信通天下

张葆海

天降横祸，父亡兄谶家业败；雪上加霜，被诬入狱命堪虞。逆境做善事，意外获赠藏宝图；困厄遇知己，刀下留人迎转机。东山再起，风云几度，纨绔儿终成帅才；殖货贸易，诚信为本，大绸商享誉天下。

大清光绪九年的深秋，换作往年，在北京人们早就穿上了冬衣，可接连几天却热得出奇，烈日明晃晃地烤着这座古城。阎家小四合院内，“天有信绸缎店”的老东家阎于诚斜躺在太师椅上，解开扣子敞开怀，一手拿着大蒲扇“呼啦呼啦”地扇着，一手拿着小茶壶，哼着家乡小曲，接连喝了几口。

这个小茶壶，是景德镇骨瓷的，还是去年春上胡雪岩来京的时候，特地送给他的。阎于诚和胡雪岩认识十几年了。两人为了生意，曾经斗过，也合作过。虽说胡雪岩处事圆滑，但在“诚信”二字上还是有口皆碑的。

在京城，胡雪岩主要做钱庄和当铺，也做丝绸和其他生意，但他做的是南方丝绸。南方丝绸所用的是桑树茧，质地柔软滑腻，适合做工考究的高档服装。而阎于诚的老家柳疃是著名的柞绸生产集散地。十二三岁时，阎于诚就在丝绸作坊里干活。他琢磨出了一套独特的纺织工艺秘诀，特别是在漂练的时候，加入自己研制的秘药，织出来的丝绸白亮柔顺，为柳疃丝绸中的上品。昌邑柳疃的丝绸是柞蚕茧，具有“轻薄如纸、柔软如棉、坚固耐穿、出汗不沾”的特性，深受人们喜爱。

就在阎于诚喝完一壶茶，正要起身如厕的时候，外面胡同里传来了急促的脚步声。紧接着，大门被人推开，“天有信绸缎店”的大掌柜马清泉一头撞了进来。

马清泉也是昌邑人，论起来，是阎于诚母亲的远房亲戚，跟着阎于诚从小伙计干起，差不多有二十个年头了，五年前被升为大掌柜。阎于诚很看重他，花两万多两银钱给他在前门外买了一所大宅子。

瞅见阎于诚就在廊下，马清泉来不及擦一下额头的汗水，返身将门关上，疾步走了过去。

阎于诚见他脸色不对，不待他近前，就大声问：“是不是老二又去柜上要钱了？”

阎于诚说的“老二”，是他的小儿子阎立信。阎立信自幼伶俐聪慧，读书过目不忘。清光绪二年，十二岁时他考中秀才，成为远近闻名的“神童”。后来，他两次参加乡试都没考中举人，便跟随阎于诚来到京城。不知什么原因，他居然喜欢上了京戏，有事没事就往戏园子里跑。本来，阎立信与同乡“恒信”商号老板李中原的女儿李维凤早就订了亲，两年前就准备成婚的，可阎于诚坚持要等到儿子参加完乡试中举后，来个“双喜临门”，结果他再次落榜……

马清泉走上前，附在阎于诚耳边，说道：“东家，胡雪岩倒了！”

“你说什么？”阎于诚目瞪口呆，紧盯着马清泉，顿了一会儿问，“消息可靠吗？”

马清泉点点头说：“可靠！来之前，俺亲自去‘阜康钱庄’北京分号看过，那里的人都排起了长龙，争着挤兑呢！听说天津、武汉、上海那边的分号已经被官府查封了，是衙门里传出来的消息……”

阎于诚“腾”地从椅子上跳起，浑身直打颤，喃喃自语道：“完了！完了！我的三十万啊！这下岂不是全打了水漂？”

马清泉小心翼翼地问：“东家，我们现在该咋办啊？”

好半天，阎于诚才缓过劲来，他吩咐马清泉：“叫上二柱，快去把二少爷给找回来，就说我有急事！”

在北京“八大胡同”，陕西巷的“留香院”只是一个小去处，地方并不大，布置得却很典雅，尤其是这里的茶水颇有名气。此时，在院内的小戏台上，两个年轻人正在唱京戏。一个穿着粉色小褂、头髻上斜插着一枝花的姑娘正倚靠在栏杆上，目光痴迷地望着台上那个长得有些壮实的汉子。她叫小香橼，本是官家女子，前些年，其父不幸被卷入一起贪腐案，父母及兄长被流放，她则被卖入青楼。经老鸨调教，如今她已成为“留香院”的头牌姑娘。她望着的那个男人，正是阎于诚的小儿子阎立信。

第一次来“留香院”时，阎立信与小香橼都感觉对方似曾相识。几次会面后，感情就像浸泡的茶水，浓郁清香起来，沁入心脾了。她也知行规，身在青楼不能多情，可就是控制不了自己。

和阎立信一起配戏的，是陕西巷不远处“李家戏班”的少帮主李长寿。他教完阎立信两招长靠武生的招式后，拍了拍他的肩膀，道：“阎少爷，今儿就到这里吧，别影响客人们休息！”

两人离开戏台上了楼，阎立信拥着小香橼进了屋，坐在桌边的一个圆脸男子望着阎立信笑了笑，说：“怎么不唱了？”

这人叫亓学文，是“合顺旺”商号老板亓满贵的大公子，比阎立信大两岁。亓学文三年前中举，今年参加会试也没有上榜，他曾与阎立信在柳疃的同一所私塾读书，既是老乡也是同窗。虽说上辈人之间在生意上有点儿不睦，却丝毫没有妨碍他们之间的交往。

阎立信正待说话，忽然瞥见马清泉匆匆忙忙地走了进来，远远地便大声喊道：“少爷，东家有急事，赶快随俺回去一趟吧！”

阎立信便和亓学文、李长寿拱手道别，出门上了马车。

回到家里，阎立信看到父亲那凌厉的目光，不由畏惧地低下了头。

阎于诚冷冷地看了儿子一眼，顾自走到桌前，拿出四封信，两封交给马清泉，另两封递给阎立信。

阎立信見信的封口上盖了红红的印章，一封是给他哥哥阎立德的，另一封是给他准岳父李中原的。李中原不仅是“恒信”商号的老板，也是柳疃街的保正。

阎于诚说：“你去收拾几件换洗的衣裳，带上二柱，马上回柳疃。回去后，照着你哥和你岳父的吩咐去做就行了！”

阎立信不敢搭话，连忙去西屋收拾了几件衣服，又塞了两本书，打成一个包裹。在父亲的催促下，他背着包裹出了屋门。就这工夫，他一眼瞥见客厅里马清泉不知为何跪在了他爹面前，正低声抽泣道：“真的对不起啊东家……目前还剩两万多……”

阎立信想不明白，不由自主地放慢了脚步。谁知阎于诚却对他大吼起来：“快点儿走，别误事！”

阎立信明显感觉到了父亲面临的困境，无心欣赏路边的美景，一路快马加鞭，不敢停留。

这天傍晚，主仆二人回到了柳疃。

柳疃距离渤海三四十里地，海边吹来的风大，带着一股特有的腥味。这里的气候也不像北京那么炎热，街上来往的人都穿上了薄薄的冬装。

来到自家门前，二柱拴好了马，二人一前一后进了院子。哥嫂一家正在吃晚饭。阎立德看到弟弟进了院子，忙起身走出来，手里还捏着半个饼子，说：“立信，你可回来了！”听这口气，好像知道他要回来一样。

阎立信忙解下包袱，掏出那两封信递给阎立德，说：“这是爹给你的，这封是给俺岳父的！”

阎立德看完信，脸色很难看，两道眉毛都拧在了一块儿。他把信放在桌子上，说：“你自己看吧！”

阎立信拿起信一看：

立德吾儿：

天有信去年春上与胡老板合作的生意，估计不保。见字后，速筹五十万两现银押送进京。若有困难，可先变卖商铺和作坊。

父字

这个胡老板，阎立信听说过，他是胡雪岩的族弟，一直在跟“天有信”合作做生意。

“哥，咋办啊？”

“还能咋办？咱家虽说街上有几间店铺，可现银不过一两万两。再说，那几间店铺和四五家作坊，还有缫丝厂，为了二叔运往南洋的那些货，已经抵押给了李家。就算想卖，咋卖啊？你一路辛苦，早点儿歇着吧，明儿去你岳父家，看他怎么说，目前也只有他能帮咱家了！”

兴许是连日来赶路太累了，阎立信一倒在床上，就昏昏沉沉地睡了过去。

醒来时天已大亮，他赶紧起床、梳洗。

阎立德过来告诉他，已经准备好了礼物，让他赶紧吃完早饭去李家。

在柳疃街东首，有一座豪华的大院落，就是李家的宅院。李中原的正室满氏，生下了李维善、李维凤兄妹二人。前几年，李中原又让人从南方买了一个姓刘的小妾。他50岁那年，这个南方婆娘又给他生了一个大胖小子，起名李维福。

早饭后，二柱套了马车，把礼物装到车上，跟在阎立信身后去了李家。

见到李中原，阎立信忙施礼道：“立信拜见岳父大人！”

李中原点了点头，淡淡地回了一句：“回来了？”

“是的。”阎立信赶紧掏出信，双手呈上，“这是俺爹让俺捎给您的！”

李中原接过信，脸上现出一丝深沉的笑，道：“听说胡雪岩的‘阜康钱庄’出事了，你爹一直在跟他合作，这回损失不小吧？”

阎立信回答道：“生意上的事，俺也不是很清楚！”

李中原“哦”了一声，撕开信封看了，说道：“你爹也真是的，这么大的事，也不亲自回来一趟。不过，都是生意人，俺也能理解。俺觉得，结婚以后，你好好跟着你爹学做生意，不一定非得中个举人什么的！”

阎立信愣了一下，道：“结婚？”

李中原笑着说：“是啊，你爹在信中说，‘天有信’生意做大了，想让你学着做生意。这次让你回来完婚，定定心思。”

阎立信不知道怎么附和，只得微微点头。

李中原又说：“俺李家不管怎么说，也是柳疃的大户，维凤是俺的心头肉，你可不能亏待了她哟。你家那几间老房子是寒碜了点儿，你爹在信中说，已经在京城给你们小两口置办了大宅子，这俺就放心了。”

阎立信微微一惊：爹宁愿把钱用来囤生丝，也不会置办大宅子的！看来，爹在信中说了谎。

李中原见阎立信的神色有异，忙问：“咋啦？”

阎立信忙说：“没事，没事！”

李中原笑呵呵地说：“其实，俺前些天请人择过日子，十天后就是好日子。原本是给你维善哥定亲的，现在和你们的婚事一起办，这也叫‘双喜临门’吧。成婚之后，你先在家里住几天，然后俺亲自送你们俩去京城，看看你们的大宅子，也顺便见见世面，哈哈！”

阎立信深吸了一口气，站起身，朝李中原躬身施礼，沉默了一会儿，才鼓足勇气说：“岳父大人，俺……俺想和维凤解除婚约！”

此话一出，李中原的笑意顿时僵在脸上，他“腾”地站起来，似乎怀疑自己的耳朵出了问题，过了半晌才说：“你说啥？”

阎立信低着头，憋着劲把刚才的话又重复了一遍。

李中原怒不可遏，冲过去猛地抽了阎立信一记大耳刮子，道：“婚姻大事都是父母作主，哪容得了你这么放肆？”说完，他把茶杯摔在阎立信面前，起身走出了屋子。

阎立信怔怔地看着地上的茶杯碎片，过了片刻，才朝外面走去。

回到家里，阎立信脚步漂浮地回房躺下，脑子里一片混沌。

刚躺了一会儿，只见门帘子一掀，大哥阎立德怒气冲冲地走进来，劈头就问：“立信，你这是怎么了？居然说出退亲的话。你回来不但帮不上忙，还瞎添乱！”

阎立信撑起身子，说道：“大哥，爹在信中说，已经在京城给俺买了大宅子，你认为爹会买吗？爹要是有钱，就不会让俺这么急着回來，让你给筹银子了。”

“你就别多寻思了，爹这么安排，肯定有他的道理。李家已经派人通知俺了，俺这就去安排，十天后你高高兴兴地把维凤迎过门得了。为了咱家的生意，可由不得你任性！”

阎立信没有反驳阎立德的话，他躺了一会儿，中午饭也没吃，迷迷糊糊地又睡着了。醒来后，他心情越发烦闷，突然想起县城有个同窗好友，上学的时候，他们两人交情颇深。在京时，他也曾收到他的一封信，因为没给李维凤写信，也就没给那位同学回信。

想到这里，阎立信一骨碌爬起来，准备去县城见见这位同窗，顺便散散心。

经过北堂屋的时候，见嫂子蓝氏与几个老妇人正在聊天，手里做着大红花被的绣工活。他叫了一声“嫂子”，说：“俺去县城拜访一个朋友，晚上就不回来了！”说完，去马厩牵了马出门。

他没走官道，而是选择走田间小道。

两边是茂密的高粱地，一穗穗的高粱，颗粒饱满，像一支支火炬，在秋风中摇曳。

也不知走了多久，路边草丛中突然蹿出一个人来。阎立信的马因受了惊，一声长嘶，差点儿把他颠下来。他定睛一看，一个身材高大的汉子站在他面前，手里提着一把短刀，腿脚上似乎带着伤。

只见那汉子满脸惶急，拱手道：“好汉救命！”

阎立信见对方语气充满了哀求，心里顿生怜悯，便跳下马，对他说：“你骑着俺的马一直往北就是柳疃，去庄南找徐郎中，他是柳瞳的名医，他的金创药很管用的！”

那汉子也不客气，接过马缰，忍痛上了马，拱手道：“敢问恩人尊姓大名？”

阎立信笑道：“什么恩人不恩人的，俺叫阎立信，柳疃街的。你看完郎中，只要把马还给俺就行了！”

那汉子说道：“俺记下了，回头必当重报！”说完，骑马绝尘而去。

阎立信继续前行，忽见前面呼啦啦来了一帮人，都是穿着官服的捕快。为首的应该是个捕头，他指着阎立信喝道：“你是哪里的，到哪儿去？”

没等阎立信搭话，一个捕快朝那捕头道：“头儿，方才听到有马蹄声，说不定他就是前来接应‘镇山东’的！”

阎立信大声道：“俺是柳疃的阎立信，刚从京城回来，哪里认识什么‘镇山东’，刚才确实是有人抢走了俺的马！”

那捕头上下打量着阎立信，说：“看样子像个读书人，就不绑你了。等到了县衙，问明白了，自会还你清白！”

却说李中原赶走阎立信后，又觉不妥，当即修书一封，命人去京城当面交给阎于诚，让阎于诚回来主持阎立信和李维凤的婚礼。其实，他让人去京城的真正目的，是想摸摸阎家的底细。

送信的人刚出门，阎立德就来了。

见了李中原后，阎立德一再道歉，说弟弟不懂事，父亲不在，一切由他这个哥哥作主。李家觉得该咋办就咋办，一切按着规矩来，婚礼要办得排场一些、喜庆一些……

李中原听了，心里稍微轻松了些。

阎立德此行，除了谈阎立信的婚事，还为去年父亲用街上的商铺和作坊作保，从李家调走一百多万两银子丝绸的事。在家时，老账房先生高友亭给阎立德看了账目，铺面上的现银只有两三万两，怎么也不够京城那边的急需。此时，阎立德又不能直说，只得迂回表示，由于“阜康钱庄”出事，京城那边山东老乡的好几家商号损失很大，不少人正在低价转让铺面和存货。他爹阎于诚想趁着这个机会把“天有信”的生意进一步做大，可手头的银子不宽裕，看看亲家能不能通融一下，先借出那保书，把柳疃街上的商铺和作坊抵押些银子，尽快送到京城去。

李中原听完，眼珠子一转，笑了笑，说道：“你阎家的商铺和作坊已作保抵押，一时半会儿俺也无法答复你。在柳疃，你家就剩下那栋老宅了，也就值个千儿八百两的。不过，俺知道你们家在莱阳有几百亩柞树林，那可是出好茧子的地方，个大饱满，出丝白。要是你爹急等钱用，就用那几百亩山地作押，多了不敢说，三十万两还是值的。”

阎立德心一沉，看着李中原那似笑非笑的模样，心中暗暗骂了一句“老狐狸”，嘴上却说：“那是俺爹十几年的心血，是‘天有信’的本钱哪。要论价值，不少于二百万两呢。”

李中原笑道：“大侄子，这个俺肯定知道。这不是作押吗？就像铺子和作坊一样，还是你们阎家的。三十万两，那可是白花花的现银啊。你回去考虑一下，俺等你的消息吧。”

见没有回旋的余地，阎立德便起身和李中原作别。刚出李家大门，就见一辆华丽的马车停在了李家大门口，从车里钻出两个人来，正是“合顺旺”商号老板亓满贵和他儿子亓学文。

阎立德还没来得及打招呼，亓满贵就笑呵呵地拱拱手，说道：“大侄子，这么巧，要走吗？要不一起再进去，陪我喝杯茶？”

看着亓满贵那副得意的样子，阎立德不亢不卑地回道：“多谢亓老板好意，俺弟弟阎立信十天后要迎娶李家大小姐李维凤，俺还要赶着回去准备呢。等结婚的时候，俺一定陪着您多喝几杯！”

亓满贵目光阴沉地看着阎立德上车离去，轻蔑地摇了摇头。他和儿子刚拐过李家的“福”字大照壁，就见李中原一脸灿烂地迎了出来。

父子二人进了李家会客厅后，亓学文按晚辈的规矩，给李中原行了礼。

亓满贵有些得意地看着儿子，说道：“犬子前两年刚中了个举人，今年就参加会试，但结果和阎家老二一样，啥也没捞着！”

这话看似说得平常，却明显是在炫耀，他儿子已经是举人了，而阎立信那个号称“神童”的人却连举人也不是。

李中原微微一笑，从旁边拿起旱烟袋，塞了些烟丝，就着火折子吸了几口，缓缓问道：“今年京城那边的生意不好做吧？”

亓满贵笑道：“别家的生意怎么样俺不好说，俺家的生意还行，前不久又在西安开了一间分号！”

李中原明显看出亓满贵又在显摆，不以为然地又是微微一笑。

亓满貴似乎更来劲了，说道：“李掌柜，俺可不像某些人，快破产了还到处划拉钱。唉，不说了，只是很长时间没见你，想你了！”说着，从口袋里摸出一个小玩意儿，轻轻地放在李中原面前的茶桌上。

李中原瞅了一眼，见是一个白玉小瓶子，上面阴刻着“福”字，还有几只展翅飞舞的蝙蝠。

亓满贵低声道：“这叫鼻烟，是满人喜欢的，京城有身份有地位的人才吸得上呢。听说康熙皇帝就喜欢这玩意儿，王爷们兜里也大都装着这个呢。”

李中原顿时来了兴趣，拿起来仔细端详。

亓满贵见李中原喜欢，就像注了一针鸡血，滔滔不绝地唾沫星子乱喷，说道：“俺经常见贝子闻烟。”接着用手比画，“从瓶子里挑一点儿出来，往鼻孔里一抹，就成了！要不你试试？”在他眼里，李中原虽然是柳疃首富，但依旧是没有见过世面的“乡巴佬”、“土财主”。

一听说是皇帝和王爷都稀罕的玩意儿，李中原也按捺不住内心的好奇，他当即按亓满贵所教的方法，用小签子挑了一点儿，往鼻孔里一抹，顿时觉得一股醒脑的清香钻进了五脏六腑，忍不住接连打了几个喷嚏，感觉浑身上下舒畅无比。

他满脸堆笑地朝亓满贵拱手，道：“那我可就愧领了。”

李中原知道，不说那鼻烟价值几何，单就这羊脂玉的小瓶子就价值不菲。他赶紧吩咐管家徐德忠：“去把前年江苏客人送的那幅画拿来！”

亓满贵急忙说：“兄弟，千万别这样，俺还有事求你呢。”

李中原淡定地一笑，道：“哦，千万甭客气，有事就说。”

亓满贵道：“那我就直说了，犬子好歹也是个举人，虽然以前给订了亲，不是后来又散了吗？京城那边都是达官贵人，看不起咱这样的寻常人家。可俺寻思着怎么也得找个门当户对的吧，唉，要是你多一个女儿就好了。”

李中原嘿嘿一笑，说：“你的心思我当然明白，这事嘛……俺放在心上了。今冬或明年开春，一定有好消息告诉你。走，吃饭去，咱哥俩中午好好喝几盅！”

不提李中原陪着亓满贵父子喝酒之事，且说阎立德傍晚回到家里，听妻子蓝氏说弟弟阎立信到县城见朋友去了，他也没在意，更没敢把自家的那些事说给蓝氏听，怕女人嘴杂，传到李家人的耳中误了大事。

半夜时分，忽然听见有人叫门。阎立德赶紧起床，打开门一看，是“天有信”柳疃分号的魏掌柜。

魏掌柜进门后，急慌慌地说：“大少爷，大事不好了！俺听一个当捕快的朋友说，二少爷涉嫌‘通匪’，被押到昌邑县衙去了，问题严重得很，我们快想办法救人吧！”

“啊！”阎立德大惊，“这是咋回事？他才从京城回柳瞳，怎么就‘通匪’了呢？”

“是啊，这事挺奇怪的！”魏掌柜不相信地摇了摇头。

次日一早起来，阎立德也来不及用餐，便赶往李家。这次，他是真来谈生意的——愿意以莱阳几百亩柞树林作抵押借银五十万两。

李中原听了，暗暗得意，道：“贤侄啊，要是你爹在这里，他早就这么做了。昨天俺答应你三十万两，你现在却张口要五十万两，俺这边拿不出来啊。这样吧，看在咱两家相交多年的份上，俺再多出五万两，一共三十五万两。要不你就找别家看看？”

阎立德听得出，李中原最后的这句话，多少带有一点儿威逼之意。他沉默了片刻，说：“可是可以，但俺还有一个条件。”

李中原说话也利索了，道：“啥条件，说吧。”

阎立德说：“立信不明不白地被抓到县衙去了，说他‘通匪’，您得想办法救出他，否则抵押到期，俺家只还本金；即便还不上本金，俺家还占一半的山林。”

