6月期间，美国从其进口上述三类稀土产品的月度占比最高值分别为20.4%、2.3%和1.1%。其中，美自澳进口稀土金属（HS2805）的高峰只在1990～1991年，以及2002～2003年出现了短暂的两次，其余月份的占比基本为零。

2018年以来，澳大利亚就已开始了在稀土等相关资源上的开发力度。据统计，拥有全球2.8%稀土资源的澳大利亚新启动的相关开发项目占到了全球的一半以上。与其他资源相比，稀土矿的开采和冶炼的难度更大，要实现经济可行需持续的大量投入。因成矿条件复杂，稀土矿往往丰度有限，分离和提纯都需要花费不菲的成本，没有充沛的资金保障，相关项目很难完成投资。从目前澳提出的稀土项目来看，多分布在西澳洲等人烟较为稀少的地区，交通运输的成本较高。原住民地区相对特殊的政策环境可能增加项目的复杂度。而且项目投产也并不意味着可以继续良好运营，在当前全球稀土产品市场仍然规模有限的情况下，不稳定的需求也会导致项目的不经济。

美澳稀土合作对中国并非坏事。当前全球稀土市场的供需关系是基于各国的要素、产业和市场特点在相对开放的经贸环境下由市场竞争决定的，符合产业链相关各方的基本需求。若对市场活动施加人工干预，则会增加贸易投资活动的成本，增加稀土相关加工品的成本。对于中国等稀土主要供应方而言，前几年启动的配额等举措的重要原因也是为了保护资源利用的可持续，并减少对环境的破坏。从产能合作角度，中国企业凭借较强技术优势，有可能从澳大利亚的新项目中获得更多机会。美国等主要稀土需求方减少自华进口，也会相应减少中国为开采稀土所承受的环境压力。无论是否自华减少进口，美若加大自身开采和加工稀土资源，或是鼓励澳向其提供相关资源，都会推升国际市场的稀土产品价格，也会给中国稀土出口企业带来较为明显的利好。