用木棍、眼睛和双脚测出的地球周长

北方

如果没有人告诉你，你能注意到脚下的大地是个球吗？

如果没有人告诉你，你能知道脚下的地球有多大吗？

何况在天文知识极其落后的古代，如果能够发现这个秘密，堪称绝对的“大神”了。

在距今2000多年前的埃及首都亚历山大城，就生活着这样一位“大神”——天文学家、地理学家、历史学家、哲学家和诗人埃拉托斯特尼，他在无意间发现了这个石破天惊的“地球秘密”。

说起埃拉托斯特尼，在亚历山大是无人不晓——别看这家伙穿得破衣烂衫，可有满肚子学问呢！渔民出海打渔，不知道会不会刮风下雨，赶紧跑来问问他；军队要打仗，哪有山谷哪儿有小河，得赶紧请教他。

城里也有一帮靠着问天打卦吃饭的，对他真是羡慕嫉妒恨，背后使劲骂他小“β”（α是希腊字母中的第一个，β是第二个），故意称他第二羞辱他。每次见到埃拉托斯特尼，都恨不得把他摁到地上使劲摩擦一顿。

其实，埃拉托斯特尼发现大地是圆的，也是无意间发现的：他在阅读莎草纸书的时候注意到，在靠近尼羅河大瀑布的地方，在6月21日正午，垂直木棍不会在地面上留下影子。而他观察到：相隔800千米远的亚历山大在这天立下的木棍却有阴影。

为什么会这样呢？唯一可能的答案就是大地表面是弯曲的。

如果大地是个球，它又有多大呢？也许，他能算出地球的周长吧？

很快，这个让人惊掉下巴的发现就传遍了亚历山大城。遗憾的是，人们都不相信，认为他是胡说八道。

这下好了，那帮打卦的一见羞辱埃拉托斯特尼的机会来了，一溜烟进他的破屋子：

“哎，我说小β……”

带头起哄的是吃了30年打卦生意的老头，满脸幸灾乐祸——不恨埃拉托斯特尼才怪，前几天，一个打渔的向他问卦后，又跑去问埃拉托斯特尼，可恨的埃拉托斯特尼一个劲地说刮风不能去……果然，老大爷刮起大风，空手而归被风吹得晕头转向的渔民气势汹汹跑来，毫不留情地抱走问卦的一罐蜂蜜和两只母鸡。

“哎，脚底下是圆的，哪儿是圆的，让我瞧瞧……”

紧跟着起哄的是外号叫“豁牙”的家伙，他嘴里只有两颗牙——都怪埃拉托斯特尼，生意越来越差！害得家里瞎了一只眼的老仆人都要辞退了。

“地球有多大，有多大？说不出来了吧？哈哈！哈哈哈！”

……

破屋子传来鸭子一样嘎嘎嘎的笑声。

埃拉托斯特尼不为所动，从一堆破莎草纸中抬起头来，心平气和地说：

“后天，地球有多大就要揭晓了，你们来看看吧！”

在繁华的亚历山大市中心的雕塑旁，挤满了看热闹的人。听说那个著名的大百科“小β”要在这儿和人打架，可得来瞧瞧！

哪有打架呀？只见埃拉托斯特尼稳稳当当地站在雕塑旁，布满皱纹的双眼炯炯有神地盯着远方笔直的大道，神色自若。

不大一会儿，远处走来一个士兵模样打扮的人，看起来走得很久了，神色疲惫，但步子依然很大，急急忙忙地走过来。他走到埃拉托斯特尼身边停下，耳语了几下，然后累得坐在地上，不停地喘粗气。

埃拉托斯特尼握笔在莎草纸上开始验算起来。旁边的人刚开始还静静地看着，可是看见埃拉托斯特尼在纸上光是一个劲地乱写，开始不耐烦地交头接耳，周围一片嗡嗡声。

“静一静！” 埃拉托斯特尼终于停下笔，站起身，整理一下破衣袍：

“前几天，我根据亚历山大和赛伊尼两地观测到的影子长度差异，推测到两地沿地球表面的角度大约为7°，也就是整个圆周的五十分之一。由于两地的距离大约是800千米——刚才的士兵用步测法测量得到的，800千米乘以50就是4万千米，地球的周长。”

我们现在知道，埃拉托斯特尼用木棍、眼睛和双脚推测得出的地球周长跟实际相比，误差只有百分之几。

他是第一个精确测量出地球这颗行星大小的人。