李中原“哦”了一声，摸了摸胡子，说：“还有这回事啊！中！我答应你。”

当天下午，在几个证人的见证下，阎立德和李中原签下了为期一年的抵押书，顺利地从李家的银号提到了三十五万两现银。

因京城那边催得紧，阎立德也不敢耽搁，决定马上出发送银。账房先生高友亭建议还是让振威镖局的高总镖头（高友亭的本家兄弟）押这趟镖，阎立德为了省下几千两镖行押运费，竟自作主张，招揽了二三十名年轻力壮的小伙子充当趟子手，押着近四十万两现银和一千多匹丝绸，浩浩荡荡地进京了。他哪里知道，一伙土匪已在官道上等着他们的到来……

李中原倒是没有食言，阎立德一走，他就和儿子李维善一起到昌邑县衙见了县令刘茂民。

一番寒暄过后，李中原开门见山道：“刘大人，听说俺女婿阎立信和土匪勾结，怎么俺都不知道呢？”

刘茂民微笑着说：“你不知道才好呢，要是知道的话，还落个包庇罪。这事已经有了实证！”说着，他叫师爷拿出一包碎银子和一封书信。

李中原接过信一看，只见上面写着：

立信老弟：感谢相助，奉上白银三十两，以表心意。青山不改，绿水长流，以期下次见面，请老弟畅饮。

镇山东

刘茂民又道：“那匹马也还回来了，正是你女婿的！”

李中原闻言，皱起眉头，沉吟了片刻，问道：“刘大人，您就直说吧，看多少银子能够放人？”

劉茂民慢悠悠地敲了敲茶杯盖，道：“以你我之间的交情，要说放人，也不是没有可能。这样吧，一万两银子！”

“这……”李中原犹豫起来。他不是拿不出一万两银子，但他觉得刘茂民这么狮子大张口，背后肯定有原因。再则，作为生意人，他的每一笔开支都会盘算值与不值。昨天亓满贵告诉他，胡雪岩一倒，阎于诚也受到了连累，“天有信”怕是撑不下去了。他想，如果阎家确如亓满贵所说的已经败家，且阎立信又主动提出解除和女儿的婚约，那么此刻他花一万两银子救人，并非明智之举。

他想了半天，终于说：“刘大人，一万两银子可不是小数目，容俺回去想想办法吧。这段时间，还请大人看在俺的面子上，不要为难俺女婿！”

师爷在一旁赔着笑，说：“李保正的面子，大人肯定会给的！”

李中原又道：“让犬子去牢里看看立信，不知可否？”

刘茂民点了点头。

师爷便喊来管牢房的王班头，让他带着李维善进了县大牢。

隔着牢房门，还没等阎立信问话，李维善就有些生气地问：“立信，俺想知道，你为啥跟俺爹提出要和我妹妹维凤解除婚约？”

阎立信露出一丝羞愧的神色，道：“维善哥，这事容俺以后再跟你解释。你帮忙问问，为啥好几天了，还没调查清楚，居然还说俺有什么‘通匪’的实证？”

李维善就把土匪还马、马背上放银子和书信的事说了。

阎立信呆了半晌，才喃喃地说道：“这下俺就是跳进黄河也洗不清了！”说着，他提高嗓门喊了起来，“俺冤枉啊，俺真的没有‘通匪’啊！”

李维善压低声音说：“俺相信你，可这事也没法说明白。当官的只想讹点儿银子。”接着，他把阎立德抵押几百亩柞树林、押着银两去京城的事情给说了。最后，他拿出一封信，说，“这是维凤写给你的。”

阎立信接过信，没有急着拆开，而是将李维凤对他的真情放进了胸前的内衣里。

李维善安慰道：“这事肯定是个误会，你别急，说不定俺爹正在想办法呢。立德去京城，用不了多久就会回来。你就当是在这里玩玩，俺给你带了换洗的衣服。哦，二柱也跟来了，俺给他在边上找间屋子住着。每天给你送饭，好歹有人照顾你。你要是想俺妹子了，就让王班头准备纸笔，写完后让人捎去就行。俺妹子说了，不管你们阎家怎么样，她生是阎家的人，死是阎家的鬼！”

听到这里，阎立信立马涌起一股无可名状的愧疚，低声道：“俺知道了！在牢里闷得很，你给俺送几本书进来吧。”

李维善笑起来，说：“稍后让二柱给你送来，柜上的事情太多，俺先回去了，改天再来看你。”

李维善走出牢房后，给了王班头五两银子的赏钱，然后将二柱带到县城的分号铺面安排住下，叮嘱铺面掌柜，每天买好吃的，交给二柱送去。

吩咐好了这些，李维善突然想起一件事，问二柱：“你家少爷在京城，是不是经常去那些不干不净的地方，还有了相好的？”

男性的敏感使李维善怀疑阎立信有了别的女人，要不然他不会这么长时间不给他妹子回信，更不会主动提出解除婚约。

二柱愣了一下，低着头说：“俺都是跟着老爷的，不过听说少爷想替一个女人赎身。老爷不答应，少爷气得几天不回家。他平常和亓家的大少爷都去那些地方玩，说是结交什么朋友。”

李维善“哦”了一声，继续问：“有没有人去找你家老爷催债？”

二柱说：“有啊，俺来的那天就有好几个，都是老爷的老乡。俺在外面听到有人要把铺面低价卖给老爷呢。老爷说要等银子到了才行。”

听到这里，李维善和铺面掌柜对视了一眼。

李维善又问：“那你从京城一路跟着少爷回来，有没有见他和别人喝过酒？”

二柱说：“少爷很少喝酒的，俺俩急着赶回来，哪里还有时间和别人喝酒啊！少爷来昌邑见朋友的时候，俺要跟着来，可他不让，还踢俺，把俺的腿都踢肿了。要是俺坚持跟来，少爷或许就没事了。”

这时，内堂里传來一声咳嗽，掌柜的连忙让人把二柱领走了。李维善看着从内堂走出来的李中原，叫了一声“爹”。

掌柜低声说：“老爷，这个二柱从小就是一个爷巴（昌邑方言，傻子），爷巴不会说谎！阎家少爷那事，看来真的是冤啊！”

李中原看了儿子一眼，道：“你帮帮他也好，好歹让大伙知道咱李家有情有义。你先回去吧，刚到了一批生丝，你负责押回柳疃。俺已经和你岳父说好了，等你成了婚，就在莱阳那边开缫丝厂和织布厂，还有染坊，直接把成品从青岛上船运往南洋，没必要像以前那样走天津了。关于阎家的事情，晚上我再跟你聊。还有，不要把这事告诉维凤！”

李维善点了点头，急忙出了铺面，上马押着两大车生丝往柳疃赶去……

阎立信并不知道，他失去了自由，内心很是痛苦，但有个人比他更痛苦，这人就是他的好友亓学文。

亓学文从小就是个听话的孩子，从来没有忤逆过父亲。亓满贵得知他与阎立信交往甚密，不但没有阻止，还吩咐管家出资让他请阎立信去“八大胡同”玩耍。从那时开始，亓学文就觉得他爹像是在布一个大局。

“阜康钱庄”遭挤兑后，其他老乡都受损不轻，唯独亓家的“合顺旺”商号不但没受影响，反而生意越来越好。亓学文发现，他爹那发自内心的兴奋与他母亲的愁眉不展形成了鲜明的对比。他曾偷偷问母亲：“娘，现在咱家买卖这么好，您为啥不开心啊？”

他母亲长叹一声，说：“俺嫁给你爹后，就知道他心术不正。这么多年了，也一直没有改变。俺现在求佛拜菩萨，只求咱家别遭报应。你们兄弟俩千万别学你爹啊！”

前几年，17岁的弟弟亓学武被亓满贵花银子送去了天津水师学堂。当时，亓学文很奇怪，为什么爹不让他们兄弟学做生意，而是逼着他们朝一文一武的方向发展？

这天吃午饭时，亓满贵正得意地喝着酒，冷不丁亓学文问道：“爹，您是不是对阎家做了什么？”

亓满贵一愣，道：“俺的事情你少管，叫你干啥就干啥，知道吗？”

亓学文清楚地记得，那天回到柳疃后，爹拉着他去拜访了李中原，还委婉地向李家提了亲。晚上，他爹又去了一趟县城，回来后告诉他：“老子忍了这么多年，就为了扬眉吐气的一天，这回该轮到咱家了！”他当时不明所以，谁知次日，他就听说了阎立信与土匪有染而被抓的事。怎么这么巧？

别人不了解阎立信，亓学文还不了解他？阎立信的朋友本来就不多，除了李长寿和他之外，就只剩下屈指可数的几个文人墨客了。至于小香橼，那也是他领着阎立信去了“留香院”后才认识的。阎立信只是个读书人，一直在京城里住着，这次刚从京城回来，怎么莫名其妙地就“通匪”了呢？阎家出的那些事，看来真的与他爹有很大的关系。

内心的不安使亓学文不顾一切地说出了心底的话：“爹，咱家与阎家的恩怨，那是您和阎于诚之间的，不关阎立信什么事啊！”

亓满贵看了儿子一眼，得意地道：“爹告诉你，连上天都在帮咱家。阎立信‘通匪’一事，本来是误会，可谁叫那土匪还有情有义，不但还马，还搭上了几十两银子……”

亓学文大惊道：“那封信是您派人塞进去的吧？”

亓满贵收起笑脸，道：“胡说！该让你知道的，爹会告诉你；不该让你知道的，你别乱猜。再过些日子，等你成了李家的乘龙快婿，爹的计划就完成一大半了。”

亓学文一听，突然跪在地上，哀求道：“爹啊，儿子求求您了，不管您之前对阎家做过什么，能不能放过立信？”

亓满贵看了一眼条案上首的祖宗牌位，冷笑道：“你爷爷被人气死，都是他阎家造的孽。当年，俺一家人在大冬天离开柳疃的时候，连一个送行的人都没有。这么多年来，俺无时无刻不记着呢，总有一天，俺要让全柳疃的老少爷们都仰着头看咱亓家！”

阎于诚和亓满贵之间的过节，已经过去很多年了。俗话说，同行是冤家。那时，阎于诚和亓满贵在柳疃街上各自经营着自己的作坊和铺面，自然免不了竞争。阎于诚为人实诚，丝绸质优价公，所以买卖越来越好，很快成了柳疃街上数一数二的人物。那年，来了一位山西客商，在阎于诚和亓满贵的铺子里分别进了货。装车起运的时候，那客商忽然发现有十几匹有瑕疵的丝绸掺在里面。因为两家的货混在了一起，谁也不承认自家的绸子有问题。争来争去，越闹越大，阎于诚当着众多同行的面，用阎家独有的纺织工艺，证明了自己卖给山西客商的是上等丝绸，而亓满贵则是偷鸡不成蚀把米，不但没有赚到昧心钱，还按行规赔了几百两银子。打那之后，亓家的生意就不行了。亓满贵的爹因为这事连气带病，没多久就离开了人世。从此，亓满贵就暗暗恨上了阎于诚。

亓学文说：“爹，俺早就知道，当年那事是您做得不地道，把劣质发霉的绸子卖给人家，犯了行规，而且被人家查出来……”

他话还没说完，亓满贵就吼道：“你知道个屁？好绸子每匹要十六两二分五，那外地客商只出十二两银子，我能给他好的吗？其实，那个人自己心里也清楚，他拉回去不会亏本。当时已经装车了，可阎于诚非要最后当众检查，这才让我露了馅。那外地人不是善茬，索性倒打一耙。做生意的本来就尔虞我诈，他阎家这么一闹，趁机打出了他家的名气，却把咱家踩在了脚底下，还不忘吐上几口唾沫。你爷爷就是这么给气死的，明白吗？”

亓学文说：“可听俺娘说，阎于诚也帮过咱家啊！”

亓满贵指着外面，说道：“你当他阎于诚那是在做善事吗？咱家原来在这里有三个铺面和一家作坊，是他借钱给了李中原，低价给买走了。到京城后，阎家占据了半个京城的生意，俺要不是采取薄利多销的方式，早就被他挤对出京了。”接着，他瞪了亓学文一眼，“你还跪着干啥？你爹当年也给人家跪过，可是没用。爹后来才明白，必须站着做人。你给俺记着，在生意场上，只有生意，没有人情，懂吗？给我站起来！”

亓学文怏怏地站起了身。

亓满贵冷笑着说：“爹的计划天衣无缝、步步为营，学着点儿吧。还有一件事要告诉你，阎家老大押着银子出行的当天，爹让你去龙池送了一封信，记得吗？”

亓学文不解地问：“咋啦？”

亓满贵恶狠狠地说：“那是一封阎家老大的催命符！”

“啊——”亓学文呆了，半晌问道，“那……那‘天有信’被查封，是不是也是您干的？”

亓满贵得意地仰起头，道：“那可确确实实是他家的绸子，他阎于诚再有本事也不可能像二十多年前那样去当众证明了。阎于诚用人不疑，他那个甩手掌柜当到头了，怪就怪他太相信別人。爹再教你一招，在生意场上用什么人、该怎么用，那是你的眼光，千万别撒手。人心可隔着肚皮呢。马清泉跟了阎于诚几十年，住的宅子比阎于诚的都大，除了例银，还有红利，可他还是不知足！”

亓学文问：“那‘阜康钱庄’的老胡……”

亓满贵更加得意地点了点头。

亓学文声泪俱下道：“爹，您有没有想过，您做的这些亏心事，万一事发，可就身败名裂了啊！”

亓满贵厉声道：“没有万一，天知地知你知我知，你要是想去告发你爹，那就去吧。别忘了，你那个举人，还是爹花了银子买来考题才中的。你考不上进士无所谓，爹想过了，再搭进去几十万两，给你补一个实缺。你想想京城上下那些达官贵人，再想想天桥上的那些乞丐，识时务者为俊杰，你该怎么做，自己想清楚！”说完，他“哼”了一声，顾自走了出去。

亓学文呆呆地望着爹的背影，痛苦地闭上了眼睛。

亓学文所说的“‘天有信’被查封”，又是怎么回事呢？

那天，阎于诚催促阎立信赶快上路时，马清泉不是跪在阎于诚面前主动交代事情吗？原来，马清泉私自将商号的十多万两银子放给了“阜康钱庄”的老胡（胡雪岩的族弟）。

阎于诚一听，头立马就大了，身子晃了几晃。他赶紧坐下来，低声而愤怒地质问：“你为啥不告诉俺一声啊？”

马清泉涕泪交零道：“老胡只说用两个月，六分的利，俺寻思着这两个月不需要从山东那边进货，就……就答应他了。没承想会搞成现在这个样子……”

阎于诚叹了一口气，思考了一会儿，说：“赶快派人去东北，让那边抓紧凑银子送来救急。这事绝对不能透露半点儿风声，听到没？”

马清泉朝阎于诚磕了一个响头，低着头出去了。

当晚，阎于诚正在睡梦中。忽然，一阵急促的拍门声把他吵醒。他欠起身推开窗户，见下人开了门，马清泉的儿子马永顺一头撞进来，边哭边喊道：“东家，俺爹他……上……上吊了！”

阎于诚脑袋一嗡，赶紧扯了件衣服披在身上，慌慌忙忙下炕，走了出去。

马永顺扑过来跪在地上，哭道：“昨天俺爹回到商号，就把自己关在屋里，晚上也没回家。今早商号还没开门，就来了一队官兵，把商号给围了。官老爷说，‘天有信’送进宫的丝绸是劣质品，要拿东家您是问。俺进去叫俺爹，却发现他已经……”

阎于诚眉头紧锁道：“不可能啊！送进宫的那几百匹丝绸是俺亲自过目的，都是上等丝绸，怎么会变成劣质品了呢？”他稳定了一下情绪，回屋穿好衣服，接着说，“走，一起过去看看！”

二人来到“天有信”商号门前，阎于诚果真发现那里围着不少官兵，还有一些路人在看热闹。“天有信绸缎店”的牌匾已经被人摘了。

阎于诚推开人群走过去，见两个五品顶戴的官爷坐在那里，商号的十几个伙计和账房被官兵押在一边。他认得其中一人，是内务府广储司主事景大人，忙上前拱手施礼，低声问道：“景大人，这是咋回事呀？”

景大人指着放在柜上的几匹丝绸，说：“阎老板，正要去找你呢，你倒自己来了。你好大的胆子啊，竟敢糊弄老佛爷！”

阎于诚定睛看了柜上的丝绸，见那丝绸确实长了霉斑，再一看暗记，确定是自家的货。猛然间，他想起去年从老家运过来的一批丝绸，由于遮盖不严实，路上淋了雨，有十几匹发了霉。“天有信”不卖劣质品，他当时就叫马清泉拿出去烧掉了，怎么现在会混到入宫的这批丝绸里了呢？前些天送进宫的丝绸是他亲自检验后，让马清泉送去交接的。也就是说，只有马清泉知道为什么会掺有劣质丝绸。

阎于诚走进内堂，见马清泉的尸身放置在一块门板上，用白布盖着。他蹲下去，掀起白布，眼中落下几滴老泪，喃喃道：“老伙计，俺这么信任你，把你当兄弟，你为啥给俺来这么一出啊？”

景大人跟了进来，低声道：“接老佛爷的懿旨，查抄‘天有信’，一干涉事人等收押刑部大牢，听候发落。阎老板，我也帮不了你了，走吧！”

阎于诚感叹道：“景大人，‘天有信’不是头一回给宫内送丝绸了，这您是知道的，俺就是有天大的胆子，也不敢这么做啊！”

景大人面无表情道：“可那些劣质丝绸也是事实啊！”

阎于诚刚起身，突然眼前一黑，一头栽倒在地，就什么都不知道了……

等他醒来时，“天有信”已经被查封了，要不是景大人看他年纪大了，又病得不轻，早把他抓进监狱去了。

阎于诚现在最大的希望就是山东和东北那边的银子能尽快送来！

他首先盼来的是李中原送来的信，他看后，心里暗骂阎立信太实诚，不懂得变通。但生气归生气，他不能沉不住气。当下，他就给李中原回了信，并让他的好友、“华昌”商号的老板孟四海带着李家的那个送信人，去宣武门大街西侧随便看了一处新宅子。那人也不辨真假，在京城住了一个晚上，第二天就回柳疃向李中原汇报去了。

隔了一天，前往关外的人也回来了，来的不止一个，总掌柜周华仁亲自来了，另外那几个都是阎于诚派去关外的老伙计。

蹊跷的是，周华仁送来的二十箱银子在院子里还没有放稳妥，举着火把的大队官兵就冲了进来，为首的仍是内务府的景大人。

景大人把手一挥，让官兵将银箱抬走。

阎于诚上前道：“景大人，这是咋回事？”

景大人冷笑着说：“太后懿旨查抄‘天有信’，所有银两都在查抄之列！”

阎于诚回过神来，赶紧把一个伙计叫到面前，低声吩咐道：“你马上去山东方向，设法拦住运银两的车队，让他们直接把银子运到商会去。俺阎于诚就是倾家荡产，也不能对不起老兄弟们！”

等那伙计走了，阎于诚将眼下的情况给周华仁和几个老伙计交了底，让他们当夜就返回东北，不求生意做大，能够保住商号就行。

又煎熬了两天，阎于诚没有等来老家送银子的人，却等来了德州衙门的官差。两名官差是由顺天府衙门的人领着进来的，其中一人手里提着一个青色包袱，在问明了阎于诚的姓氏和籍贯后，当众打开包袱，里面露出一套血衣。血衣上面还有一封信，阎于诚认出正是他写给大儿子阎立德的。

一官差说：“阎立德在送银途中被土匪劫杀，死于非命……”

“天啦——”阎于诚没有听完官差的话，一口鲜血喷出，当即向后倒去。

不知过了多少时辰，他醒来时，见孟四海一脸忧愁地坐在旁边。他张了张口，艰难地吐出了两个字：“命啊！”

孟四海点了点头，一副欲言又止的样子。

阎于诚长叹了一口气，有气无力地说：“四海兄弟，有什么事你就直说吧！”

“哥，那银子……”孟四海不知道该怎么往下说，一脸难为情。

正在这时，柳疃老家那边送信的人来了。信是魏掌柜写来的，信中说阎立信因“通匪”被剥去秀才功名，下了大狱，要阎于诚尽快设法救人，不然性命不保！

阎于诚握信的手抖个不停，突然一口鲜血喷出，顿时，雪白的墙上出现了一个鲜红的扇面……

昌邑县衙大堂上，知县刘茂民不顾阎立信极力申辩，以咆哮公堂之罪重打了他三十大板。打完后，阎立信已经昏死过去，被衙役抬回了牢房。

半夜里，阎立信悠悠醒转，他感觉下半身几乎没了知觉，耳边有个人在呜呜地哭。他用力睁开眼睛，歪过头去，发现二柱跪在身边，哭得很伤心，旁边还有一条被鲜血染红的裤子。

二柱见阎立信醒了，顿时停止了哭泣，急忙说：“少爷，你趴着就行，俺已经给你上药了。牢房里的人说，躺半个月就没事了！”

阎立信神情漠然地问：“二柱，你哭啥？”

二柱又哭了起来，边哭边道：“少爷……你得挺住啊，大少爷他……他在送银的途中，被土匪害了……”

“啊——”阎立信惊得张大了嘴巴。在二柱断断续续的讲述中，他终于明白了是怎么回事。他想说话，可张了张嘴，一个字也说不出来，感觉心里堵得慌。他抬头看了一眼那黑色的屋顶，就像一座崩塌的大山压了下来。

二柱安慰他道：“已经有人去京城了，等老爷回来就没事了。”

阎立信忍住伤痛道：“二柱，你赶紧去京城。俺爹没事，俺就没事，赶快走！”

二柱摇头道：“老爷让俺来服侍少爷的。少爷这样子，俺哪里都不去！”

阎立信闭上眼睛沉默了好一会儿，让二柱去外面求王班头拿来文房四宝。然后，他咬紧牙关，提笔写了一封信。写完，他在二柱的耳边低声说了几句话。二柱听完，急忙将那信折好，藏进贴身的地方，起身出了牢房。

