生命力最强的动物——水熊虫

席金合

将一撮苔藓放在水中浸泡2小时，取出拨弄几下，会掉出几个小点点;用显微镜观察，发现它们原来是体长在0.005～1.2毫米的小虫，样子像米其林人，更像一头胖墩墩的熊，憨态可掬，所以叫它“水熊虫”。

水熊虫分为4个体节，每节有1对足，共8条腿。因种类不同，它们腿的末端长有爪子、吸盘或脚趾。有的水熊虫口部有两根尖锐的吸针，一根用于扎取固体食物，一根用于吸食动植物的汁液。

从卵里刚出来，水熊虫就是成年，所以它没有童年时期，全身细胞数量终生不再改变。有的水熊虫体表覆盖着一层水膜，以避免身体干燥;同时，贮存的水分可供身体呼吸。少数水熊虫在空腹时，通体透明无色;而当吃饱后，身体色彩各异。这主要由食物中的色素所决定，因摄取的食物不同，其身体呈现为黄、棕、红等颜色。

大多数水熊虫生活在淡水、湿土或苔藓丛中。1774年，这种虫由意大利人考廷最早发现，目前已知约1200种，全球几乎都有它的踪迹。无论是气候严酷的南北极，还是滚烫沸泉;无论是海拔6000米以上的高山，还是4000米以下的深海，都能找到它们的身影。从水熊虫的化石可知道，这一物种早在5亿年前就存在于地球上了。

水熊虫英文名的含义为“忍受，承受，支撑”。这种虫子虽小，但生命力惊人，在极端生存条件下，不吃不喝也能存活30年之久;受到冷冻、水煮、高压、风干甚至在真空或强辐射下，也不会死亡。

面对恶劣环境，它会脱去水分，停止新陈代谢，进入假死状态;一旦外界条件恢复正常，便重新吸水，舒展着身体又活了过来，如同凤凰涅槃一般。完全风干10年的水熊虫，只要泡点水，马上能活过来。经严格的科学测定，有的水熊虫假死120年后，竟然能奇迹般地复活。此外，杀菌力极强的酒精也伤不了水熊虫一根毫毛。在15%的盐水中，它背上的甲片层叠在一起，身体蜷缩成桶状，生理活动暂停，以休眠增强耐受力。

实验表明，水熊虫可承受6000多個大气压的高压。不仅如此，国外有一个叫拉门的神父，把水熊虫放在-272°C的冷冻液中泡了8小时，又放在151°C的高压锅里煮了15分钟，它竟然还奇迹般地活着。总之，它冻不僵、煮不烂、灼不伤、饿不昏、渴不亡、憋不死、毒不灭。

人们发现，在地球两极生存的鱼类，以分泌防冻蛋白质保证体内不结冰。但水熊虫体内结冰后，被冻伤的细胞会自行修复。一些生物的防烫措施，是分泌海藻糖。这种糖会在细胞内形成一种玻璃状物体，来控制水分在高温下不发生膨胀，以免撑破细胞。而有些水熊虫并不产生海藻糖，人们目前还不知道它们以什么为抗热剂，来保护细胞的。

人受到的辐射强度，一旦超过500雷姆就会死亡;而水熊虫在57万雷姆的X光辐射下，却安然无恙。宇航员在太空中，如果离开太空服，就会因为难以阻绝宇宙射线而丧命;但水熊虫例外，它不用任何防护措施，可承受对人类来说足以致死的辐射量。

2007年，欧洲一家科研机构用飞船把3000多只水熊虫送上太空，在飞行器外面暴露12天，但其中的68%幸存下来，并有不少还诞生了后代。据此，科学家认为，即使超大天体爆发所产生的强射线，也不足以毁灭地球上的水熊虫。

通过微观解剖发现，水熊虫有一种特殊基因，能帮助修复因辐射造成的损伤，从而起到保护作用。此外，它体内还有一种抵抗辐射的独门武器——损伤抑制蛋白质。这种神奇的物质，从水熊虫的胚胎时期就开始在体内大量合成，并结合在细胞核内的关键部位，以防辐射导致肌体发生畸变。

大约6600万年前，一颗行星撞击地球，产生的烟尘长期遮天蔽日，导致气温骤降，使地球上75%的物种惨遭灭绝。如果再来一次这样的撞击，人类及动物可能不复存在。但这难不倒水熊虫，它们能生活在火山口周围和深海，因此，足以抵御毁灭性的大灾难。所以，只要海洋存在，水熊虫就能安然生存。

科学家推断，如果有一颗超新星在距地球0.14光年远的地方爆发，其产生的热量才能将海洋蒸发干净，这样一来水熊虫才会灭绝。然而，离我们最近的恒星位于4.2光年之外，并且不会演变为超新星——就算会演变，也不一定爆发。

可以说，只有太阳没有了，才会导致地球上包括水熊虫在内的一切生命永远终结。不过，太阳毁灭将是50亿年之后的事了。由此看来，在今后漫长的岁月中，人类会和水熊虫这种可爱的小精灵一起继续生存下去。

说起来虽然不可思议，但其实水熊虫的身体很柔软，用手指轻轻一捻就粉身碎骨;如果被其他动物作为食物吞进肚里，很快会被消化液溶解成液态吸收掉。因此，尽管水熊虫具备超强的生命力，但在人类和天敌面前却十分脆弱。所以，我们决不能忽视对它们的珍爱和保护，应让这种奇特的物种不断延续下去。