美丽的土星环

2020-05-20 03:32牛惠章
大科技·百科新说 2020年3期
关键词:缎带卡西尼土星

牛惠章

行星光环也许是宇宙中最奇幻的景象之一,它们如平整的缎带,环绕着行星,发出或幽暗或明亮的光芒。在太阳系中,土星、木星、海王星和天王星都带有光环,然而,只有土星环又大又明亮,用普通的天文望远镜就可以观测到,而其他三颗行星的光环非常暗淡,需要借助非常强大的望远镜才能观测到。因此,我们常常看到,太阳系行星介绍中的土星常常带着光环出现。

光环近看原来是冰块群

土星光环直径达28万千米,但厚度只有10~100米,因此远远望去像非常薄的缎带,但如果你凑近看会发现,光环是由大大小小的冰块组成,小到微米级,大到如同一幢房子。光环发出的光亮是冰块反射的阳光。这些冰块一起围绕土星公转,而在大光环中,又有许多小型光环。

光环间隙之谜

土星光環有一个奇怪的现象——光环并非一个整体,而是有大小不同的几个间隙,土星引力为什么没有让它们完全聚拢呢?这一点至今成谜。

光环哪里来?

目前科学家还不清楚光环形成的确切原因,有人认为碎块来自于土星的两颗卫星相撞;有人认为这是土星周围的小行星多次相撞,产生并累积的碎片。土星引力将碎片聚拢,使之形成围绕土星的光环。

卡西尼号探测器

光环由冰块组成。(想象图)

多亏了各种土星探测器,如卡西尼号的拍摄,我们才能看到如此壮观的土星环照片。卡西尼号于1997年升空,2004年抵达土星轨道,运作了13年,在2017年执行了跨越土星环的任务后,进入土星大气层,自我销毁。

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