阎立信并不知道，二柱还没有赶到京城，阎于诚就撒手人寰了；他更不知道，因为亓满贵的阴招，他一时半会儿根本出不了牢笼。

转眼到了十二月上旬，牢房内冷得刺骨。魏掌柜安排儿子魏海生给阎立信送来两床新被褥，可还没有盖，就被阎立信转手送给了隔壁牢房里那个不断咳嗽的老囚犯。

原来，被关进大牢的第二天，阎立信就注意上了这个老囚犯。那人蓬头垢面，衣衫褴褛，年纪六旬左右，脚上戴着五十斤重的大铁镣。听牢房的其他犯人说，他是个孤老头，外地口音，不知从哪里要饭来的，住在昌邑下营那边的土地庙里。村人见其可怜，就给他送点儿吃食。春天里，有衙役在下营抽税，打伤了人。老头看不过去，上前把那几个衙役打得满地找牙。最后衙门去了二十几个人，用长绳索才把老头制住。过堂的时候，老头什么也不说，被打了六十大板，抬到牢房里就只剩下了一口气。原以为熬不了几天，没想到他居然活到现在。县里一直没有对他定罪，就这么关着……

次日下午，魏海生来送饭的时候，后边跟着一个人，正是马永顺。他戴着重孝，一进来就跪下磕头，号啕大哭。

阎立信一惊，问：“永顺，你这是怎么了？难道俺爹……”

马永顺擦着眼泪说：“少爷，东家没事，是俺爹没了！”

“啊！”閻立信又是一惊。

马永顺说：“俺爹他……听信了‘阜康钱庄’老胡的话，使‘天有信’损失了十几万两银子，他一时想不开，就……就上吊了……”接着，马永顺把离京前“天有信”发生的事情一一对阎立信说了。

阎立信整个人都蒙了，他一边听，一边喃喃自语：“怎么会这样？怎么会这样啊？我爹他……撑得住吗？”

待马永顺出去后，阎立信低声对魏海生说：“你偷偷跟着他，看他是回东冢还是去柳疃。”

尽管魏海生不知阎立信这么吩咐有什么用意，但还是照着做了。

过了几天，狱卒送饭的时候，从外面跟进来一个人，是李维善。

李维善给阎立信送来了酒肉，两人就在牢里喝酒、聊天，说的都是莱阳那边生意上的事。虽然那几百亩柞树林现在归了李家，但李维善承诺，等到阎立信出狱后，林子还是阎家的。

几盅酒下肚，李维善说：“立信，有件事你可能还不知道，亓满贵给亓学文捐了一个候补知县，亓家正式向我家提亲了，我爹……他已经答应把维凤嫁给亓学文！唉，都怪你当初糊涂，不该主动提出要和维凤解除婚约……”

阎立信放在嘴边的酒杯停住了，心里好一阵难过，但事已至此，他也没办法抱怨谁。不过，他还是有些不甘心，问道：“维凤也同意了？”

李维善摇头道：“看来你真的不了解我那个妹妹啊！她说过的，非你不嫁，生是阎家的人，死是阎家的鬼！”

“那怎么……”阎立信一脸疑惑。

李维善说：“亓家和李家结亲的事，维凤并不知情，我们家上上下下都瞒着她呢！”

阎立信沉默了，将那杯酒一口灌进了肚里，接着又连灌了好几杯。

李维善看不下去了，伸手将阎立信扯住，说道：“别这么瞎喝了！我今天来，咳……其实是有件更重要的事情要告诉你……”

“还有什么事比这个更重要？”阎立信红着眼睛问。

“你爹，你爹……他……没了……”李维善低着头，结结巴巴道。他真不忍心将这个消息告诉阎立信，可是不说又不行。

“你说什么？”阎立信的脸僵住了，嘴唇哆嗦着，“不可能！这怎么可能呢？”

李维善眼里噙满了泪花，顺手擦了一把，道：“是真的，二柱回来说的。你爹得知你哥出事，当场就吐了血，没熬几天就走了，暂时停棺在报国寺。”

李维善话音刚落，就见阎立信仰头向天，发出一声长号：“爹啊——”然后一头栽倒在地。

“立信！立信——王班头，快来救人！”李维善大叫起来。

当天晚上，李维善来到阎家，拿出一封厚厚的信交给二柱，对他说：“你再去一趟京城，立信有个朋友叫李长寿，是个唱戏的。你找到他，把这封信交给他。”

二柱不明就里，发呆道：“一个唱戏的，找他干什么？”

李维善说：“李长寿是京城里的名角，认识不少大人物。只要他有机会把状纸呈给哪个王爷，说不定你家少爷的案子就会有转机。他亓家的手再长，也伸不到王爷府上吧。”

二柱一听，连连点头道：“谢谢李少爷一片好心，俺明白了，俺今夜就动身！”

回到李家大院，李维善思前想后，觉得有必要让妹妹知道这些事。

绣楼上亮着灯，除了李维凤外，还有一个30多岁的绣娘。

李维善走进去，在桌边坐下，望着正在绣枕头的妹妹，当着那绣娘的面，说道：“妹子，你知不知道爹已经把你许配给亓学文了，年后就成婚？”

李维凤愣了一下，抬头道：“哥，爹咋能做出这样的事来啊？”

李维善说：“立信他哥被土匪害死了，他爹也没了，阎家算是彻底败了。爹这么安排，也是为你和咱家着想啊。亓学文现在是候补知县，以后你就是官家太太了。”

李维凤似乎显得很平静，说道：“爹也没问俺答不答应，他就不怕俺出嫁的时候，抬出去的是一具尸体吗？”

李维善一惊，说：“妹子，你可别做糊涂事啊。听哥一句劝，顺着爹一点儿，他管着这么大的一个家业，也不容易啊！”

李维凤一脸冷漠道：“爹嫌贫爱富我不管，反正我还是那句话，生是阎家的人，死是阎家的鬼！”

几天后，李维善又到监牢里探望阎立信。阎立信似乎已经认命了，心情也比前几天好了一些。趁着狱卒没防备，李维善就低声将二柱送信去京城给李长寿的事对阎立信说了。

“谢谢你，维善哥！以前我真是糊涂！”阎立信一脸惭愧，很显然是因为退婚一事觉得很对不起李家。

李维善又将李维凤的态度告诉了阎立信，说：“我那痴心妹子，真是世上难找之人……唉，可惜！真可惜！”

两人之间的谈话，好几次被隔壁牢房里老囚犯的剧烈咳嗽声打断。阎立信便央求李维善帮忙找个郎中来给老囚犯看看，说这也算是行善积德。

第二天，果然来了一位郎中，隔着老远听到那老囚犯的咳嗽声，那郎中吓得立马就逃走了。没过一会儿，王班头领着两个狱卒进来，各提一桶石灰，往老囚犯的牢房里泼撒。

阎立信叫道：“王班头，这是咋啦？”

王班头道：“郎中说，他这是伤寒。”

阎立信叫道：“麻烦王班头求郎中开药，所有药费由俺出。”

王班头道：“就算药汤熬好了，谁敢和他靠近？”

阎立信笑道：“外面有人盼着俺死呢，要是俺被传染了，不是正好吗？”

王班头“嘿嘿”笑道：“行吧，药汤俺让人熬好，能不能活，就看他的造化了。”

为了方便喂药，王班头索性将阎立信和老囚犯关在了一起。

连续五六天的药汤灌下去，老囚犯的病并没有多少起色，他呼吸越来越急促，咳嗽虽没那么频繁了，却更加沉闷。

阎立信和老囚犯就这样熬着，他不仅给老囚犯泡脚、艾灸，还亲自给他喂水喂饭、端屎倒尿，二人像是一对父子……

这天，王班头陪着一個人进来。阎立信一见，笑了，道：“你，终于来了！”

来人是亓学文。这些日子，阎立信心里有许多解不开的“谜”，他多么想找几个知心朋友排解一下啊。此时他才发现，身为落难之人，已经没有几个朋友了。亓学文的到来，令阎立信很是高兴。

王班头拿来一张桌子，摆上了酒菜。

阎立信擦了一把泪，笑呵呵地说：“这里可没有‘九龙斋’的酸梅汤啊！”

亓学文脸上的肌肉抽搐了一下，给两人的杯子满上酒，说：“立信，咱俩相交一场，可没掺杂上代人的恩怨啊！”

“俺知道。”阎立信一口将酒干了，“听说你将要成为李家的乘龙快婿了，祝贺你！”

“父命难违啊！”亓学文长叹一声，也一口干了杯中酒，仿佛他喝下去的是一杯难以名状的苦水。

阎立信笑道：“俺能理解。”

两人有一句没一句地说着，转眼就将一壶酒喝了个底朝天。亓学文不胜酒力，最后瘫倒在地。王班頭叫人给抬了出去。

阎立信倒头就睡，这一觉他竟然睡得十分安稳，那呼噜声打得如山响，牢房外面都能听见。

当外面传来鞭炮声时，阎立信才知道年关已至。过完年，李维凤就要嫁给亓学文，成为亓家的儿媳妇了。

大年三十，阎立信在墙上重重地画下一竖，又在那一竖上郑重地画了一个圈，凝视了好一会儿。上次李维善告诉他，已经让二柱去京城送状纸给李长寿了，可至今也没个回音。他想，以李长寿的为人，应该会设法把状纸递上去的。

这时，老囚犯气若游丝，连咳嗽的劲都没了，每呻吟一下，就从嘴角往外冒血沫子，别说吃饺子，就连汤药都灌不进去。

阎立信就蹲在老囚犯身边，一口一个吃光了两大盘饺子。进来这么久，他已经看淡了一切，能吃就吃，能睡就睡。

老囚犯虽然已经灌不进汤药，但阎立信照样对他进行艾灸。

烟雾缭绕中，一只大手突然像铁钳一样抓住了阎立信。他定睛一看，见老囚犯目露精光，脸色似乎好了许多。他的另一只手，抖索着从衣内夹层里摸出一个用羊皮包着的东西，低声道：“附耳过来……”

阎立信赶紧将头伸过去。

只听那老囚犯断断续续地说道：“俺乃……遵王麾下……‘满弓刀’……肖炎……此铁……八卦乃……义军信物……可号令江湖……下营北……盐滩……有一破船……船头八卦……印记……往东一百步……地下……五尺……”

阎立信听得没了声音，扭头看时，发现老囚犯已经咽了气。

“满弓刀”的名号，阎立信小时候就听长辈人说起过。清同治七年，捻军与清军大战于胶莱河，遵王麾下有一个外号叫“满弓刀”的悍将，率数百人杀出一条血路，掩护遵王南下。那一战，胶莱河水都成了红色，尸首把河流都堵住了。随后，“满弓刀”带着人在胶莱河一带驰骋冲杀、抢占地盘。此时，朝廷大将傅振邦正在昌邑老家养伤。他奉旨组建民团，倡导筑圩防御，同时率军围追堵截，“满弓刀”的这拨人马最终被剿灭……

阎立信从“满弓刀”的手中接过那个羊皮小包裹，借着微弱的光线打开，见是一个四寸见方的铁制八卦。正面是一个八卦符，中间有“救我残黎，除奸诛暴”八个隶书字，背面字样是：五旗兄弟，天下一家。江湖正义，永世不绝。

阎立信不知道这铁八卦究竟有何用，既是“满弓刀”肖炎的遗物，不妨先收着。当下他藏好铁八卦，朝肖炎的尸身恭恭敬敬地磕了三个头……

除夕夜，李家的人都在大院里放鞭炮，李家大小姐李维凤却背着一个小包袱，悄悄溜出绣楼，出了李家大院。

李维凤离家出走了。她要去京城告状，救出自己的心上人阎立信。她和阎立信两小无猜，青梅竹马，很早她就暗暗发誓：此生非阎立信不嫁！她想学旧戏里的烈女子，只身前往京城拦大官的轿子，甚至拦皇上的轿子，呈上状纸，给自己的未婚夫阎立信喊屈鸣冤！

夜风很大，呜呜地刮着，像天边传来的声声呼唤。李维凤顶着刺骨的寒风，摸着黑，一路跌跌撞撞地往西而去。

刚到寿光与博兴交界的地方，她就看到前面有人疯着往回跑，一边跑一边喊：“土匪来了，土匪来了！”

李维凤呆呆地站在一边，看着人群蜂拥着往回跑，一不小心就被挤到路边的沟里。依稀之间，她听到几声巨响，想努力爬起来，可右上腹疼痛无比，眼前一黑就昏了过去。

醒来时，李维凤发现自己躺在一辆车内，旁边坐着一个卷发、大鼻子、蓝眼珠的人。那人穿着黑色的袍子，脖子上挂着一根银闪闪的链子，手里拿着一本厚厚的书。她一惊，想爬起身，但腹部的疼痛使她忍不住发出了呻吟。

那人放下书，和蔼地对李维凤说道：“姑娘……别乱动……我检查过了……你断了……一根肋骨，需要……好好……休养。”

李维凤见那人面容慈祥，说着一口不太流利的官话，于是问道：“你是什么人？”

那人呵呵一笑，道：“我叫约翰……是德国的传教士，也是一名医生……我来中国……是为了帮助你们。我看到你……晕倒在路边……就把你救了……”

李维凤一门心思去京城替阎立信鸣冤告状，没想到才走了两天就伤成这样，当下她也不知道该怎么办了，情不自禁地捂着脸“呜呜”哭了起来。

约翰问：“姑娘，你要去哪里？我让士兵……送你去。”

李维凤停止了哭泣，道：“先生，俺把钱都给你，你让人送俺去京城吧。”

约翰讶然道：“去京城……做什么？”

李维凤听人说过，洋人很厉害，连县太爷都怕他们。她想起约翰说过的话，便问道：“你说你来中国帮助人，是真的吗？”

约翰笑起来，说道：“当然是真的……这几年……我帮助了很多中国人。”

李维凤像是在黑暗中突然看到了曙光，就把阎立信被冤入狱、自己被父亲逼婚、逃出来去京城为阎立信伸冤的经过一一说了出来。

约翰听完，竖起了大拇指，说道：“你是我最佩服的……中国女人……如果你入了基督教……成为教会的人……或许我可以……通过德国领事馆……向大清政府……进行交涉。”

李维凤大喜道：“只要先生能救我未婚夫，你让我干啥都行！”

约翰的蓝眼珠子转了几下，这几年他在山东布教，遭到很多中国老百姓的排斥，如果能够收一个本地人当助手，对于布教定会有很大的帮助。想到这里，他轻声问：“你愿意……和我一样……信仰上帝吗？”

李维凤点点头道：“俺现在就信！”

“好！我会帮你救人的！”约翰回答得很爽快。

到了潍县，他们并没有进城，而是来到了位于潍县东关的“乐道院”。约翰让教堂主教帮着一起为李维凤做洗礼，还给了她一本签着洋文的《圣经》。这样，李维凤就算是入教了。

回头再说阎立信，他是在正月十四才得知李维凤离家出走的。李维善告诉他，亓家以此为要挟，拉走了李家一万匹丝绸，李家搭进去十万两银子。他爹李中原气得病倒在床，这两天才稍微好了一些。十天来，家里一直在派人寻找李维凤，但至今杳无音信。年前，二柱也回来了，李长寿那边一直没个回信……

正月底，閻立信第二次过堂，县令刘茂民当堂宣布：斩立决！时间定在二月初八。

那天正好是柳疃大集，十里八村的人都来看热闹。

刘茂民在县丞的陪同下，上台坐定，扫了一眼围观的人群，又看了一眼跪在地上的阎立信，嘴角荡起一丝冷笑。他威严地干咳了几声，吩咐县丞宣读刑部的文书。

宣读完毕，还未到午时，一大帮人就那么干等着。

突然，刘茂民看到从远处飞奔过来三匹马，近了才看清楚马上骑着的都是官差。

三匹马冲入人群，其中一个官差大声喊道：“昌邑县令刘茂民何在？”

刘茂民和县丞急忙跪在地上。

只听官差大声道：“奉太后老佛爷口谕，昌邑县秀才阎立信‘通匪’一案有诸多疑点，即日押解进京，交刑部审讯。”

“啊！怎么会这样？”刘茂民莫名其妙，不由眉头紧锁，赶紧起身吩咐手下交人。

原来，李长寿接到二柱送去的信后，二话不说就打算帮助阎立信。他借到醇亲王府唱戏的空当，把状纸递给了醇亲王。醇亲王向来与把持朝政的总理大臣李中堂不合，正愁没有把柄呢。更奇怪的是，德国领事馆也给总理事务衙门来了专函，也是关于昌邑秀才阎立信的案子。

李中堂知道来者不善，不敢生事，便请恭亲王帮忙拿着函件进宫请示慈禧太后。慈禧太后不敢得罪洋人，立即让醇亲王派人把人犯押解进京审讯。

阎立信死里逃生，像是做了一个梦。当他被人扶出刑场、架上囚车的时候，他使劲咬了一下嘴唇，才发觉很疼，自己还活着。

进了京城，阎立信被关进了刑部大牢。

进来的当天，同监舍的犯人问他官居几品、任职何处，他根本回答不出来。他想不明白，自己只不过是一个普普通通的秀才，怎么能够进官监呢？不过，有件事他想明白了，反正横竖就是一条命，该吃就吃，该睡就睡。偶尔起了兴致，他居然还要唱上一段，博一点牢友的掌声。有好几次，他的唱腔不正，还被隔壁牢房一个叫任通源的牢友点拨。任通源是江苏人，原是吏部右侍郎，因得罪了上司被关进了大牢。他到底是二品大员，住着单人牢房，连送饭的狱卒都一口一个“大人”地叫着。

隔着一道墙，阎立信和任通源聊着京戏，聊得挺投机。任通源不但教他各种阅人之术和交际手段，还教他认识洋人的机械，说广东南海有一个叫陈启源的商人，通过改进纺织机械，纺织出来的布和洋布一样，有机会可以去见识一下。

转眼又到了年底，阎立信在刑部大牢里已经被关了快一年了。其间，他认识了不少官员，也从他们身上学到了很多书本上没有的知识。

一天，任通源告诉阎立信，他的案子没事了，不过要过刑部大堂，千万不要轻易认罪，极力替自己辩解，便可以回家过年。出去后，会有一个叫张冲的人去找他。

阎立信知道任通源虽然身在牢中，消息却非常灵通，所说之事绝非虚言。他说哪位犯官要出去，两三天内准有狱卒把人叫出去。他说要说回来的，也一准会回来。

果然，到了第三天，狱卒过来叫道：“山东昌邑阎立信，过堂了！”

到了刑部大堂，阎立信按照任通源所教的，堂上主审官问什么，他就答什么，除了承认马匹被土匪劫走外，其他的一概不知。对于自己所画的押，也声称当时被打了三十大板，晕了过去，醒来后已经在大牢里了。

几个审判官相互望了望，起身退入后堂，没大一会儿，出来一个人，对阎立信说：“阎秀才，你没事了，回家去吧！”

走出刑部大堂，阎立信发觉外面的阳光很刺眼，刺得他有些头晕，他扶着那大石狮子，过了好一会儿才恢复过来。

他迈开腿，漫无目的地往前走。终于，他走到了一家店铺门口，仰头望去，门口的上方原来有一块匾额，上面有“天有信绸缎店”六个大字，如今匾额却不见了，就像一个被剃光了眉毛的人，显得很别扭。

他刚走上台阶，见里面出来一个穿着蓝色粗布棉袄的妇人。那妇人端着一盆水正要往外泼，看到了门口的他，怔了一下，手里的铜盆“咣当”一声掉落在地，洒了一地水，道：“天哪，你终于回来了！”

阎立信看到那妇人狂涌而出的泪水，认出是小香橼。还没等他说话，小香橼就尖叫一声扑上前，搂着他大哭起来。

阎立信拥着小香橼，低声问：“你怎么会在这里？老鸨把你赶出来了？”

小香橼俯身拾起铜盆，拉着阎立信进了屋。

原来，小香橼从恩客那里听到“天有信”出事的消息，心里很着急，却不知怎么办。她托人找来李长寿，问是怎么回事。李长寿告诉了她事情的经过，并说会想方设法替阎立信伸冤。今年春，亓学文突然替她赎了身，并把她带到了这里，让她住下等着阎立信。

阎立信狼吞虎咽地吃完饭，又洗了澡，把头发剃了，胡子刮了。他来到后堂，见一张供桌上摆着阎于诚的灵位，一问，才知是二柱从那边的宅子里拿过来的。他点上香，和小香橼一起恭恭敬敬地给爹磕了头，然后一字一句地说道：“爹，您在天有灵，保佑儿子重振‘天有信’！”

北风呼啸，寒气逼人。阎立信的心里却如同着了火，一件件梳理着埋在心里的事。傍晚，二柱回来了，见到阎立信，“扑通”一声跪在地上，哇哇大哭起来，像个受了委屈的孩子。

二柱从怀中拿出店铺的地契文书，说春天里官府拍卖店铺的时候，亓家大少爷亓学文出银子将店铺买了下来，让他住在这里，还把契书给了他。原先的小四合院被孟老板买走了，成了“华昌”商号的库房。那几个老人，孟老板也都留着。

小香橼告诉阎立信，她已经听二柱说了李维凤的事。她流着泪说：“你和她本来就有婚约，我成全你们，明儿我就去找个庵堂过完下半辈子吧。”

阎立信拥着小香橼，说：“你们两个对我的好，我心里很明白，我不能对不起你们。她来京告状，至今下落不明，我必须要找到她。”

杀父弑兄之仇肯定要报。阎立信在官监里呆了近一年，学到的东西比他在外面二十几年学的还要多。他想，亓满贵是怎么害人的，他会不动声色地还回去。只是，这个亓学文……他们父子简直判若两人，该怎么办？

