谁在玩转卫星

2020-12-24 10:47刘进军
科学24小时 2021年1期
关键词:卷尺克拉拉颗卫星

刘进军

位于美国加利福尼亚州旧金山海湾南端的圣塔克拉拉市境内,有一座私立的天主教大学——圣塔克拉拉大学。成立于1851年的圣塔克拉拉大学是加州历史最悠久的高等学府,迄今已有170年的历史。圣塔克拉拉大学坐落于世界闻名的硅谷的心脏地带,毗邻有着“科学家的摇篮”之称的美国斯坦福大学。圣塔克拉拉大学是一座研究型大学,其办学目标是帮助塑造下一代领导人和全球思想家。

1997年,圣塔克拉拉大学工程学院的6名女生成立了“月亮女神”团队,决心研制世界上最小的卫星,也是世界上第一颗大学生卫星。为此,她们提出了“月亮女神号”卫星计划,简称“月神号”卫星计划。她们为每颗卫星筹集了约5000美元。

“麻雀虽小,五脏俱全。”卫星虽小,但功能和部件却一个也不能少。女生们只能利用市场上能买到的零件制造卫星。经过千辛万苦的钻研,女生们终于将卫星基本组装好了。一天,特丽萨小声地提出:“现在,我们需要一种能在太空自动打开的通信天线,用于收发信号。”对此,阿曼达和布兰琪信心百倍地认为:“这个好像不难,一定能找到。”

但结果却非常令人遗憾!在市场上,这种天线很难找到。为此,布兰琪提议道:“我们咨询一下美国宇航局的专家吧,他们一定能帮助我们解决难题。”

之后,女生们得到了美国宇航局科学家的回复:“卫星上常用的通信天线分为3种,即C频段天线、Ku频段天线和Ka频段天线。你们的低轨道卫星适用S频段天线。这种甚低频频段的接收频率范围为3~30千赫,要用杆状天线或拉杆天线。”

听闻专家的解答,安妮一脸愁容:“怎么办?大卫星的天线有一套精密灵活的机构和系统,十分复杂,且价格昂贵。我们的小卫星根本无法装载。”桃乐丝也皱起了眉头:“是啊!小卫星不可能装载这套庞大、贵重的机构。”布兰琪甚至还落泪了:“小卫星的自重只相当于大卫星的一个小零件,这可怎么办?”

怎么办呢?如果自行设计研制一种能折叠,又能自动打开的天线,就需要应用机械、电子、通信和遥控等很复杂的结构和程序,那么卫星的重量和体积将大大超过卫星本身,还不能保证天线一定能在太空打开。这下可难坏了“月亮女神”团队的女生们。

科学,不钻牛角尖!科学的一大功能就是将复杂的问题简单化。一位哲学系的女生阿曼达将天线归纳为几个特性:导电、折叠、弯曲、缠绕、坚韧、柔性、弹性和打开等特性。她们必须寻找到具有这种特性的部件,但具备这种特性的部件在哪儿呢?

一天,阿曼达一边嘴里嘟囔着天线的特性,一边整理着卫星的各个部件。当她将一个小榔头随手扔入工具箱时,突然一只钢卷尺被弹了出来。她顿感眼前一亮,兴奋地说道:“钢卷尺!它不就具备这些特性吗?天哪,远在天边,近在眼前!”

天无绝人之路!钢卷尺就是最好的天线。钢卷尺经过导电、频率、阻抗、增益、辐射方向图、极化、效率和带宽等验证,证明钢卷尺的通信效果很好。 从导电到缠绕,是思维方式的一小步,却是制造卫星的一大步。想象力比知识更重要!

女生們计划采用一个小五金店里买来的钢卷尺充当3颗卫星的天线。女生们将卷尺的钢皮弯曲、缠绕和包裹在卫星外面。当进入太空后,卫星从分离机构弹出,就自动弹开了钢卷尺,天线便可毫无悬念地打开了。这样的设计既简单又保险,绝不会出错。

“月神号”卫星分别被命名为“塞尔玛号”、“露易丝号”和“嘉科号”,它们都携带有太阳能电池和可展开的天线。其中“塞尔玛号”卫星重0.5千克,宽0.2米,长0.3米;“露易丝号”卫星重0.5千克,宽0.2米,长0.3米;“嘉科号”卫星重0.2千克,宽0.1米,长0.2米。这3颗卫星总重为1.2千克,只占约0.4升的空间,设计寿命为15天。

“塞尔玛号”和“路易丝号”卫星的科学任务是试验卫星在极端恶劣环境中的生存情况,闪电对卫星外电离层的影响,以及测量甚低频无线电信号。“嘉科号”卫星的科学任务是试验信标发送机、卫星广播和地面的接收能力。

2000年1月27日,美国空军从范登堡空军基地发射了“牛头怪-1”型火箭,将女生们设计的3颗小卫星在内的11颗卫星送入太空。当火箭发射升空后,3颗小卫星进入了近地点750千米,远地点805千米,轨道倾角100.22°,轨道周期99.6分钟的轨道。至此,世界上第一颗大学生卫星,也是世界上第一颗女大学生卫星发射成功!女生们一片欢呼。

然而,不幸的是半个月后,3颗小卫星完成任务后便失踪了,再也无法接收到任何信息。但不管怎么说,“月神号”卫星揭开了发射学生卫星的序幕,它激励了学生研发卫星的热情。2015年12月6日,世界上第一颗小学生卫星——“圣·托马斯·莫尔号”在美国肯尼迪航天中心发射成功。截至2020年年底,各国学生已经发射了1000多颗各类卫星。

此外,“月神号”卫星更是拓展了学生们想象和创新的视野!从此,世界上先后发射升空的几百颗小卫星,包括美国国防部、美国中央情报局和各个国家的小卫星,都采用钢卷尺或类似钢卷尺的材料当天线。

卫星不在大小,只要抱有一颗科学、智慧和追梦的心,终会成功!

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