这天，一个三十多岁操着南方口音的人找上门，自我介绍说他叫张冲，原是杭州织染局所属染色房的官匠，是任通源大人让他来的。

阎立信这才想起出狱时任通源对他说过的话，便热情地招呼张冲进屋。

进屋后，张冲拿出两片染过色的绸布，说道：“南方丝绸是家养的桑蚕茧，昌邑是户外的柞树茧，质地粗糙，含胶多且杂质多。如果直接对绸布漂染，势必造成绸布易脱色和脆弱，必须把生丝变成熟丝，祛除胶质和杂质，保留生丝的韧性，那样才好上色。熬丝的火候和药水的配制、染料的配比都很重要。”

阎立信笑了，说道：“只要能够达到我想要的效果，你就是‘天有信’的股东。过两天跟我一起回山东，随便你怎么试验都行！”

送走张冲，阎立信去街上买了一个十二三岁长相清秀的女孩，起名“瑞珠”。有了瑞珠相伴，小香橼也就不觉得闷了。

安顿好小香橼，阎立信带着二柱来到他们曾经住过的那所老宅子，原先的几个老人还住在这里。宅子的地面被人整过，连院墙边的老枣树都挖了。

阎立信安慰了一番几位老人，就与二柱离开了。随后，他又来到报国寺，找到他爹阎于诚的灵柩，守了一夜的灵后，次日一早，他便与二柱一起扶着灵柩回了山东。

他们走官道经过德州时，想把阎立德的遗骨也一起带回去。可到了德州一问，才知当时官差只把尸体用草席卷了，随意埋在了一个地方。后来不知怎的，那坟墓让人给刨了，如今连个土堆都没有。

阎立信看过地形，哥哥丧命的地方就在官道上，距离最近的村子不过五六里地，附近也没有什么山林，这地方根本不适合土匪劫道。很明显，土匪是有备而来，为的就是杀人劫银。

阎立信回到柳疃，一同回来的除了二柱和张冲外，还有两只装着染料的大箱子。

魏掌柜带着儿子魏海生已经在阎家老宅等着，他们见阎立信还活着，都开心得直掉眼泪。

閻立信选了一个吉日，在魏掌柜等人的帮助下，将父母合葬在一起。然后，他去县城见了王班头。王班头告诉他，说县丞和县令刘茂民都被查办了。他不关心那些事，只问生病而死的老囚犯埋在哪里。王班头知道他和老囚犯的感情，便告诉了他坟地所在。阎立信让人买了几副棺材，用其中的一副装了老囚犯肖炎的尸骨，运回柳疃后，葬在了他父母坟墓旁，又在另一边给哥哥阎立德起了一座衣冠冢。

而张冲和二柱则在阎家后院里支起了几口大锅，把生丝放到锅里煮，又捣鼓着从京城带回来的那些颜料和药水，弄得四处飘荡着难闻的怪味。

每到傍晚，阎立信就用马车装着棺材，庄里庄外地四处游走，直到天明才歇息。如此几天，庄上便有流言传出：阎家老二疯了！

当人们习惯了看着阎立信拉着棺材四处溜达的时候，阎立信寻了一个月黑风高的夜晚，驾着马车，带着工具，往下营海滩而去。他一脚深一脚浅地沿着盐滩往东走。盐滩上有不少破船，他每一艘都仔细端详，确认没有“八卦”的符号后才离开。

往东走了七八里地，阎立信终于找到了“满弓刀”说的那艘破船。他照着“满弓刀”所教的，往东走了一百步，看准地方，拖来破船上的几块船板，点起了火。烧了约半个时辰，他把火堆移开，然后开始用铁锨往下挖。挖到六尺多深的时候，果然碰到了东西，用火把一照，是一只大木箱。阎立信费了很大的劲才撬开里面的箱子，不禁眼前一亮，箱子里满满的都是整锭的黄金。就这一箱子黄金，折合白银不少于十万两。

他赶紧把箱子里的黄金转移到马车上的棺材里，然后把挖开的地方用船板盖住，上面堆上沙土，装扮得与原来一模一样，这才安心地离去。

回到柳疃，天还没亮，阎立信赶紧把那些黄金塞到哥嫂住过（哥哥遇害后，嫂子伤心地回了娘家）的那间屋子的火炕下。从此，他白天睡觉，晚上出门，一连干了十几个晚上，才把“满弓刀”所藏的浮财全部搬回了家。

他想，这一大笔财宝若是突然面世，定会引来官府的追查，怎么做才能使其顺理成章呢？

阎立信先去了李家大院，与李中原见了面，自然是不欢而散。接着，他又去街上转了一圈，和每个债主都见了面，承诺阎家的债务由他来偿还。然后，他骑马去了县城，拜见新来的县令徐铭。

徐铭是从翰林院放缺出来的，听说阎立信拜访，急忙让人请进了后衙。在徐铭眼中，阎家的势力不容小觑，与醇亲王沾着关系呢。难怪进了刑部大牢后，一点事儿都没有，反倒昌邑县和莱州府的几个官吏都被朝廷撤职查办了。此人可得罪不得啊！

阎立信寒暄了几句，就开始讲述他哥阎立德遭土匪杀害一事，提出要组建民团洋枪队保护商队的安全。徐铭自然应允，当场开出了官凭。

有了官凭，阎立信去了一趟潍县军营，买回来三十支半新不旧的洋枪，然后在柳疃贴出告示，招募年轻力壮的小伙子，月例银一两。若执行任务好，则另有赏。他亲自挑选了五六十名精干的青年，又从潍县火枪营请来教官对他们进行严格的训练。

魏掌柜的儿子魏海生体格健壮又会武术，阎立信就让他当了洋枪队队长。

训练了十几天后，阎立信带着洋枪队威风八面地离开了柳疃。

一行人赶到德州，摸黑进了山，找到一处山寨。一顿枪响后，洋枪队冲进去，只见地上乱七八糟地扔了一些大刀、长矛，还有一堆堆的破衣服。他们在屋子里找到十几只大木箱，烧了几栋草屋子后，就浩浩荡荡地带着大木箱回到了柳疃。

阎立信“拉着银子”回到柳疃的当天，街上就有风声传出，到“天有信”预订明年的丝绸，每匹只需八两五分，亏空的银子由阎家承担。又听说阎家老宅抬进去十几只大木箱子，白花花的银子堆满了屋。

有好几个老板跑到阎家老宅去祝贺，亲眼见了大堆的银子后，回到铺面，立马就挂出“预售价每匹八两五”的牌子。

李中原一直在等着阎立信来找他，拿银子换回阎家抵押的那几百亩柞树林，可管家徐德忠告诉李中原，阎立信已经还了阎于诚当初欠下的那些债，差不多有十多万两，都是白花花的现银。李中原不由大失所望。

这天，阎立信用马车拉着七八只大箱子，打着“天有信”的旗号，由洋枪队保护着前往京城。

其实，阎立信这次赴京，主要是为了“引蛇出洞”。他哥阎立德被土匪所杀，这笔账他不能不算。如果没有柳疃这边通风报信，土匪不可能那么准确地劫道。他首先要做的，就是先弄清杀他哥的土匪究竟是谁，血债必须血来偿！

当商队来到博兴境内的一处山坳时，只见前面的道路被一棵大树拦住了。突然，山林中一声呼哨，射出一排箭矢。走在最前面的魏海生和几个洋枪队队员瞬间中箭倒地。阎立信见状，急忙招呼大家往后撤，退出弓箭的有效射程，然后依托道路两边的树木和沟坎，朝着前面开火。另外十几个人依靠在马车上的大木箱边，防备土匪抢掠货物。

阎立信提着一杆洋枪，领着几个得力的队员，偷偷从侧面的树林中包抄过去。待靠近后，他看到一个满脸络腮胡子的汉子正站在一处山坡下，挥手指挥土匪们作战。

阎立信闪身在一棵大树后面，端起枪瞄准了那家伙，一抠扳机，枪声响过，那家伙晃了几下，一头从山坡上滚了下去。其余的土匪见状，赶紧往山后面四散而逃。

等到山林中没了动静，阎立信这才小心地下了山，见那个家伙已经死在一棵树下，头上有一个指头大小的窟窿。他吩咐队员把尸体抬到车上，说不定这具尸体到了官府那边能值几千两银子呢。官府对于土匪都有悬赏，匪首的价格从几百到几万两不等。

洋枪队死了两名队员，一个胸口中箭，一个脖子中箭；魏海生被射中大腿，血流了不少，另外几个也伤得不轻。

阎立信安排人对受伤的队员作了包扎，匀出一辆马车，将他们抬上车，并吩咐几个队员护着马车往回赶，找就近的地方救治，其余的人则跟着他继续前行。

往前走了两三里地，走在前头的那匹马突然发出悲鸣，马车随之一晃，两个轮子陷入了坑内。

阎立信定睛一看，见路中央有好些圆溜溜的孔洞，人走着倒不觉得，可马蹄子一陷进去，马腿立马就折了。

探路的两个队员已经被擒，脖子上架着刀，身后站著好几个土匪，两边的山林中传出一片喊杀声，约摸有好几百人。

这时，林子里有人喊话道：“胆敢往前一步，人头落地！”

前面过不去了，阎立信将队员分为两组，想掩护大家往后撤，但后面的山林中也传来喊杀声，从山上滚下来的几根大圆木正好堵住了退路。

突然，林子里冲出来一匹枣红马，后面紧跟着十几个土匪，枣红马上骑着一个满脸络腮胡子的土匪，只听他大声道：“就算你有二三十条洋枪，俺也不怕。你们听好喽，等到了阴曹地府，别忘了向阎罗王报出俺的名号——‘镇山东’！”

一听“镇山东”三个字，阎立信一个激灵，站起身大声道：“你真的是‘镇山东’？”

那人大声道：“爷爷行不更名坐不改姓，官府一万两银子悬着赏呢！”

阎立信道：“你可知道昌邑柳疃的阎立信？”

“阎立信？”“镇山东”催马靠了过来。

阎立信也坦然地走过去，待走近了，认出对方正是一年多前骑走他马的那个汉子，当即道：“真的是你！”

“镇山东”也认出了阎立信，他连忙滚鞍下马，双手抱拳往地上一跪，说：“阎秀才的救命之恩，‘镇山东’永世不忘，请先受俺一拜！”

阎立信道：“起来吧。俺好心把马给你，让你去找郎中治腿，你为何还要害俺啊？”

“镇山东”起身道：“俺没有害你，只是让人把马匹送了回去。”

阎立信道：“你送马匹不假，还给俺留了几十两银子和一封信，害得俺被认定是‘通匪’，上了刑场差点儿掉了脑袋。”

“镇山东”愣道：“没有啊，俺只是让人送马匹而已，俺大字不识一个，哪会写信啊？”

阎立信往后退了几步，说道：“那好，该算一算眼下这笔账了。俺死了两个兄弟，伤了好几个，但你们山寨的二当家死在俺手里。当下只有两个选择：一是你替二当家的报仇，俺杀出一条血路，生死由命；二是你放俺走，咱俩各不相欠！”

“镇山东”望了一眼马车上插着的旗子，说道：“两条命换一条命，俺山寨已经赚了，你把二当家的尸首留下，走吧！俺答应你，往后只要是插着‘天有信’旗号的商队，在山东境内畅通无阻！”

离开博兴后，车队一路顺畅，十多天后就到了京城。到了“天有信”的铺面，小香橼已经远远地候着他了。

阎立信来不及和小香橼叙旧，吩咐大家把车上的箱子搬进后堂的一间屋子。那屋子原是马清泉住的，马清泉死后便锁了起来。

阎立信仔细地端详着那大木床，床头的圆形立柱上有一圈抓痕，还隐隐有血迹。他低下身子，在床前的地上找到了两片碎裂的指甲，还在床头的夹缝中发现了一张纸条。他让下人们全部出去，独自看完后，将纸条折好，放进了口袋中。

大木床被挪开后，阎立信还找到了一粒带着一小片丝绸的纽扣和一只布鞋。鞋面很脏，似乎被人踩过。他找遍了整间屋子，也没找到另一只。

鞋子是马清泉的，不知怎的只剩下了一只？这纽扣则是从蓝色的丝绸衣服上撕扯下来的。阎立信看着干净的床底，似乎想到了什么，蹲下来敲了敲地砖，终于发现有一处发出了空鼓声。他撬开地砖，发现下面有一扇暗门，打开暗门，是一排往下的台阶。一瞬间，似有烟雾升腾在他的周围。他没有躲闪，而是点起油灯下了台阶。

这是一个地窖，里面并不大，两边都是放银子的格子，只可惜已空空如也，连一点儿碎银也没有。毫无疑问，这是“天有信”的银窖。按山东人的规矩，银窖应该在东家所住的宅子里，而具体位置也只有东家才知道，为何“天有信”的银窖却在铺面上，还是在掌柜的床底下呢？

阎立信走出房间，望着对面的一间屋子。平时住在这铺面里的，除了马清泉外，还有两个伙计：韩福全和杨金友，二人都是马掌柜一手调教出来的。韩福全比马永顺大几岁，是马掌柜的亲外甥。

回京的当天，阎立信得知丝绸的价格已经落到了十七两二分。他和二柱两人便带了一些珠宝，花了几天的时间，去琉璃厂那邊换成了银子，然后让二柱去“华昌”商号通知他们的老板孟四海。

阎立信这边的酒菜刚备好，孟四海和几个老板就到了。

坐下后，阎立信朝大家拱手道：“感谢诸位对‘天有信’的支持，今儿请大家来，是想告诉诸位，你们的银子，连本带息，阎某一文钱都不会少。”

几位老板一听，顿时面露喜色。

孟四海道：“俺几个早就听说了，你夺回你哥被土匪劫走的银子了？”

阎立信笑道：“当然，还顺便捞了一点儿浮财，足够用来还大家的。”接着道，“有个事情俺可要说清楚，几位老板今儿先拿走本金，要官票的给官票，要现银的给现银。至于那利息，一个月后连同另一笔钱一起支付！”

一老板道：“立信侄儿，今儿我们能够拿走本金就非常知足了，哪里还敢奢望利息呢？”

阎立信道：“‘天有信’靠的就是诚信，俺爹答应了诸位的，自然一个子儿都不会少。诸位还有的绸布，俺以十两五的价格全要了！”

另一老板道：“可现在‘合顺旺’卖十七两多呢，十两五那是最低的成本价啊！”

阎立信笑道：“一个月前还卖二十一两多呢。咱山东人把丝绸价格抬得那么高，那是在挤兑自个儿。这一年来，你们卖出了几匹？难道你们就没看出来吗？‘合顺旺’那么做，其实是在对付你们！俺告诉你们，一个月内，俺担保山东的丝绸价格会掉到十两以下，信不信随便你们。如果信得过俺，今儿就立下字据，丝绸还归你们卖，但价格和柳疃那边一样，八两五，所有亏空的银子由俺补齐。这就是俺刚才说的另一笔钱。一个月后，如果价格没有落到十两，算俺食言，俺以十七两二的价格和你们算账。”

一老板问：“大侄子，你这样做，究竟是为啥啊？”

阎立信说道：“这年头，谁都贪便宜，原来十几两的绸布，现在只要八两多，肯定有大批的人抢着买。我就是要让更多的人知道咱柳疃绸的与众不同，打出咱自己的名号！”

另一老板道：“八两五，很快就会卖断货，到时候咱们没货了，只有‘合顺旺’有货，价格不是还要上去？”

阎立信笑道：“现在每天限卖十匹就成，俺担保一个月后，会有大批的绸布给你们卖。”

孟四海叫了一声“好”，笑道：“立信这么做，怎么算俺都没亏着，俺听你的！”

这时，阎立信让人从内堂里抬出那些大箱子，都是一锭锭的现银，还有两大摞官票。

二柱在旁边支上桌子，摆好文房四宝。

孟四海拿着算盘，按阎立信吩咐的，连带着把这一年的利息都算了进去，写明了数额。

等那几个老板走了，阎立信让伙计们都回去，吩咐二柱把门关严了。他和孟四海继续喝酒，小香橼和二柱在旁边伺候着。

酒至半酣，阎立信带着醉意，说道：“孟叔，您是俺爹的好兄弟，是看着俺长大的。俺爹出事后，全仗着您帮忙支应着。”

孟四海道：“应该的，俺和你爹合伙做生意都这么多年了，算是患难与共。当初俺来京创业，你爹也帮了俺不少忙。”

阎立信敬了孟四海一杯酒，说：“叔，俺想重振‘天有信’，往后您可要多帮帮俺。”

孟四海笑道：“俺义不容辞！”

阎立信问：“俺爹还欠您多少银子？”

孟四海顿时酒醒了不少，拿着手边的一张条子，道：“都在这儿明摆着，俺借给你爹现银六万，加上三万二的货，是被你叔运去南洋的，一共是九万二千两，另外利息是一万四千两。不过呢，天津给你爹的那五万两，还剩下三万多两……”

阎立信接着问：“俺家那小四合院，您从官府手里买下来，花了不少银子吧？”

孟四海叹了口气，道：“那四合院和这门店一样，都死过人，官府卖不上价。俺寻思着，你爹在这里住了那么多年，还有几个老伙计也都没地方去，就花了五千两买下来当仓库，也让那几个老伙计继续住着，每人每个月俺还给他们两百文钱呢。”

阎立信道：“叔，俺已经去看过了，几位老人都说您仗义呢。您的情俺都记着！可俺现在现银没那么多了，想着留点儿银子做买卖。您如果不急着用钱，就先缓缓，可以吗？”

孟四海呵呵笑道：“没问题。俺知道你想重振‘天有信’，可你手里没有了丝绸，你卖啥呀？”

阎立信低声道：“叔，‘天有信’原来只卖柳疃绸，俺老家确实没有丝绸了，可南方有啊。俺在刑部大牢里，住的可是官监，那里面大大小小的都是官。俺认识同监的一位户部大人，他说杭州织造是他的表弟，每年官家有很多丝绸偷着卖给商家，价格比市场上低两三成。现在，京城的南方丝绸卖得这么好。俺有关系，傻子才不做这样的买卖呢！”

孟四海笑道：“就是啊，俺‘华昌’商号也做南方丝绸，还有洋布，要不没法活啊。大侄子，不瞒你说，俺从别人手里进的南方丝绸是十二两二分银子。要是你那边的价格少到十一两，俺要一万匹，不，五万匹！”说着，伸出了五个手指头。

阎立信让二柱套了车，送孟四海回去。临上车的时候，阎立信让孟四海帮忙打听一下原来柜上的韩福全和杨金友去哪里了，说“天有信”重新开张，少不得要雇人帮忙，还是用旧人稳妥，知根知底。

孟四海一口应承了下来。

接下来的几天里，阎立信让伙计们逐家去南方人开的丝绸店，每家订一千匹丝绸，并扔下二百两银子的定金，声称一个月内必须到货。

阎立信又去了“李家戏班”，求李长寿带他去见了醇亲王。

醇亲王是什么人，哪能随便什么人都能见的？不过钱能通神，王府管家收了二百两银子后，立马就给了阎立信一次机会。

见了醇亲王，阎立信打开一个盒子，让醇亲王看到里面的两颗夜明珠，接着道：“这是小人孝敬太后老佛爷的，但经王爷的手转呈上去，就等于是王爷您送的一样。如果‘天有信’能够重新开业，小人另有重谢。”

醇亲王喝了几口茶，淡淡地说道：“本王收下了，你且去吧！”

从王府出来后，阎立信接着去了刑部大牢。见到牢头索爷，他递上五十两银票，说想进去探望一下任通源。索爷说任大人从不让人探望，不过可以帮忙进去通报一声。

没多一会儿，索爷出来了，拿出一块用帕子包着的东西，说任大人不愿相见，只给了他这样东西。

阎立信打开帕子，见是一页纸上写着四个字：丝绸之路。

正如阎立信预料的那样，受柳疃那边的影响，京城的山东丝绸一天一个价。一个月的时间没到，就已经跌到了九两九分，连带着南方的丝绸和洋布也都在往下落价。

任通源曾教过阎立信：物以稀为贵，多则贱。不几天，大批的南方丝绸运进了京城，堆在各家商号的库房里，扔下二百两银子定金的人，却没有去提货。

这天，官府来了人，允许“天有信”重新开张。于是，阎立信选了个吉日，重新挂上了“天有信绸缎店”的牌子。他以每匹十二两的价格，从“华昌”商号调过来几十匹绸布，同样是卖八两五，做的也是亏本的买卖。

“天有信”重新开张、低价销售绸布的消息很快传遍了京城。

一直帮忙打理“天有信绸缎店”开业事宜的孟四海不解地望着阎立信，摇了摇头。阎立信笑了，拍着胸脯说：“没事的，叔，亏个一年半年的俺还承受得住。生意场上的那些道道，您可要多教教俺啊！”

阎立信认为，传统丝绸生意不能被洋布生意排挤，洋布的优势在于成本和花样。如果把洋布的纺织工艺和花样用到丝绸上，把白绸变成花绸，降下成本，就能够和洋布对抗。

慈禧太后的五十大寿到了，“合顺旺”学着“瑞德”商号的样子，联合十几个山东老板给慈禧送去了一块匾，还备了一份厚礼。

阎立信告诉孟四海，“天有信”啥都没送，老佛爷有那么多人给她送礼，也不差他这一份。奇怪的是，慈禧太后大寿后没几天，宫内就来了人，说老佛爷觉得还是“天有信”的丝绸穿着舒服。另外，她还赏了阎立信六品顶戴。

阎立信去吏部衙门旁边的铺面买了一身六品官袍，穿在了身上。前来道贺的人络绎不绝，除了亓家父子，其他的山东同乡都来了，连“瑞德”商号的老板胡志兴也亲自上门了。阎立信和胡志兴在里间单独聊了半个时辰。胡志兴出门的时候，脸色很是难看。

阎立信在“同春楼”订了酒席，宴请同行老板。虽然他亲自去“合顺旺”送了请帖，可亓家父子依然没有来。

阎立信偶尔一个人出门，没人知道他去干什么。孟四海问过，也没得到答案。

“合顺旺”牵头联合十几家商号从“同升洋布庄”拿下了洋布在京津一带的四成销售代理权，生意越做越大，还在天津开了几家分号，专卖洋布。受洋布市场的冲击，无论是南方还是北方的丝绸，几乎都卖不动了。

亓满贵放出话来：姓阎的小子想和俺玩，还嫩着呢！

雖然山东丝绸的价格现在是八两五分，但“合顺旺”还硬扛着十四两的价格。胡志兴约亓满贵喝酒，席间说了一句：“你傻啊？你们山东白绸的成本都不止八两五，他们要卖是他们的事，你不会全部吃下他们的货吗？到那时候，整个市场就是你一家独大，价格还是你说了算！”

亓满贵也正有这个打算，所以他吩咐伙计们去那些山东的商号买绸布。虽然各个商号每天只卖几匹，可半个多月下来，一大半的山东白绸都进了“合顺旺”的库房。

前段时间，阎立信花了两三千两银子，使南方丝绸涌入京城，这只是第一着棋。如果胡志兴不答应阎立信的要求，接下来，南方丝绸在上海的码头就会堆成山，每匹落到七八两的谣言就会传遍整个京城。要不是短时间内涌入了那么多南方丝绸，胡志兴才不会被阎立信拿捏着呢。

一个月的时间很快到了，阎立信按照约定，给那几个老板支付了银子。孟四海算了一下，利息加承诺的银子贴补，搭进去五六万两了。那些老板都没亏着，亏的还是“天有信”。

阎立信通过索爷的关系，给刑部的几位大人使了银子。刑部大牢同监室的叶根茂被提前释放了，他很快成了“天有信”的大掌柜。

阎立信告诉孟四海，过几天他要去杭州一趟，然后就回山东，以后京城铺面上的事由叶掌柜说了算。

其实，阎立信并没有去杭州，而是直接往南走，打算去广东南海拜访一位叫陈启源的纺织前辈。他听孟四海聊了那些关于丝绸的常识后，认为降低成本的关键就在缫丝和纺织这一块。之前，他爹阎于诚之所以能够打开京城的市场，靠的就是过硬的技术。阎家作坊从缫丝、捻线到纺织，都在机械上动心思，仅仅是一架改进过的织机，每五天就比别人多出一匹绸。在保证质量的同时，降低了成本，才能与同行竞争。

阎立信知道，要想对抗亓满贵，光死扛不行，那只会两败俱伤，必须学会用巧劲，而巧劲就是技术革新。质量上乘且成本低廉，那就是利润。洋布靠的就是纺织机械上的优势，价格低廉，所以很快就抢占了中国市场。

阎立信很快见到陈启源，这个极具慧眼的大商人告诉阎立信，要想保证生丝品质，缫丝厂内的环境卫生非常重要，不能有一丁点儿尘土，以免刚出锅的蚕丝沾上漂浮的灰尘。

看完缫丝流程后，阎立信大开眼界，当即与陈启源订下合约，他出资在山东建造厂房，并购买机械。陈启源派人改进机械，负责维修保养。阎立信先订下了1000台缫丝机和1000台纺织机。

回到柳疃，已是腊月。当夜，阎立信起出了埋在后院的一部分浮财。第二天，他把连着他家庄西头棒子地的几块地都买了下来，并按照陈启源给的工厂设计图纸，开始购买建筑材料，只等一开春就立马动工。

知县徐铭早已得到户部的传文，阎立信被老佛爷赏赐六品顶戴。一听阎立信回来了，他便急着前来拜访。

当阎立信对徐铭说出他的想法后，徐铭竖起大拇指，表示非常赞成阎立信建厂。

就在阎立信走后的这段时间，柳疃街上多出了很多白绸，都是各家纺织户织出来的。虽然是同样的织机，但由于具体操作的技术不同，也存在质量的好坏。上等的丝绸价格降到十两五，魏掌柜每收一匹，就要搭进去二两银子。这样的买卖看似没法做，可阎立信仍要魏掌柜继续收绸布。

在“合顺旺”二三十家商铺的暗中操作下，柳疃的白绸稳定在了十一两。很多纺织户的绸布刚织出来，就被“合顺旺”的伙计收走了。

阎立信在阎家老宅的旁边又建了一座宅子，是给张冲的。宅子的院墙很高，高过了李家大院的院墙，平日里大门紧闭着，谁都不让进去。终于，小龙河岸畔映现出一道壮观的视觉盛宴。经过“摆绸湾”的水漂洗，张冲把几匹泛着光泽的花绸摆在面前时，阎立信发自内心地笑了。

任通源给阎立信的“丝绸之路”那四个字，一直深深地印在他的脑海中。阎立信不打算赚中国人的钱，“天有信”的花绸布定价十两五。有了十两五的花绸布，谁还会去买十二三两的白绸呢？

腊月里，李中原收到亓满贵的信，那一万匹丝绸还剩下七八千匹。如今丝绸卖不动，年前就找镖局押运回来，仍按照原来商定的价格退给他。

转眼到了春节，阎立信和张冲在魏掌柜父子的陪同下，吃过了年夜饭。席间，阎立信吩咐魏掌柜父子俩：洋枪队那边还要多练习，再多招些人，以后会有大用。年后，工厂这边的建设让魏掌柜帮忙盯着。不等出正月，他就要出去一趟，计划到莱阳、掖县和栖霞那边转转。

这个年，大家都过得不怎么开心，街上连鞭炮声都稀稀落落的。当夜，阎立信却让魏海生买来一大车炮仗，就在他差点儿被砍头的棒子地里放了大半宿。

黎明时分，阎立信送走了最后一拨拜年的人，见从西边过来了一个人，待走近些，认出是李维善。

两人进了屋，不一会儿，简单的酒菜上齐，也不论时间早晚了，两人开始把盏对饮。

李维善道：“俺听说亓学文把小香橼给赎出来了，怎么不带回来见见呢？”

阎立信叹了一口气，说：“在没有找到维凤之前，俺不会给她名分的！”

李维善拍了拍阎立信的肩膀，道：“俺妹子没那福分，你现在是朝廷六品官了，连俺爹都佩服你呢。”说着，他拿出一张纸，当着阎立信的面给烧了，“这是你哥和俺爹签的抵押书，莱阳的那几百亩柞树林还是你家的人管着，俺没动。”

阎立信望着渐渐燃尽的抵押书，低声道：“欠债还钱，天经地义。俺过几天就把那三十五万两银子给你家送去。”

李维善正色道：“你找抽是吧？你真要给银子，行，俺先放在你那里，当入股了，俺每年吃红利就行。”

“中！”阎立信笑了起来，“其实，俺爹早就立下了规矩，‘天有信’不掺外股，俺就破个例，收下你这个股东了。来，俺让你认识认识另外一个股东。”

说着话，魏掌柜从偏院把张冲叫了过来，和李维善见了面。

李维善看着张冲带过来的几种花色样布，眼睛里放着光，说道：“立信，还需要多少银子投进去，你说个话就行。就这花色的绸布，绝对能把客商给招过来！”

阎立信道：“俺也是这么想的。柳疃的白绸都下了南洋，花绸肯定要去西洋。等俺把所有的事情都安排妥当，就想去走一趟。”

李维善问：“坐洋人的轮船去？”

阎立信笑道：“俺想从新疆那边穿过去。”

李维善道：“听说那边闹匪挺厉害，你二舅当年和一些人也是走的那条路，一走就是二十几年，不是至今都没消息吗？”

阎立信说：“俺有洋枪队，还有这身官袍呢！”

张冲问道：“那你走了，这边一旦有事，怎么办？”

阎立信说：“你也是股东了，有什么事情，你们两个股东商量着就行。”接着问李维善，“你打算啥时候回莱阳，俺想跟你一起去。”

李维善道：“过两天就走，俺那大房快要生了，再说那边有很多事，去年的秋茧下来，亏了不少。哦，俺听说你计划在柳疃建缫丝厂，为啥不在莱阳那边也建一个呢？那边的茧子下来，马上就可以缫絲，省得往回运。俺有一块地，可以给你建厂用。”

阎立信紧紧拉着李维善的手，说道：“好，过两天俺和你一起走。今儿也没啥好菜，咱哥仨一醉方休，如何？”

确实没啥好菜，哥仨却喝了个酩酊大醉。

下午，魏掌柜过来，见他们都醉倒在炕上，那呼噜声都快把房梁子给震下来了。

几天后，阎立信带着老账房高友亭，和李维善结伴去了莱阳，他先去拜访了李维善的岳父，又去看了那块地，觉得位置不错，就让李维善按着图纸，开春之后立马动工。

两人又骑马去莱阳的山里看了那几百亩柞树林，负责这一块的是阎家的一个远房亲戚，名叫王银树。王银树在这边负责蚕茧的管理和收购，有十个年头了。

王树根心疼地对阎立信说：“去年的秋茧，每斤两钱都没人要，白花花的挂在树上，最后全都成了蚕蛾，可惜啊！”

阎立信要王银树通知养蚕户，今年的蚕茧价格只收最好的茧。阎家柞树林的蚕茧每斤加一分银子，为三钱五分，其他户自家柞树养出的上等好茧每斤五钱二分银子。

阎立信心里有底了，如果用广东那边过来的机器，可以大大降低丝绸的成本，每一匹的成本大约在七两左右。而推出八两五的价格，让普通人也可以穿得起丝绸，就能把“柳疃绸”的名号打出去。

回到莱阳，阎立信告诉高友亭，接下来要做的，就是在莱阳、掖县和栖霞三地召集收茧，“天有信”保障茧农的利益。每户茧农根据往年的出茧量，可预先领取三成的定金。

莱阳这边的事就交给了王银树，让他与李维善对接。所有蚕茧在这边缫成生丝，再运到柳疃进行祛胶、纺织和印染。

就在阎立信和高友亭离开莱阳的当天，李维善的正室难产，在床上叫了一宿。请来了莱阳最好的接生婆子，也是束手无策。

中午，内室传出李维善丈母娘的哭号，大人最终没有保住，却生下了龙凤胎。

阎立信望着李维善伤心欲绝的样子，不知道该说什么。阎立信抱了一下李维善以示安慰，与高友亭二人离开莱阳前往掖县。到掖县停留了半个多月，支付了四十万斤蚕茧的定金。

听闻招远和栖霞一带闹瘟疫，高友亭有些惧怕起来。于是，阎立信让高友亭先回柳疃，他独自一人前往。在昌邑大牢时，他伺候肖炎半个多月，都没被传染，小小的瘟疫，哪能阻挡他创业的步伐！

阎立信独自一人到了招远，先找客栈住下，问明几家做丝绸的店铺所在，信步走去。走到“大成”商号门口，见商号门面很气派。有两个伙计正往车上搬生丝，生意还不错。阎立信正要进去，见一个衣衫褴褛的老太婆拄着棍子来到门口，作揖道：“老板发大财，行行好，给点儿吃的吧？”

一个伙计不耐烦地叫起来：“去去去，没看正忙着吗？”

老太婆并不离去，在一旁等着，口中道：“俺是栖霞那边养蚕的，被官府逼得没活路了，才出来……”

老太婆话还没说完，从里面走出一个掌柜模样的人，吼道：“现在买卖不好做，哪里还有闲钱打发你，快滚！”

老太婆叹着气摇了摇头，继续往前走。走了两三个门店，也没有要到一个铜板。走到一家“福盛”店的小门头前，门口站着一个40多岁的男人，他朝老太婆道：“老人家，俺也听说栖霞那边的官家逼死人了，养蚕的还不如种地的呢。”

老太婆抹着泪道：“可不咋地？俺一家人一年到头出一百来斤蚕茧，本来日子还过得去。可自从何大人来了后，就不让人活了。所有蚕茧由官家收，上等蚕茧每斤才给三百钱，还不给现钱。每户茧农还要收取十两银子的蚕茧税，不给就抓人。唉，俺儿子就被他们抓去了……”

那男人从口袋里摸出一把大钱来，叹道：“官府压榨得厉害，日子确实没法过了。老人家，您收着吧，俺要是像‘大成’商号那么有钱……唉！”

阎立信走过去，朝那男人拱手，道：“這位老板贵姓？”

男人回礼道：“免贵姓郝，郝进财。听口音，您是西乡人吧？”

阎立信微笑道：“不错，俺是从昌邑过来的。”

郝进财道：“这倒春寒，外面挺冷的，进来喝杯热茶吧。老人家，您也进来暖和暖和吧。”

老太婆道：“俺一个要饭的老婆子，哪能跟你们老板一起啊。”

阎立信道：“老人家，不碍事的，过些天俺正好去栖霞那边，还想向您老打听几个地方呢。”

阎立信扶着老太婆一起进了“福盛”店。里面并不大，两边的架子上放着一些生丝，色泽灰淡，一看就是中下等货。柜上摆着几匹白绸，也都是下等货色。架子下面还有几袋茧衣。柜台后面是一架织机，一个背着孩子的妇人正在织着绸。妇人见他们进来，忙起身去屋角的炉子上提了热水，给他们沏上茶。

阎立信问：“你们这里一年能产多少生丝？”

郝进财道：“上等生丝大约十二三万斤，都被‘大成’商号收去了。到了他们那里，能变成二十万斤上等生丝。”

阎立信笑道：“郝老板，今年就拜托您帮忙收茧。俺叫阎立信，是‘天有信’的少掌柜，我们只要好茧，就按四钱八分，能收多少，俺要多少。”说着，阎立信拿出了准备好的契约，“这上面的条款，您看看，如果同意就签字。以后您这里就是‘天有信’招远分号，负责蚕茧的收购，仍挂你‘福盛’的牌子，把握好质量就行。”

郝进财看了条款，眼中尽是不可思议的神色，说道：“您出本钱，还给俺五成的利润，天底下哪有这样的好事啊？”

阎立信拿出一沓银票，说道：“这是五千两定金，蚕茧下来前，俺会让人来找您。俺‘天有信’做买卖一直讲究诚信为本，赚的是天道。俺不冲别的，就看中您方才给这个老人家的几十文钱。这才是咱们生意人的本分。”

郝进财激动得眼泪都出来了，拉着婆娘就要给阎立信下跪，被阎立信一把拉住，道：“有善心才有福报，俺相信您。您签了这契约，俺还要和这位老人家去栖霞呢。”

老人抹着眼泪道：“中，只要财神爷不嫌俺老婆子脏就成。财神爷，俺那边可比不得这里，只怕您那买卖不好做啊。”

阎立信道：“没事，到了那边再说。”

喝完酒，阎立信和老人在郝进财夫妇的叮嘱下上了路。就这样一路走，一路和老人闲聊。老人的夫家姓陈，叫陈李氏，是栖霞蚕山脚下曲家沟人，几代人都是茧农。

陈李氏告诉阎立信，那些土匪和官府都是一伙的，抢走的生丝都卖给了城内的“广源”商号。那“广源”商号老板就是何县令的亲弟弟何德兴。官府收茧，也都是交给“广源”商号。何德兴为人刻薄，收蚕茧的都是十三两秤，一斤蚕茧到了他那里，就变成了十三两，故而得了一个外号，叫“何十三”。

从招远到栖霞，一百多里地，阎立信走了两天。一路上，他遇到三拨土匪，小股的三四个人，大股的二三十人。他车上有洋枪，操起来就打，枪声一响，小股土匪吓得像兔子一样往林子里钻，大股土匪仗着人多，一边射箭，一边往前冲。他趴在车上瞄准开枪，接连打翻了七八个，土匪这才钻进林子里散去。

虽然没有被土匪拦住，但阎立信的右胳膊还是被土匪的箭射伤了。跑出一段路，他忍痛拔出箭，随意用布包扎了一下，继续往前行。

快到栖霞的时候，路过一个村子，见村口摆着十几口棺材。满地的纸钱随风飘舞，就像那化茧成蝶的蚕娘娘。奇怪的是，只见棺木却不见祭拜的人，反倒是村里传出一片哭声。

陈李氏叹息道：“俺正月里离开家去招远时，就听说这边闹瘟疫。”

不一会儿，从村里跑出来几个人，后面追着十几个拿着棍棒的汉子，一个劲地驱赶着他们。那几个人穿着很奇怪，就如他在京城街头见过的外国教父，隐约还有一个女人。

因为有疫情，阎立信不敢停留，猛抽了几鞭子，马车飞快地逃离了。

进了栖霞县城，找了一家客栈住下。阎立信给了陈李氏十两银子，让她先去把儿子救出来，陈李氏千恩万谢地去了。

第二天一大早，阎立信想着去街上打探一下行情，哪知一起床，只觉得头昏眼花、浑身乏力，而且咳个不停，连路都走不了了。他让店伙计熬了姜汤。原以为喝下去会好一些，哪知身体愈发沉重，连眼皮都睁不开了。

下午，陈李氏带着儿子陈树贵来到客栈。娘俩见阎立信这副模样，便去街上请来了郎中。郎中听说他们从城外的瘟疫区经过了，吓得连门都没敢进就走了。

客栈老板一看情况不妙，吩咐伙计们把阎立信抬着扔出去。陈树贵推开伙计，背起阎立信，和陈李氏一起上了马车，出了城。陈树贵偷着进城买了些草药，熬了几剂给阎立信灌下去，可仍不见好，眼见着咳个不停，连血丝都咳出来了。

陈树贵对陈李氏说道：“娘，俺在牢里的时候听人说，洋教父能治瘟疫呢。您看着恩人，俺去寻洋教父。他这么下去，横竖都熬不过，如果找到洋教父，或许还有一线希望。”

陈李氏对儿子说了在十几里外的一个村庄见到洋教父的事。陈树贵立马驾着马车往那边赶，走了约十里地，迎面来了两辆马车。头一辆马车上坐着的，正是一个黄头发蓝眼珠子、穿着一身黑色大袍的洋人。他当即下了车，拦住那车道：“是会治病的洋教父吗？俺有个病人，想求您去看看。”

这马车上坐着的，正是约翰神父和其他几个修士，后面的车上坐着李维凤和另外两个修女。

约翰探出头问道：“病人在哪里……快带我们去！”

一行人来到破庙，约翰为阎立信检查了一下，又看了他右胳膊受伤的地方，断定不是瘟疫，是风寒引起的重度肺炎，还有破伤风感染。

当约翰向陈李氏询问病人的情况时，坐在庙门口马车上的李维凤听到了“昌邑……‘天有信’……姓阎……买生丝……”的对话。她身体一颤，手忙脚乱地下了马车，几步冲进破庙内。只见躺在褥垫上那个双目紧闭的人，正是她日夜思念的阎立信。顿时，她的泪水狂涌而出。

李维凤上前，扑到阎立信身上，口中道：“俺的娘哎，你怎么来到这里了？”

李维凤的举动令在场的人都吃了一惊。

约翰问道：“李……你认识他？”

李维凤紧紧搂着阎立信，哭道：“这就是俺求您写信要救的俺男人啊！”

约翰恍然大悟。他吩咐随从去车上搬药箱下来，然后对李维凤说：“李……他是你男人……你给我当助手……他右臂的伤口……开始化脓了……先给他注射药物……再替他清创。”

在李维凤的辅助下，约翰很快完成了手术。

约翰告诉李维凤：“你男人的病情……耽误了……很严重……能不能活过来……就看他自己的抵抗力了。”

破庙不是栖身的地方，约翰让人把阎立信抬到车上。他们在城里有住所，到那里可以做进一步的治疗。

阎立信苏醒过来，已是六天以后了。他见自己躺在一张床上，身边还趴着一个穿黑衣服的女人。那女人的一頭秀发倾泻下来，有一缕挂在他的脸上。他伸手将那缕头发移开，那女人“嘤咛”一声，抬起了头。刹那间，阎立信怀疑自己是在梦中，喃喃道：“维凤，真的是你吗？”

李维凤露出了欣慰的笑，眼中立时溢满了泪水，用力地点了点头。

阎立信道：“俺还以为是在梦里呢！”他伸手替李维凤抹去泪水，“你瘦了，你怎么会在这里呢？”

李维凤便把她出逃之后遇到约翰以及救她的事都说了。

阎立信再也忍不住，一把将李维凤搂了过去，哭道：“对不起，俺欠你太多了，这一辈子都没法还清啊！”

说到最后，阎立信感觉李维凤没有了回声，低头一看，她闭着那双美丽的大眼睛，发出了均匀的鼻息，她已经几天几夜没睡个整觉了。

这时，门被推开，一个穿着黑色长袍的洋人走进来，微笑着对阎立信道：“你终于……醒了。”

阎立信问：“您就是约翰神父？”

约翰点点头道：“你从第四天……开始退烧……我就知道……你会活过来的……她已经在你身边……守了六天六夜……真的累坏了……”

阎立信想起身施礼，又怕惊醒了李维凤。

约翰示意他不要动，自己蹑手蹑脚地出去了。

阎立信轻轻地侧身躺下。李维凤枕着他的左手臂，他便用右手轻轻地抚摸着她的脸颊和秀发，静静地望着她……

她醒了，见阎立信满含柔情，一眨不眨地望着她，顿时脸上飞霞。她将头埋进阎立信怀里，问：“俺睡了多久？”

阎立信轻声道：“一宿。”

“啊——你怎么不叫醒我？你饿了吧？”李维凤抬起头。

阎立信说：“还好，我已经吃过一些东西了。维凤，等俺在这边办完事，就带你回家。”

李维凤摇头道：“俺现在是主的人，必须约翰神父同意了才行。”

阎立信起身下床，说：“俺这就去找约翰神父。”

刚打开门，发现约翰正站在门口，他微笑着说道：“昨天晚上……我看到你们……就决定让你带她回去……只要心里有‘主’……到哪里都一样的。”

阎立信满脸感激之情，鞠了一躬，说道：“约翰神父，您真是个大好人！等俺的生意走上了正轨，俺一定出钱给您盖一座大教堂。你救了俺俩，这份恩情我们永远都不会忘！”

约翰笑道：“谢谢你的慷慨……不过……我想做一件事……那就是主持你们的婚礼！”

这天，天气格外晴朗，明媚的阳光母乳般洒在大地上。在一间供奉着耶稣的大屋子里，约翰以上帝的名义，主持了阎立信和李维凤的婚礼。他俩十指紧扣，心心相印。最后，约翰要他们当众拥抱亲吻的时候，阎立信二话不说，脱下外套盖住了两人的头部，抱着李维凤深情地吻了下去……

李维凤换回了原来的服饰，一身青色的绣花长袄，头发也绾了起来，在脑后结了一个发髻。她拎着一个黑色箱子，朝阎立信深情而含羞地微微一笑，利索地上了车。随后，两人告别约翰神父，驾车出了城。

到了城外，从南边吹来的风已经有了些许暖意，柞树的叶子有铜钱般大小。他们避开瘟疫区，走另外一条道到了莱阳，先去见了李维善。兄妹相见，免不了抱头痛哭一番。看着两个没有娘的孩子，李维凤一边伤感，一边又很开心，她一会儿抱抱这个，一会儿亲亲那个，忙得不亦乐乎。

莱阳的工厂已经建了一大半，李维善问阎立信机器啥时候能够运过来。阎立信算了一下日子，从广东过来的缫丝机和纺织机差不多应该到青岛了。他必须尽快赶回去，若是厂子建好而机器没到，那就耽误大事了。

两人在莱阳只停留了一夜，就立马往回赶。回到柳疃时，见厂子已经盖好，两千台机器也陆续运到，广东过来的王师傅正在帮着安装机器。

阎立信让高友亭去找高总镖头，并调出一半的机器尽快运到莱阳，交给李维善；又让魏掌柜选了几个原先柜上可靠的老人，每人押着五万两现银，由洋枪队和镖行联合护送，分头前往掖县、招远、栖霞等地，直接向茧农预订春季的上等茧。

安排完毕，阎立信选了几件值钱的珍宝，用箱子装了，驾着马车，载着李维凤前往李家大院。

到了李家门口，李中原从里面迎了出来。

李维凤下车后，双膝一跪，哭道：“爹，请恕女儿不孝！”

李中原扑下台阶扶起李维凤，狠狠地抽了自己两个嘴巴子，哭道：“闺女，爹糊涂啊。”

阎立信走过去，低声叫了一声“爹”。李中原一把拉住阎立信的手，羞惭不已道：“好好，都回来就好！快进屋吧。”

一家人进了屋，分头坐下。阎立信和李维凤按着老家的规矩，给李中原和满氏磕了头。起身后，李维凤将她离家遇到约翰神父加入洋教、在栖霞一带布教遇见阎立信、两人举行洋婚礼的事情都说了。

李中原抹着眼泪，笑着又接连说了几个“好”，然后道：“俺这就找人择日子，按我们自己的规矩，马上给你们俩完婚，俺要在柳疃唱上七天七夜的大戏！”看着偎依在一起低声细语的娘俩，李中原低声对阎立信道，“俺李家的闺女出嫁不能太寒碜。那几百亩柞树林是你和维善的事，俺不掺和。街上的铺面和作坊给你一半，还有那钱庄里属于俺的股份，分你三成……”

阎立信道：“爹，俺别的不要，只想要回属于俺阎家的东西。”

李中原道：“如今街面上，有三分之一的铺面和作坊都是‘合顺旺’的了。俺知道你要对付亓满贵，多了不说，三四十万两现银俺还是能够拿得出来的。”

阎立信笑道：“爹，俺不要您的钱。如果您愿意帮俺，那就把您和俺那几位叔的铺面和作坊都设法卖给‘合顺旺’吧。”

“啊！卖给他？”李中原不明就里。

“您老别问那么多，照我说的做就行了！”阎立信微微一笑。

“好，我听女婿的！”李中原满口答应了下来。

阎立信和李维凤大喜的前三天，亓满贵回来了，一起回来的除了“华昌”商号的老板孟四海，还有好几位老板。原来，李中原择好日子后，第一時间派人给他们送去了请柬。他的面子，京城那边的人不会不给。

孟四海到柳疃后，急匆匆地寻到了“天有信”刚建成的厂房，一头撞了进去。

阎立信正和王师傅领着十几个小伙子在安装和调试机器，见孟四海进来，忙迎了出去，说：“叔，您回来了？”

随后，阎立信将孟四海拉进一间屋子，关上门，低声说道：“叔，俺想问您个事，马大叔自杀的那天晚上，俺爹让‘满驼子’给他送吃的东西，遇见在里面和他吵架的应该就是您吧？”

孟四海不自然地说道：“你听谁说的？”

阎立信回答道：“俺爹以为马大叔只是被姓亓的利用了，可他怎么都没想到，中间还夹着个您呢？！马大叔跟了俺爹这么多年，他知道亓、阎两家的恩怨，俺相信他不会被亓满贵轻易利用，但您不一样，他和俺爹都相信您，也只有您才知道‘天有信’的漏洞在哪里。您这么害俺爹，对您有啥好处啊？”

孟四海的脸色瞬间变得如死灰，定了定神，道：“证据呢？如果是俺害你爹，对俺有啥好处？那种损人不利己的事，你认为俺会干吗？”

阎立信道：“孟叔，俺记得您有一件蓝色大褂，咋不穿了？是被人撕破了吧？您睡觉的时候，有没有梦见马大叔来找您？‘天有信’出事，你落井下石扣下了天津过来的五万两银子；俺爹生病后，看守门口的是顺天府的官兵，可俺舅舅他们那十万两银子一进门，景大人就带着人到了。当时除了您，没有人能够通知景大人。您从景大人那里分了不少吧？您知道俺为啥怀疑您吗？其一，俺在马大叔床边捡到您的一粒扣子；其二，您不该买下俺家的那所宅子。您知道山东人做买卖都是现银交易，都有自家的银窖。‘天有信’这么大的买卖，银子肯定不少。可出事之后，官府在铺面和老宅都没有搜出多少银子，俺爹一直在老宅里住着，您怀疑银窖在老宅，所以买下来后挖地三尺，把那棵老枣树都挖掉了，也没有找到银子。最后，您失望了吧？”

孟四海呆了片刻，顾自笑了几声，说：“俺告诉你，那晚俺确实和老马吵架了，也动了手，但俺真没杀他。第二天早上，马永顺带人到铺面，那门闩是从里面插着的。没想到啊，阎家出了你这么个厉害角色。不错，不错，阎大哥后继有人了，俺服了。往后骑驴看唱本——走着瞧吧！”

阎立信心里“咯噔”一下，难道马大叔是别人所杀，那个人究竟是谁呢？他虽然那么想着，但脸上仍挂着微笑，说：“别走着瞧，往后咱叔侄还是生意上的同行。俺最喜欢听您唠嗑，您教了俺很多东西。”

阎立信走过去，陪着孟四海一同出了屋子，送出厂门的时候，还不忘叮嘱他到时候多喝几杯。

就在阎立信和孟四海说话的时候，李中原和亓满贵也在说着事。李中原主动提出收回他转卖给亓满贵的那些阎家的产业，在原来的基础上加两万两银子。正如阎立信预料的那样，亓满贵委婉地拒绝了，他说：“李老板，俺‘合顺旺’还没到卖铺面的地步啊！”

李中原脸色阴沉起来，说道：“你‘合顺旺’在柳疃有二三十个铺面和作坊，既然是做买卖的，咱们就谈买卖呗！”

亓满贵说：“你女婿把他家的织机本事都教给了大伙，如今柳疃街上的白绸都掉到八两二了。俺在京囤了一万多匹八两五的白绸，买卖怎么做啊？”

李中原笑道：“那是他的事，俺不掺和。俺打算把街上的一半铺面作为陪嫁，省得他纺出来的货没地方卖。你猜怎么着？他居然不要，还让魏掌柜帮着买别人家的铺面，这是在打俺的脸呢。你知道，俺家里也出了不少事，老大在莱阳那边，老二还小，俺老了，让年轻人干去吧。俺往后就领着孙子玩耍了。你和俺不同，开始做洋布了，柳疃绸布买卖不做也罢！”

亓满贵一时没闹明白李中原的话究竟是什么意思。想了一个下午，终于明白他是想把铺面给阎立信，让李、阎两家合为一家，然后排挤他“合顺旺”的生意！

亓满贵思考了一个晚上，与其让阎立信得到李家的那么多铺面，不如他来一招釜底抽薪。李中原不是为了维护脸面，愿意多出鋪面换回阎家的产业吗？行，那就再加一点儿，拿李家兄弟所有的铺面来换。到时候，柳疃一大半的铺面都在卖“合顺旺”的丝绸和洋布，看阎立信还怎么做买卖，就让“天有信”纺织出来的丝绸堆在仓库里发霉吧！

打定了主意，亓满贵简单用过了早饭，套了车往李家大院赶。正如他所预料的那样，李中原宁愿出银子，也不愿意拿李家兄弟所有的铺面交换。两人谈得很不投机，最后亓满贵做出让步，另外加现银三万两。

所有的契约签署完，“合顺旺”以低于市场价的价格，得到了李家兄弟在柳疃街上的铺面。在“顺义酒家”的二楼，亓满贵眯着眼睛看着街上的迎亲队伍。那时，他就是站在这里看着阎家老大阎立德押着四十多万两银子离去的，脸上同样充满高深莫测的微笑。

一个声音从身后传来：“真是世事难料啊！”

亓满贵扭头看了一眼，说道：“你我还是不要走得太近，当心着点儿。”

孟四海走到亓满贵身边，说道：“亓老板处处小心，可还是着了别人的道。听说你搭上三万两银子，用阎家的产业换成了李家兄弟的铺面，这生意看着是赚了不少。可你想过没有，李家兄弟的铺面都在东边，可他们的银号，还有作坊都在西边呢。阎立信在西边开厂子，而且拓宽了西边的道路，往西南可通潍县，往南可通昌邑。听说还要盖屋子建一条新街，往后的买卖基本都在西街。李家玩的这一招，那叫一个绝啊！”

亓满贵脸色一变，冷笑着：“随他怎么样吧，大不了俺今后就卖煎饼和馒头。”

每年六至七月，是柳疃最忙碌的季节。因为春茧陆续下来，各家商号的作坊也都纷纷收茧缫丝，然后纺织丝绸。今年不同，柳疃二三十家商号的作坊都没有以前那么忙碌了。工人们大都进了“天有信”的缫丝厂和纺织厂，经简单培训后就上机工作。以往两三个人的活，如今一个女人就能应付，只是在煮茧的时候，需要男人帮一下忙。

正如阎立信预料的那样，“合顺旺”虽然放出收茧的价格，却大大减少了收茧的数量。莱阳、掖县、招远和栖霞等地的蚕茧九成都被“天有信”给收了。阎立信还特地嘱咐收茧的人去栖霞蚕山曲家沟找陈树贵，在那里设一个收蚕茧的点。

蒸汽机不停火，厂子里的机器忙碌不停，工人三班倒。莱阳和柳疃两边的厂子，每天出丝绸一二百匹，每一匹的成本就在八两七这个点上，比原先的成本低了三四两。当然，这是白绸的价格。

“天有信”的市场价八两五，并不亏多少。本地各家商号以及外地的预订数量大约有两万匹。“天有信”给其他商号的市场价不得高于十一两。一旦发现哪家商号私自抬价，立刻断货不供应，但给洋商的供货价必须在十四两以上，不得低于这个价。

那些原先做南方丝绸的商家看出了其中的猫腻，每一匹差着三两银子呢，这样的买卖可不能不做。于是，那些卖南方丝绸的商家从山东几家商号以十一两的价格进货，转手卖给洋人，就赚三两银子。短短十几天的时间，北京、天津和南京几个大城市的绸布庄都摆上了柳疃白绸。就此一招，柳疃白绸天下皆知，很多客商直接来柳疃买白绸。

这时，亓满贵终于发现自己中了李中原的套。他所有的铺面买卖都被“天有信”卡得死死的，丝绸的市场价稳定在十一两，洋布的价格随之往下落。“合顺旺”从“同升洋布庄”拿货根本赚不到钱。他库房里那一万多匹白绸也成了他的心病，每一匹的成本都超过十二两。有了新绸，谁还愿意买旧绸呢？单这一项，就搭进去几万两银子。他忍着气，让亓学文去广东一趟，“合顺旺”也要学着“天有信”的样子，购买机器建厂……

一晃到了年底。年三十这天，阎立信驾着马车，拉着李维凤到阎家村祭拜祠堂和祖坟。路上，李维凤一个劲地吐酸水。

阎立信问：“怎么啦，是不是吃啥东西了，找个郎中看看吧？”

李维凤羞涩地道：“还怎么啦？你整日忙里忙外的，连自己要当爹了都不知道！”

阎立信勒住马缰，认真道：“真的？”

李维凤低着头道：“都三个多月了。上回俺回家吐酸水，俺娘就说俺有喜了，请徐郎中把了脉，错不了！”

阎立信开心地喊起来：“哈哈，俺要当爹了，俺要当爹了！”

到了阎家祖坟地，阎立信跪在爹娘的坟前，摸了一下李维凤的肚子，道：“爹、娘，咱阎家有后了。爹，您以前告诉俺，说咱山东人不怕死、不怕苦，要有那么一股子的闯劲。过完年，俺就要顺着二舅走的路，把‘天有信’的丝绸卖到洋人的地方去。您泉下有知，保佑‘天有信’兴旺发达！”说完，郑重地给爹娘磕了头，又拜祭了兄长的衣冠冢。

随后，他又来到肖炎的坟前。这里没有立碑，就那么光秃秃的一堆土。阎立信告诉李维凤：“要是没有他，就没有‘天有信’的今天，他是咱阎家的大恩人啊！”

李维凤问：“他是谁，叫啥？”

阎立信磕完头，没有说话……

这天，叶掌柜捎来信，说二柱不见了，派了几拨人找遍了整个京城，都没有找到。阎立信给叶掌柜回了信，说不用找了。他了解二柱，那傻子说不定什么时候就自己跑回来了，也许正在路上呢。原来，六月份，阎立信回了京城一趟，二柱就想跟着回来，他没让，吩咐二柱帮忙摸清孟四海的家究竟住在哪儿……

平平淡淡地过完了年，魏海生带人来回跑了两三趟，还是没有二柱的消息。不过，听说有人在沧州那边看到过二柱，而沧州有“大刀会”闹事，死了不少人，莫非二柱死在了那里？

出了正月，阎立信让人在爹的坟墓边也给二柱堆了一个衣冠冢，不枉二柱跟了阎家一场，希望他来生投个好人家。

转眼到了二月十九日，观音菩萨的诞辰。一大早，李中原就给菩萨上了香。当他来到阎家老宅时，见门口已经站了不少人，都是柳疃各家商号的老板，也有不少村里的人。

总共十辆车，九辆车上装的是丝绸，一辆车上装的是吃的、用的。除了阎立信和他精选出来的十几个洋枪队员，还有他的族弟阎立业、高友亭的本家兄弟高总镖头，以及镖行的七八个趟子手。柜上也跟去了两个老人，按计划到陕、甘一带开展业务。人家“合顺旺”能够把买卖做到山西去，“天有信”要做得更远！

阎立信穿着一身劲装，先是拜别了李中原，又一口喝完了李维凤递过来的那碗酒。

李维凤哽咽着说道：“跟着你的这些人，都是乡里乡亲的，都是爹娘养的，你怎么领出去的，记得怎么带回来啊！”

阎立信深情地点了点头，随即出了院子，上了马，朝大家施礼后，在鞭炮声中大手一扬：“出发！”

车队一路走过而扬起的尘土，带去了李维凤的相思与牵挂。她摸着隆起的腹部，再过几个月，阎立信就要当爹了。他这一趟出去，也不知啥时候能回来，也许永远都回不来了。

阎立信的车队从柳疃出发，一路风餐露宿，走了三个多月。这时，朝廷鉴于“天有信”所做的贡献，由兵部下了呈文，允许“天有信”的商队在必要的时候，动用新疆和陕甘一带的大清绿营军护送。

到了甘州府后，再往前走就是关外了。关外的路不适合马车，得用骆驼和马匹驮着货物走。甘州府军营的一个千总介绍说，往荒漠里的屯军处运粮草，全靠骆驼。千总还告诉阎立信，出了玉门关往西就不太平了。有一伙外号叫“黑旋风”的贼人，横行沙漠二十多年了，屡次袭击商队、杀死商人。朝廷多次派兵围剿，都没能成功。

阎立信谢过千总，让千总看他带来的洋枪，有这些洋枪在，就不怕土匪了。千总对阎立信非常热情，还让士兵一起帮着把货物打好包，装到了骆驼上。高总镖头也不闲着，一起帮着打包装货。

阎立信一边和千总说着话，一边看着高总镖头的背影。离家三个多月了，高总镖头一直很少说话，总是骑马走在最前面。有两次，就是靠着高总镖头几句喊话和扔下的一包银两，平安经过了土匪的地盘。

正好有一队人犯要押往伊犁，千总派了一个姓钱的什长，还有一队士兵，押着人犯跟着商队一起走。

阎立信见那七八个人犯中，有两个是犯官，手上戴着铐子，有两个跟来的忠仆伺候着。其余的都是健壮的狠角色，脖子上戴着枷，其中一个紫色脸膛的大个子脚上还戴着镣，脚踝被铁镣磨得鲜血淋漓，都看到了白森森的骨头，走不动路了。他不禁想起自己被囚的那段日子，顿时心生怜悯，就拿出徐郎中准备的刀伤药，给那个犯人包扎了。

出了嘉峪关，气候完全不一样了，太阳直愣愣地射着眼睛。大晌午，热得人直冒汗。有时候，晴空万里，可片刻间便风沙四起，吹得人眼睛都睁不开。晚上，在野外宿营，明明是七八月份的天气，却冷得刺骨。

晚上宿营的时候，蚱蜢大小的蚊子一群群直往人的脸上招呼，大家的手上和脸上都被叮出一个个的包，奇痒难挨，还不能抓，一抓就溃烂，还流黄水。

这天晚上，商队照常宿营。高总镖头在外围转了一圈，照例拿着他的那把刀，拖着大袄，找了一处避风的地方躺下了。

阎立信和钱头坐在篝火旁聊天，聊一些关外的风土人情。不知咋的，钱头说话的时候，总看着阎立信腰里的那支短柄洋枪，有些前言不搭后语，还经常起身查看那些囚犯睡了没有。

阎立信睡觉的时候，抬头看了一眼夜空，月色还是像前几天那样明亮。这个时候，不知小香橼和李维凤睡了没有？照日子算来，他应该当爹了。临走前的那天晚上，他给娃起了名字，叫书真。

眼看着月亮不见了，他开始迷糊起来，突然听到一声叫喊：“杀人了，抄家伙！”

原来，阎立信的族弟阎立业起来撒尿，正好看到士兵举着刀向熟睡的洋枪队员下手，眨眼之间便砍杀了四五个。他打了一个激灵，喊了一声后，抓起洋枪就打。

随着阎立业的叫喊和凄厉的枪响，阎立信一骨碌坐起，只见一个士兵挥着刀朝他砍来。他就地一滚，堪堪躲过了那一刀。

此时，阎立信的脑海中闪过无数个疑问，可眼下的情形根本不容他多想。他迅速拔出腰间的短柄洋枪，朝扑过来的士兵开了火。

高总镖头一刀砍翻一个士兵，大吼道：“拿枪打！”

伴随着枪声和惨叫声，黑暗笼罩下的戈壁滩上正上演着一场生死大搏杀！

士兵的手里只有刀，但人多，而且早有準备。洋枪队人少，事起突然，瞬间死伤了七八个，其余的抓着枪胡乱射击。饶是如此，也打死了不少士兵。

马匹和骆驼受了惊，四处乱跑。

阎立信快速给枪里压上子弹，大叫道：“钱头，咋回事？”

钱头冷酷的声音也传了过来：“我一年的俸禄，都换不到一匹丝绸。兄弟们，上，宰了这只肥羊！”

这时，随着一声呼哨，远处来了一队持着火把的马队，一阵风般卷了过来。不一会儿，阎立信就看清了领头人的样子，居然是送他出关的千总。

阎立信大声道：“千总大人，这是为什么？”

千总狞笑道：“我们这边疆的官兵，一年到头都在风沙里滚，图的是什么？三年清知府，十万雪花银，我这六品千总，一年到头区区三十两银子，能干什么？都说靠山吃山，我们靠的就是这条路！”

千总把手一挥，马队冲了过来，寒光闪闪的砍刀凌空划过。在枪响的同时，地上躺下了不少骑兵，也多了几具洋枪队员的尸体。

阎立信大喊道：“大家不要散开，站成两排，发挥子弹的最大威力！”

其实不用他喊，能站着的，包括他、阎立业、高总镖头在内，只剩下8个人了。高总镖头的左手和腹部中刀，血流不止。刚才他一个人就砍倒了十几个士兵。

高总镖头撕下一块布，分别扎好了两处伤口，踉跄着往前走了两步，大声道：“你是朝廷命官，却暗中冒充土匪对商队下手，还嫁祸给‘黑旋风’，还有一点江湖道义吗？有本事的，别让你手下的士兵送死，你和俺打一次，赢了俺，商队都是你的。”

千总下了马，拔出刀，道：“好，我就来试试你这老头子的刀，到底有多厉害！”

高总镖头已经恶战了一场，加之身上带伤，根本不是千总的对手，刚交手三个回合，他就被千总在背上砍了一刀。千总举起刀，又要当头砍下。就在这千钧一发之际，一个黑影从沙里面飞了出来，“当”的一声隔开了那把刀。

阎立信借着火光看清，是那个脚戴镣子的犯人。原来，这个犯人趁着混乱，从押送的官兵身上抢过了钥匙，开了镣子后，把自己半埋在了沙里等待着逃跑的时机。

只见这犯人用脚挑起一把刀，抓在手里，呼地劈向千总。阎立业趁机上前搀起高总镖头，一步步退到阎立信身边。

这时，高总镖头口中溢血，拉着阎立信的手，断断续续地说道：“二少爷，俺……对不住你……你们阎家……你大哥阎立德……是我……联系土匪……害死的……当初他……押送银子进京……拒不用我镖行……的兄弟……我受人蛊惑，就做了……错事……俺欠你们阎家……一条命……现在就还……”话还没说完，他身子一挺，头歪向了一边。

阎立信抓着高总镖头的手，伤心地大喊道：“高大哥，我知道出主意的人不是你，你快说，到底是谁让你联系土匪害死俺哥的？”

可是高总镖头已经说不出来，很快眼睛一闭，咽气了。

另一边，还有好几十个官兵在钱头的咋呼下，举着两个马鞍做盾牌，作势要往前冲。就在这时，阎立信迷糊中听到了一阵遥远的马蹄声……

不知过了多久，阎立信迷糊中首先听到的是阎立业的呼喊。他感觉非常疲惫，依稀记得开枪打死钱头后，侧身闪过劈向他的刀，不料却被扬起的马蹄撞上，就失去了知觉……

阎立业摇晃着阎立信，说：“哥，你醒醒。遇到老乡了，是他们救了咱。”

阎立信睁开眼睛，已经是第二天清晨了。他面前除了阎立业外，还有四五个人。

见阎立信醒了过来，一个满脸络腮胡子的黑脸汉子拿着一面“天有信”的小旗，问道：“‘天有信’是你家的？”

阎立信听到这个汉子说的竟然是一口柳疃腔，惊奇地微微点点头。

黑脸汉子接着问道：“你叫啥名？你爹娘是谁？”

阎立信把自己爹娘和哥哥，还有自己的名字都说了。

黑脸汉子一把将阎立信搂入怀中，道：“孩子，俺就是你那失踪了二十多年的二舅周华浩啊。”

周华浩便把他从一个正当商人沦为匪首的经过说了。原来，当年他们十几个人凭着一股子闯劲，拉着丝绸走这条道。哪知出了关外，还没到哈密，就遭到了官兵的洗劫。十几个人只剩下了他一个。他被路过的回民所救，目睹官兵的残暴，便跟随回民一起抵抗官兵。由于他作战勇敢，得到很多回民兄弟的拥戴。在头领被官兵剿杀后，他就成了这群回民兄弟的头领，对外叫“黑旋风”。他和他的兄弟从来不打劫普通商队，只打劫官兵的粮饷运输队和洋人的商队。

在嘉峪关外，他们就盯上了阎立信这支被官兵护送的队伍，怀疑是驼队押运军饷。可是，在路上却发现了关内镖行联络的暗号。他摸不清这支和官兵一起的商队有什么来头，也不敢轻易下手，只让人远远地盯着。直到夜里听到枪响，看到官兵和商队的人相互厮杀，他这才明白官兵又要残杀商队栽赃给他“黑旋风”，于是他带人过来救阎立信他们了。路上，他截住一匹逃走的骆驼，看到了插着的旗号，且发现货物都是丝绸，便急着赶了过来，好歹从官兵手里救出了几个人。

沙地上一字儿排列着二十一具尸首，都是商队的人。活着的还剩十二个人，其中三个重伤、六个轻伤。

逃跑的马匹和骆驼都被追回来了。阎立信在官兵的尸体中搜寻了一番，其他的犯人都死了，唯独没有找到那个与千总对打的人。周华浩解释说，他带人过来的时候，当时刮起了大风，没有注意到还有别人。

阎立信从每个死去的队员身上找出一件随身带着的东西。他必须带回去交给他们的亲人，那也是一份念想。

戈壁滩上堆起了一排坟堆，连块碑也没有。

阎立信和阎立业几个人跪在坟前，大声道：“你们先在这里住着。俺发誓，只要俺活着，一定想办法把你们带回家！”

几个人伤心了一阵子，周华浩上前道：“伤重的几个留下来，等伤好后，俺派人送他们回去。你们这点人，带着这么多货，根本没法到那边去。来，把你表弟也带上吧。”他朝远处招了招手，叫了一声“乌木里！”

一个年轻的小伙子飞奔过来。

周华浩说：“乌木里的娘是维吾尔族人。十几年前，是俺从官兵手上救下来的，就跟了俺。乌木里是他娘给起的名字，俺给起的名叫周世昌。这孩子会说几种话，你用得着。”

阎立信紧紧抱了一下乌木里，说：“这一趟走得值，不但找到了二舅，还多了一个表弟。行，以后你就跟着俺，等买卖走上了正轨，甘肃、宁夏、新疆这边的买卖都归你管。就像大舅一家在东北一样，也让你们父子隔得近一些，可以经常见见面。”

周华浩说：“那些跑了的官兵朝前面去了，估计还会对你们下黑手。一匹丝绸就是几十两银子，谁都眼馋啊。俺给你找一个向导，走南边吧！”

他招了招手，喊了一声，一个精瘦的老头迈着碎步走了过来。

周华浩接着道：“他叫努哈尔，是个活地图，在沙漠里闭着眼睛都能找到水。有一次，俺的队伍被官兵逼到沙漠深处，大风过后迷了路，就是他带着大家走出来的。”

努哈爾六十多岁的样子，穿着一身黑不溜秋的衣服。那张脸被荒漠上的风吹成了老茄干，眼睛眯着就剩了一条缝，但目光很犀利。

阎立信让阎立业给几个轻伤的队员重新做了包扎，然后告别了周华浩，在努哈尔的带领下，转向南线的“丝绸之路”。

驼队走的路都是沙丘的脊背，热浪袭人，汗从毛孔里出来，转眼就干，脸上也结了一层盐碱。脚下的沙土热得烫人，完全可以捂得熟鸡蛋。路上经常可以看到一些散碎的骸骨，有马匹和骆驼的，也有人的。有骸骨的才是路，没有骸骨的地方根本不敢去。

阎立信在本子上记着日子，离开二舅后，他们在荒漠里已经走了二十七天，终于抵达了且末。努哈尔果然是个活地图，走到哪里都能带着大家找到有水的地方补充水。

努哈尔让乌木里告诉大家，这一带有很多流沙井，必须跟着骆驼的脚印走。

大家都走得很小心。阎立信拿出水袋喝了口水，冷不防一阵风吹过，眼里进了沙子。他揉眼睛的时候，手里的水袋不慎掉在了地上，顺着沙梁滚了下去。他忘了努哈尔和乌木里的告诫，拔腿往沙梁下追。当乌木里叫喊的时候，已经迟了。只见阎立信的双腿已陷进了沙里。阎立业为了救阎立信，也跟了下去，两人一同陷在了沙里。

当沙子埋到胸膛的时候，一根缰绳从上面扔了下来。他们紧紧地抓住缰绳，上面的几个人用力往上拉，可根本拉不动。眼看着缰绳被一点点拉长，极有可能断裂。这时，阎立信听到耳边传来阎立业的声音：“哥，告诉俺爹，俺没给他丢脸！”声音过后，只觉得绳子一紧。终于，他被一股巨大的力量拖出了沙井。回首望时，一条乌黑的辫子正渐渐被沙子吞没了。

“立业——”

阎立信被人拖上去后，看着沙梁下面还在往下漏的沙土，欲哭无泪。就因为半袋水，又白白搭上了一条命！

阎立信抹了一把眼泪，对着沙梁下面喊：“立业，俺记着你的救命之恩，往后你爹就是俺爹！”

走到第五十二天，抵达了于阗。努哈尔告诉阎立信，他不能再往前走了，已经帮忙找好了向导。

新向导带着大家翻越雪山。来到山脚下，向导就对大家说了各种注意事项。

一道道山泉顺着山沟哗哗地淌，路面湿滑湿滑的，不要说人，马蹄都打滑。

走了几天，离冰川近了，野花也渐渐少了。阳光照不到的山沟里，还有大块大块的冰雪。

天气也很奇怪，刚刚还有太阳，一阵风刮过，转眼间就乌云密布，下起了棒子粒大小的冰雹，打在人头上、脸上。大雪没飘多久，又变成了大雨。冰凉的雨点直往人的脖子里钻，身上的雨布根本不管用。没过一会儿，浑身上下都湿透了，就如掉进了冰窖里，没了知觉。

再往上，路上全是冰。马匹和人脚上都裹了草，以防打滑。路面越来越难走，旁边就是万丈深渊，稍不留神掉下去，肯定是尸骨无存。

走着、走着，阎立信突然感觉眼睛模糊，看不见东西了。乌木里低声问了向导后，才知很多人都会出现这种情况。其他几个队员也出现了像阎立信这样的症状，只得用黑布蒙着眼睛，趴在马背上，在马匹的颠簸中听天由命。

一天晚上宿营的时候，乌木里在阎立信的耳边说：“咱们掉了一匹马下去，连同马上的人都没了！”

就这样，又走了两三天，终于可以生火了，也感觉没有那么寒冷了。再走了四五天，终于可以脱掉棉袄了，也听到了旁边的驼铃声，还有说话的声音，只可惜听不懂人们在讲什么。

休养几天后，他们的眼睛渐渐能够看清了。到了喀布尔，阎立信知道，这里可是“丝绸之路”的重镇。于是，他很快与一个叫艾哈迈德的商人达成协议，“天有信”在这里设一个分号，所有的白绸价格每匹八个金币、花绸十一个金币。艾哈迈德承诺每年可销售两千匹。

阎立信谈成了十几個大客商，带来的那些丝绸变成了沉甸甸的金币和金豆。没了丝绸，也谈成了生意，阎立信就想着尽快赶到一个叫德黑兰的地方，搭乘法国人的船只回烟台。没想到的是，他们来到这里的时候，奥斯曼帝国与法国激战正酣。

他们在经过麦地那的一个集市时，人群中忽然一阵骚乱。随即，一伙持着洋枪的官兵赶了过来，不知道在抓什么人。在这片土地上，他们已经见惯了这种情况。

当他们离开集市后，才发现最后面的那匹骆驼上坐着一个人，是一个用白色丝巾包裹了全身而只露出眼睛的女人。

离开了麦地那，在阎立信的再三逼问下，乌木里才说了那个女人的身份。她叫卡丽姆，是当地一个富商的女儿。她早年留学法国，现在的真实身份是法国的情报员。她受命去军营传递情报，不料消息泄露被官兵追捕，情急之下跳到了他们商队的骆驼上。

阎立信有心让她离开，但乌木里直求情道：“哥，咱要是不管她，被官兵抓到，那她就只有一个死。”

看着那女人哀求的眼神，阎立信也心软了。

接下来，路上遇到几拨盘查的官兵，商队靠着大清的官文和乌木里的解释，总算有惊无险。可到达一处叫阿达纳的城市时，他们又被一群法国兵拦住了。

一个法国兵拔出刺刀，要把一个叫水旺的洋枪队员的辫子割下来，水旺拼命挣扎，给了那法国兵一拳，法国兵大怒，直接把刺刀捅进了水旺的胸膛。

阎立信怒不可遏，从驼背上取下洋枪，对着法国兵就开了枪。其他两个人也学着阎立信的样子反抗，可刚冲到骆驼前还没有摸到枪，就倒在了其他法国兵的枪下。

法国兵人多，呈环形包围上来，将阎立信他们捆了起来。

当天晚上，阎立信和乌木里被人丢进了囚牢。骆驼背上的近四万两黄金也成了法国兵的战利品。

在牢里，阎立信根本不知道外面发生了什么，每天和其他的囚犯一样，吃着猪食一样的食物，但他心里只有一个念头：必须活下去！

终于有一天，阎立信和乌木里被人从牢里叫了出去。

走出牢房，阎立信看到了卡丽姆，在卡丽姆身后站着一个身材魁梧的男人，还有两名法国军官。

卡丽姆告诉阎立信，他们被释放了，可以去君士坦丁堡搭乘英国或法国人的商船回大清。

卡丽姆还告诉阎立信：法国人抢走的那批黄金，答应退回一万两。近四万两黄金吞进去，只吐出来一万两，法国人够贼的！

清光绪十六年三月，阎立信他们三个人乘坐英国的商船离开了那片陌生的土地。在船上，一个叫查普曼的英国商人向卡丽姆大献殷勤。卡丽姆给查普曼出了一个主意，可以委托阎立信为代理人，让阎立信出面，与其他国家的洋行签订协议，主动将价格提到四两。而阎立信把丝绸在英国的销售权委托给查普曼，每匹上等丝绸价格是足银二十两，不包关税。这样用丝绸交换洋布，按合约价格折合一下，多退少补，各自处理关税。这确实是一种互利共赢的模式。

查普曼当即与阎立信签订了代理与销售协议，他还告诉阎立信，他有个朋友叫威尔逊，在大清海关当帮办，丝绸出关可以去找他办理。

在海上颠簸了近一个月后，阎立信他们终于到达上海。

下船后，阎立信办了两件事：第一件就是找到一家美国洋行，以每支八十两银子的价格订购了五十支连珠步枪。第二件就是调查上海的丝绸市场，并在查普曼的帮助下，用五千两黄金作保，以每匹洋布四两的价格与英、美、法三国的七家洋行签订了洋布在黄河以北的总经销权，承诺年销售量不低于十万匹，哪家给得快、给得多，花式漂亮，就主要销售哪一家的……

四月，榆钱变成了大叶子，清甜馋人的槐花已经落尽。走过了千山万水，总也走不出那迷人的乡愁。

那天，阎立信终于回到了柳疃。令人悲楚的是，走的时候是一支三十多人的队伍，回来却只剩下了他一个人。

閻家老宅还是原来的样子，只是门口多了几辆马车。院子里传出一个女孩清脆的嬉闹声，还有一个女人的叫喊：“书真，别淘气了，你娘和舅舅在屋里商量事呢。”

阎立信走了进去，见一个四五岁的女孩正举着一个风筝来回跑着，一个四十多岁的女人正追着那女孩，可怎么也撵不上。女孩的笑声洒遍了整个院子……

五年了！

他走的那年，是二月十九，院子里的老杏树还没有开花。如今，杏子长满了枝头，一颗颗青色的小奶杏正迎风晃动着。

女孩跑到阎立信面前，歪着头望着他，又看了看身后的两个人，问：“你们找谁？”

阎立信蹲下身子，伸出手，说：“书真，俺是你爹，来，让爹好好看看。”

女孩认真地说道：“你骗人，俺娘说，俺爹去很远的地方了。”

阎立信眼里噙着泪，说：“爹走的时候，你还在娘肚子里呢！”

这时，从屋子里出来一个人，正是李维凤。她呆呆地望着阎立信，捂着嘴怔怔地看了一会儿，泪水随即簌簌而下。她抹了一把后，喊道：“书真，真是你爹，快叫爹呀！”

阎书真看了看娘，见娘一个劲地朝她点头，便怯怯地叫了一声“爹”，随即扑入阎立信的怀抱。

阎立信紧紧抱着女儿，在她的小脸上亲了又亲，他想这一刻已经想了五年了。

李维善和魏掌柜等几个人都围了过来。

李维善道：“回来了，回来了就好。魏掌柜已经派人往那些国家跑了两三趟，就是打听不到你的消息。叶掌柜也通过关系从官府那边打探消息，都说你在关外遭了土匪，生死未卜！”

李维凤望着阎立信身后的卡丽姆，就那么端详着。卡丽姆没有再穿她的民族服饰，在烟台下船后，就换了一身中国姑娘的打扮，那头秀发像瀑布一样披在脑后，显得有点儿不伦不类。

魏掌柜出了院子，朝外面瞅了瞅，回身问道：“东家，其他人呢，都各自回家了吗？”

阎立信放下阎书真，沉痛地摇了摇头，沉声道：“没了，都没了。就剩俺一个了……”说着，他拿出了藏在身上的一个小兜子，里面装的都是那些队员留下来的遗物，“俺这条命是他们用血换来的，俺不能对不起他们，就是再多的银子，也换不回他们的命啊……”

女人更是心软，李维凤瞬间泪流满面，道：“魏叔，怎么对他们的亲人交代啊？”

魏掌柜拍了拍阎立信的肩膀，说：“交给俺去办吧。当初走的时候都画了押的，回来的每人五十两银子，回不来的每人三百两。”

阎立信无力地点点头，见李维凤擦了一把泪，眼睛仍与卡丽姆对视着，他便走上前拥了一下她，低声在她耳边说：“书真娘，你别想多了。”

李维凤收回目光，在阎立信的胳膊上轻轻拧了一下，上前热情地招呼卡丽姆和乌木里进屋。

大家进屋后，阎立信正要将卡丽姆和乌木里介绍给大家，乌木里却主动介绍说：“俺叫周世昌，俺爹是周华浩。”

若不是人在眼前，如果单听声音，李维善他们都以为说话的人就是土生土长的柳疃汉子。

阎立信简单叙述了这五年的经历，只是隐去了二舅当土匪的事，只说二舅在甘肃那边已成家立业，干着别的营生。至于南洋那边，山东同乡会成立了，大伙正抱成团，买卖会逐渐好起来。

大家听完，都叹息不已。

李维善说道：“可眼下，咱们得先处理好自己的事。”

阎立信问：“怎么了？”

刚才他看见家门口停了几辆车，进来又看到李维善和魏掌柜他们几个人都在，就知道有什么事情要商量，只是还没来得及问。

李维善把这几年发生的事简要说了。原来，阎立信离开后，“天有信”和“恒信”两家商号凭借着各自的工厂，买卖越做越大。虽然国内的买卖赚不了几个钱，可魏掌柜在西洋那边打开了市场。花绸比白绸卖得好了，刨去各种费用每匹多赚三十多两。“合顺旺”和其他商号也都陆续开办了厂子，只是规模要小得多。

官府看到丝绸的利润越来越高，就在昌邑和掖县开设了官办缫丝厂和纺织厂。也不知是谁给官府通风报信了，官府来了人，直接把张冲给请去了，还加封为“八品”。张冲原本就是官府的人，不能不去，好在他临走前，把染布的技术都教给了魏海生。如今，印染厂由魏海生打理着。

阎立信听完，沉思了一会儿，让周世昌把带回来的“里昂绸”样品拿出来，展示给大家看。李维善和魏海生抓起绸布，仔细看了一会儿，除了花式好看外，实在说不上还有哪点好一些。

阎立信要魏海生以后照着这些花样来生产，另外安排人去青岛，看看洋人那里还有什么好的机器。只要有，花再多的银子也要买回来，必须设法把每匹绸布的成本控制在九两以下。

接着，阎立信笑着说：“正当买卖人肯定不能与官府抗衡。官家工厂生产出来的丝绸主要是赔给洋人的，成本比‘天有信’的还低，所以官家不可能再要那么多丝绸。对于咱们来说，未尝不是一件好事。官府的丝绸主要给俄罗斯和英、法等国，咱的丝绸除了下南洋、去澳洲外，可以主要进攻中东、北欧和非洲的那些国家。”说着，他拿出了随身带着的小本子，上面记载的地址和名字，每一个都是大客户，“走陆路虽然危险系数大，但成本较低，只要翻越雪山，立马就能换回黄金。一路过去，到达君士坦丁堡，然后搭乘英、法两国的商船回来。第一趟之所以死伤那么多人，主要是没有经验，中了官兵的圈套……”

听阎立信这么说，几个人都放下心来。

这几年，柳疃西街成了绸布的交易市场。一些乡下纺织户把自家的绸布拿到街上，搭一个摊子就能做买卖。“天有信”的生意都是在阎家老宅进行的。外地来的客商也都习惯在西街完成交易。东街的那些铺面几乎成了摆设，正如亓满贵说的，“合顺旺”卖起了煎饼和馒头。

阎立信的这一着棋确实很妙，李家兄弟的老铺面都扔给了亓满贵，西街这边的新铺面买卖做得很是顺当。李家银号的现银进出最高峰时每天能有上万两。

卡丽姆一直想看看柞茧是怎么来的，阎立信就让李维善顺便带着她去莱阳，看看那边的蚕茧养殖和生产过程，还带去了最新的洋布花样。

“天有信”这几年业务发展不错，张冲功不可没。阎立信听说他三年前又生了一个儿子，起名“张扬”，经常带着来柳疃。有时候，那孩子跟着阎书真的屁股后面转，姐弟俩打闹着玩，很合得来。

就在阎立信回到柳疃的第三天，张冲一大早带着老婆孩子赶过来了。中午哥俩喝酒的时候，阎立信看着跟在阎书真后面的张扬，突然萌生了一个想法，对张冲说：“都说‘女大三抱金砖’，张大哥要是不嫌弃，俺想亲上加亲，行不行？”

张冲笑道：“我也有这个想法，只是一直没敢跟弟妹提。”

在两人的笑声中，两个孩子的姻缘就这么定下了。

两家人其乐融融地吃完饭，阎立信送张冲一家回昌邑，顺便去拜访了新来的县令。张冲和县令认识，想要领他去，阎立信拒绝了，说：“我主要是求他办事，在场的人多反倒不好。”

原先的县令徐铭已调去江苏任职。阎立信见到新任縣令后，寒暄了一阵，偷偷送上了二百两银子。县令大人按照阎立信的想法，以保护商队的名义开出了批文，同意阎立信成立新式民团，并让他去潍县军营购买枪支。

阎立信玩了一个花招，让高友亭去潍县军营买枪，却让周世昌拿着批文去了上海。洋枪队只剩下了十几个人，必须尽快取回新式枪支扩充队伍。等周世昌回到柳疃，就押货去西北，给那边的几个分号补货。如果气候允许，可考虑去卡丽姆的家乡那边看看。十几个洋枪队员只护送到函谷关就回转，剩下的路，周华浩会派人跟着去。西北和“丝绸之路”的买卖往后就交给周世昌了。

工厂在王师傅和阎立昌的管理下，正常运转，无须再操心。阎立信陪着李维凤回了一趟李家大院。

李中原看上去老了不少，家里请了私塾先生，专门教李思远和李维福叔侄两个。管家徐德忠仍是老样子，蹿上蹿下地嘴巴里像抹着蜜，一口一个“姑爷”地叫着。

这天上午，阎立信刚从厂子回到家，正逗着书真玩耍，见门口站了一个蓬头垢面的乞丐，目光直直地望着他。阎立信朝屋里喊：“书真娘，拿些钱出来……”

他还没有说完，只见那个乞丐号啕大哭起来：“二少爷啊……”

阎立信愣了一下，认出那个乞丐就是二柱。

二柱跪在地上，抱着阎立信的腿，哇哇地哭得像个孩子。

李维凤闻声从屋里出来，吩咐老妈子去厨房端吃的出来。

阎立信看着二柱狼吞虎咽的样子，问：“告诉俺，这几年你究竟去哪里了？”

在二柱断断续续的描述中，阎立信才明白是怎么回事。原来，二柱谨记着阎立信的吩咐，偷偷跟踪孟四海，哪知孟四海很滑头，二柱每次跟踪到琉璃厂大街就失去了踪迹。后来，二柱索性就在琉璃厂大街一带转悠，总算发现在一条小胡同里有个小四合院，确定那就是孟四海的家。他想知道里面还住着什么人，冒冒失失地就去敲门，谁知里面伸出一只手，把他给扯了进去。他被两个男人摁在地上，眼瞅着寒光闪闪的刀就要砍下来了。这时，一个声音制止住了那两个人，是孟四海。孟四海问二柱怎么找到这里的，二柱把实话给说了。孟四海对那两个人叽里咕噜一阵。随后，二柱被人剥光了衣服，装进了麻袋。当天晚上，他被放到车上颠簸了两天两夜，被人放出来后，已经是在一艘船上了。船上的人都说着他听不懂的话。他被关在船舱里，半个月后才被放了出来。接着，他被人用绳子捆着送去了一个地方，跟着许多人成天捣鼓那些细铁管子，还操控机器往小铜管里灌火药。他每天干活，还经常被殴打，天天鼻青脸肿的。别看他呆呆傻傻的，可对干那些活儿很在行。到了第三年，他被带到一处军营里，有人教他认字和画图，可他怎么都学不会，还是经常被殴打。在那边呆了四年多，学会了那边人的话，也习惯了那边人的生活，但他始终想着柳疃，想着回来伺候二少爷。终于，他趁看守人不注意，趴在一辆车的车底下，从那个地方逃了出来。流浪了几个月后，他来到一个码头上，就这样偷偷上了一艘开往上海的商船。到了上海，他偷了一套衣服换上，一路乞讨着往北走，走了三个多月，终于回到了柳疃……

“这个孟四海，我真是把他看走眼了！”阎立信边听边咬牙切齿，“回头我绝不会轻饶他！”

这天下午，阎立信向李维凤要了两锭银子，想着去看看洋枪队的训练，谁的枪法最准，就赏给谁。二柱见阎立信往外走，死活都要跟着。洋枪队现在是魏海生的弟弟魏潮生管理着，正在招人。

二柱看见洋枪，马上掇过一支，摆弄、瞄准，很是熟练。阎立信却吓了一跳，要是对着人抠动了扳机，那可咋办？

还没等他回过神来，二柱居然又把那洋枪三下五除二给拆解了，变成一件件的零件。

魏潮生也发现了二柱的异常，冲过来厉声说道：“你个爷巴，想干啥啊？”

二柱不理会魏潮生，而是扭头望着阎立信说：“二少爷，俺在那边就是捣鼓这些玩意儿的。”

阎立信倒吸了一口冷氣，问道：“那你会装吗？”

二柱点了点头，就在众人的注视下，几下就把洋枪给复原了。他对阎立信说：“二少爷，要是有机器，俺还会造呢。俺在那边还修理过十三发子弹连发的呢，这种洋枪早就过时了。”

原来，大清军营腐败至极，高友亭从潍县军营买回来的二三十支洋枪都是坏的，有的连枪管都断裂了，根本没法用。美国人那边的枪支最快还要几个月才能取回。阎立信正不知如何是好！

二柱会修枪，那就最好了，可问题是没有机器，巧妇也难为无米之炊啊！

回到阎家老宅，二柱见阎立信闷闷不乐，就说：“二少爷，只要给俺支一个炉子就成，俺试试！”

很快，按照二柱要求的样子，在训练场边立起了一个炉子。二柱带着几个人，靠着手磨锤打的土办法，硬是修好了近二十支洋枪，还用硫磺和黑硝自造了一批子弹。虽说子弹有时候打不响，也打不了多远，可总比没有强，光是枪声就能吓唬人。

阎立信看着都乐了。

中秋过后，阎立信带着二柱，押着一批莱阳那边新出来的花绸去了京城。

正如李维善说的那样，阎立信没有看错人。这几年，叶根茂独当一面，虽然一再遭“合顺旺”的排挤，但“天有信”凭借独有的柳疃花绸，买卖稳步发展。最为重要的，每年送入宫的丝绸都是叶根茂与内务府的几位大人当面点验交割，没有出现任何差池。

原先柜上的韩福全和杨金友都干得不错。韩福全已经是二掌柜了，有思路，办事也利索。前年，他还通过一个熟人介绍，把买卖做到草原上去了。

韩福全看着阎立信，显得很愧疚，说道：“唉，老东家对俺舅那么好，他居然做出那样的事情，俺再不好好干，对不起自己的良心啊。”

阎立信到达京城的当天，就按规矩查看了所有的来往账目，令他没有想到的是，“天有信”商号这几年居然赚了二十多万两银子，都存在了开业没多久的英国汇丰银行北京分行。

阎立信欣慰地看着叶根茂，说：“当初我看上您的时候，任大人就说您是个好掌柜，他老人家的眼光果然毒！”

叶根茂笑了，说：“多谢老板信任。听说任大人出来了，去江苏当了巡抚。您回来了就好，我早就想咱‘天有信’应该在上海设立分号。那边的洋商多、进出口贸易量大，一半以上的南方丝绸都是从上海运走的！”

阎立信笑道：“您和俺想到一块去了，您这几天就过去一趟。上次我到上海看好一个地方，在租界那边。”

叶根茂点了点头，说：“我和‘汇丰银行’立了字据，支取银子必须有我和您两人的印信才行。我把印信给您留下。马掌柜屋里的那处银窖，我已经封了。我知道你们山东人惯于将大批的银子存放在银窖里，其实很不安全。将来的业务都是通过汇票来往。这一点，洋人走在了我们前面。”

阎立信愣了，问：“您是怎么知道银窖在那里的？”

叶根茂说：“是福全告诉我的。”

阎立信又是一愣。五年前，他离开京城的时候，就叮嘱叶根茂多留意韩福全和杨金友。他相信，只要“天有信”的买卖做得好，孟四海还会再次使坏。哪知这五年来“天有信”平平安安，他也打消了对韩福全的怀疑，可叶根茂不经意的一句话，使他认定在丝绸上动手脚的人就是韩福全。

阎立信也是在一个偶然机会，才找到银窖的，可里面连一两碎银子也没有。这只有一种解释，那就是知道银窖的人在马掌柜死后，偷偷找机会将里面的银子拿走了。

阎立信已经想好了对策，必须设法让狐狸露出尾巴！

晚上，阎立信搂着小香橼，续了一宿的情。李维凤生完孩子后，腰围粗了一圈，可小香橼的腰仍是那么细、那么柔，那么迷人。

阎立信一直睡到日上三竿，简单用过了饭后，他就驾车去了“同升洋布庄”。见到钱老板，他拿出七家洋行的经销授权书，以维护洋人的利益为名，要求“同升洋布庄”每匹洋布的发货价上调二两银子，否则就让大批洋布进入京城。

钱老板看了经销授权书，脸色铁青地挤出几个字：“你疯了！”

身为买卖人，“货到地头死”这条金科玉律适用于中国人，也同样适用于洋商。

几个月后，大批洋布堆积上海，七家洋行互相扯皮，终于迫使洋商对棉花的收购价直线下跌，给了沪杭一带的纺织工厂一条活路。除了叶根茂，没几个人能看得懂。

叶根茂去了上海，店铺里面的事情就交给了韩福全。

韩福全领着店里的几个伙计在景大人和另外两位主事官的注视下，将一匹匹丝绸装上了马车。

景大人仍是内务府广储司主事，这么多年了，没升也没降。

景大人问韩福全：“怎么没见你们老板，听说不是回来了吗？”

韩福全回答道：“是回来了，一大早就出门了，好像去见朋友了。”

景大人眼中闪过一丝不易察觉的冷笑，挥了挥手，大车缓缓朝前而去。他上了马，瞥了一眼“天有信绸缎店”的牌匾，紧跟着车队而去。

此时，在车队必经路口的一家酒楼上，阎立信和亓满贵面对面地坐着。两人的脸都紧绷着，桌上摆了几碟小咸菜，还有几样招牌菜，酒杯里的酒都是满的。两人就那么望着，谁也没动筷子。

阎立信先开了口，道：“叔，自从俺爹和俺哥去世后，俺就一直想找您单独聊聊，可一直没有机会。俺之前约了您两次，您都没来。俺也上门拜访过，您也没空。今儿以孟老板的名义约您，您终于来了，以前您俩没少见面吧？”

亓满贵“哼”了一声，起身道：“都是做买卖的，经常见见，那也是很正常的。”

阎立信道：“叔，您别急着走，等会儿给您看一出好戏。因为这场戏过后，有人就要死了！”

亓满贵停住脚步，扭头问：“谁要死了？”

阎立信轻抿了一口酒，沉声道：“您！”

亓满贵的眼睛眯了起来，冷笑道：“癞蛤蟆想吞天，口张得有点儿大了吧，你敢杀人？”

閻立信沉稳地坐着，说：“叔，别急躁，先听我说完。孟四海知道您一直想报复俺爹，于是和您勾结起来对付‘天有信’。如果俺没猜错的话，利用胡二掌柜高息揽储的主意，也是孟四海教您的吧？他还利用俺爹对他的信任，忽悠了马掌柜。你们把那些钱以个人的名义存进了户部官号，然后杀了胡二掌柜。‘阜康钱庄’一倒，就没人知道那些银子的去向了。您通过高总镖头的关系，联系上了土匪，让土匪杀了俺哥，又给俺安上一个‘通匪’的罪名。俺只想知道，您现在的日子过得舒坦吗？”

亓满贵哈哈大笑道：“当然舒坦，你爱怎么想就怎么想吧！”

阎立信的目光变得凌厉起来，道：“被孟四海捏着把柄的日子不好过吧！”

阎立信喝完一杯酒，起身朝窗外望了一眼，高声唱着《失空斩》下了楼，拖了一张椅子，踩着戏中的正步走了出去，迎面挡住了那队运送丝绸的马车。

另一边，二柱和杨金友领着十几个山东老板也过来了。

车队被阎立信拦住了去路。

景大人拍马冲了过来，大声斥问：“阎老板，当街拦官差办事，该当何罪，你不怕死吗？”

阎立信朝几位主事官和路边的那些老板们拱拱手，说道：“俺答应过老佛爷，若是‘天有信’的丝绸再出现质量问题，俺甘愿去菜市口。这事，大伙都知道的。景大人，这批丝绸如果要拉走，一旦出现质量问题，这么多人作证，可就不关‘天有信’什么事了，空口无凭，还请景大人立个字据。”

景大人大声道：“你想怎么样？”

阎立信道：“请大人与诸位大人在同行老板们的见证下，再次查验。本次入宫五大车，总共一千二百匹绸布，都是‘天有信’的最新产品，花纹和色泽都是一等。”

二柱已经呈上了纸笔，景大人伸出手刚要去拿笔，却又缩了回去，说：“重新查验！”

站在酒楼窗口的亓满贵面带微笑地看着街上。他很想知道，阎立信怎样才能杀了他！

大街上，阎立信和几位主事官开始重新查验。韩福全不知怎么得到了消息，也挤在人群中。

半个时辰后，阎立信拿着一匹丝绸，交到景大人面前，说：“大人，这匹丝绸上的骑缝印章有误。”

景大人拿过来看了一眼，说：“这不一样吗？”

阎立信又拿了几匹绸布，招呼那些老板们一同过来看，说：“每匹绸布的骑缝印章，昨天晚上就已经印好，所用的是漳州八宝印泥。咱‘天有信’要把最好的绸布孝敬给老佛爷。漳州八宝印泥里掺有蓖麻油，既防虫也细腻厚亮。也只有这样的印泥，才能配得上这些入宫的绸布。那盒印泥昨晚就被俺带走了，留在柜上的是一盒‘荣宝斋’的印泥。大家都知道，‘荣宝斋’的印泥色艳而沉，且不渗油。昨儿俺走的时候，在章子的把手上放了一点儿东西，谁要是拿了，三天内洗也洗不掉的。”

这时，站在二柱身边的杨金友刚想要逃，被二柱一把抱住，摔倒在地。

阎立信走过去，举起杨金友的手，让众人看看他右手掌心的靛蓝色，厉声问：“你为啥要害俺？”

杨金友立时哭了，说道：“二少爷，我冤枉……”

景大人一挥手，一个军士走过来，用刀背猛击杨金友的后脑。杨金友哼都没哼一声，一头栽倒在地，很快被两个军士拖走了。

阎立信淡定地看了一眼有些得意的景大人，还有躲在人群中的韩福全。

被调换的绸布一共有五匹，阎立信换完绸布，看着景大人和几位主事官急冲冲地押着车子离去。这时，人群中走出一个人，是马永顺。他拉着韩福全一齐跪在了阎立信面前。

马永顺哭着道：“少爷，俺等这一天已经等了好几年了。所有的人都说是俺父子害了阎家，俺爹不是那号人，真冤啊！”

人们散去后，阎立信拉着马永顺和韩福全进了“天有信”，径直走进了马清泉生前住过的屋子。屋子重新装修过，放了一些茶具，成了招待贵客的地方。

三个人坐下后，韩福全屁颠屁颠地给两人倒了茶。

阎立信喝了口茶，说道：“俺把你俩叫进来，只是想给马叔留个面子。俺以为‘天有信’只有一场劫难，没想到是一场斩草除根的局。俺家和亓满贵是有些恩怨，亓满贵也确实想尽手段陷害俺家。若没有别人的帮忙，俺爹和俺哥都不会死，俺也不会被送上刑场，对吧？”他说最后两个字的时候，眼睛死死地盯着韩福全。

马永顺也扭头望着韩福全，厉声道：“是你干的？”

韩福全的额头上顿时冒出了汗水，他梗着脖子道：“俺哪能做那样的事呢？是杨金友！”

阎立信叹了口气，对马永顺说：“山东老板的银窖一般都在家里，然而‘天有信’的银窖就在马叔的床底下。那是俺爹对马叔的信任啊，银窖的位置只有俺爹和马叔知道，连俺都不知。‘天有信’被查封，官府只抄走了柜上的几百两银子。也就是说，官府并没有找到银窖。当时，景大人还带着人去俺爹住的院子，把俺爹的炕头都给挖开了，也没找着。”

马永顺道：“‘天有信’的银窖在俺爹的床底下？俺爹从来没有对俺说过啊。每次装好银子，俺爹都让俺离开，他一个人留在店里。他说安排另外的人和车子送去东家的院子里。那么多年了，俺从来没有怀疑过啊！”

阎立信望着马永顺和韩福全，说道：“‘天有信’出事是内贼所为，这是事实。如果内贼是杨金友，马叔不可能死。即便被‘阜康钱庄’的老胡坑了十几万两，他也不至于寻死。马叔其实是被人杀害的，杀他的人是在掩盖一些事实。谁都没有想到，马叔死前留了一手。这也是他对俺家的一个交代！”说完，阎立信拿出马清泉床头缝隙中的那张纸，放在马永顺和韩福全面前，含着泪起身走了出去。

原来，当年，马清泉被孟四海忽悠，搭进去十几万两银子。他向阎于诚坦白后，阎于诚并没有过多地怪罪他，只是想办法尽快填补窟窿。回到“天有信”铺面的马清泉就意识到问题出在韩福全身上，虽然他安排韩福全和杨金友去库房，但那晚韩福全给了杨金友银子，让其去了窑子里快活，自己却偷偷地回到了“天有信”铺面。当马清泉与孟四海发生争吵时，韩福全冲了进去，与孟四海一起勒死了马清泉，并造成马清泉自杀的假象。孟四海离开后，韩福全从里面插好大门和房门，然后躲进了银窖中。第二天一早，马永顺踢门进来，发现了马清泉的尸身，“自杀”就变得顺理成章了。在马清泉的尸体抬出去后，韩福全趁乱从银窖中爬出，混入人群，最后被前来查封的官兵赶了出去。

“天有信”被官府查封，韩福全假扮成乞丐一直守在门口，终于等到了亓学文买下“天有信”。他就这样住进了“天有信”，神不知鬼不觉地取走了银窖中的银子，并给那间屋子重新上了锁。

若不是韩福全贪心，还想让叶根茂往银窖里放银子，这条狐狸的尾巴谁都抓不住！

在“华昌”商号不远的茶楼雅间内，阎立信喝了一壶茶，终于等来了孟四海。

两人坐定，相视了好一会儿，然后都笑起来。

一会儿后，阎立信收敛起笑意，手指在茶杯沿上转动着，漫不经心地说：“孟叔，记得俺的厂子刚建成时，蒸汽机被人弄坏那件事（因篇幅所限，此情节被删节）吗？那个搞破坏的家伙是个日本人，还被书真她姥爺吊在了柳疃的十字街口。当时，俺一直没想通，我们阎家跟日本人素来无冤无仇，他们为啥要跑到柳疃去害我呢？直到二柱回来，我才知道是你搞的鬼。你难道也是日本人？既然你是对着‘天有信’来的，俺离开的这五年，你为啥不动手呢？偏偏要等俺回来，故意露出破绽，你才下手呢？要不是你得到柳疃那边传过来的风声，说俺计划让大伙都学会染绸，说不定你还会等几年，不会这么急于动手吧。你这一招玩得很溜，即使杀不了俺，也会让亓满贵背黑锅，借刀来杀人，让亓家人一辈子恨俺。不过，俺要告诉你，马永顺把姓韩的送去衙门了，你在俺这里出不了幺蛾子了。”

孟四海望着眼前的茶杯，一脸淡定地说道：“立信，你一口气说了这么多，俺都听糊涂了。你的蒸汽机被炸，是日本人干的。俺也是后来才知道的。俺和你爹几十年的交情，说俺害你爹，谁信啊？俺承认和日本人做过买卖，可那不代表俺就是日本人啊。你爹活着的时候，也和西洋人做过买卖呢。至于二柱，就更加不关俺啥事了。他就是个傻子，他说的话你也信？”

阎立信一听，心里打了一个“咯噔”。这就是孟四海的精明之处，明知道都是他干的，自己却对他无可奈何！

孟四海接着说：“今儿你在大街上当众揪出了内贼，是谁指使他的，官府审问后自然会清楚。你可不能红口白牙地说是俺指使的呀。俺害你爹，再害你，俺图啥呀？”

阎立信有些蒙了，终于感觉到孟四海的可怕，处处都被对方反制，他连还手的机会都没有。他想了想，问：“所有在京做买卖的山东老乡，为啥只有你的住处那么神秘，你究竟隐藏着什么？”

孟四海笑了，说：“京城虽是天子脚下，可也发生过入室劫掠的事。若是让别人知道俺家住哪里，遇上一个有心的，晚上带几个蒙面人去俺家，你说怎么办啊？”

阎立信终于明白，自己有些操之过急了。虽然任通源教了他那么多，可在孟四海这样的老狐狸面前，他终究还是嫩了点儿。他的每一句话，都显得很幼稚，苍白而无力，如同隔靴搔痒，触不到孟四海的关键痛处。他想起任通源说过的话：与人交锋，若直取不利，则迂回敲击，伺机而动！

如果他再不改变谈话的内容，只会更加被动。于是，他给孟四海斟了茶，低声道：“叔，今儿约您来，是想和您谈买卖。您的消息那么灵通，无需俺多说了吧？”

孟四海端起茶杯，喝了一口，说：“你爹立下的规矩，‘天有信’不做洋布买卖的。宋老板就是为这事才离开‘天有信’去的天津，全山东的老乡都知道！”

阎立信吃了两个点心，说：“现在除了俺家‘天有信’，所有的丝绸商号都兼卖着洋布呢。俺爹要是还活着，说不定也兼着卖了。”

孟四海冷笑一声，说：“七家洋行的洋布，你自己吃得下吗？”

阎立信微微一笑，道：“叔，您以为俺只有直隶和天津卫吗？东北、西北那边的买卖大了去了，俺这五年干啥了？光在陕西就多了二十家分号，还有甘肃和新疆。洋布价格便宜实惠，俺给洋人承诺了，每年不低于五十万匹。您从俺这里拿货，比‘同升洋布庄’那边便宜一两银子。”

孟四海并不相信，说：“俺已经上过你一次当了，南方丝绸至今连影子也没见！”

阎立信淡淡地问：“那个月京城多了多少南方丝绸？价格跌了多少？”

孟四海愣了，突然笑了，说：“你小子果然厉害，京城那些南方丝绸商号卖了两年的低价丝绸，有的还倒贴钱。原来是你干的啊！”

阎立信说：“那年，南方的丝绸都来了京城，上海、苏杭一带都断货了，救活了不少作坊吧？做买卖讲究策略，您不也是这样吗？叔，柳疃白绸变成花绸的技术，除了官府外，就只有‘天有信’了。俺计划将秘方无偿提供给各家商号，到时候花绸的数量起码翻一倍，您是不是很开心？”最后一句话，他加重了语气，目光炯炯地盯着孟四海。

阎立信没有猜错，孟四海确实是日本人。早年间，柳疃丝绸传到日本后，日本人发现昌邑的柞蚕丝绸比桑蚕丝绸更加结实耐穿，而成为重要的军用物资。因此，日本方面给孟四海的任务是让“华昌”商号成为山东丝绸的第一大商号，伺机控制昌邑丝绸产业。这个任务非常艰巨，孟四海用了近三十年都没能成功。他对付“天有信”的目的，除了发展“华昌”商号外，最重要的是趁着“阜康钱庄”倒闭之际，南北呼应，搞乱大清的经济。大清的战舰在海上成了法国人的炮灰，只要大清经济崩溃，就没有银子建造新的舰队。那么，日本将会成为亚洲的海上霸主。

阎立信建造工厂的时候，孟四海受命派人前去破坏，不料那个人没能及时脱身，被抓住后暴露了身份。此事令他惊惶了很久，为此还被上级责罚。所以，在二柱找到他的住处时，他留下了二柱的命，并做了一个大胆的计划，把二柱送去日本培养成间谍。只可惜人算不如天算，居然让二柱逃走了。孟四海知道，阎立信才是“天有信”的根，只有不露痕迹地杀了阎立信，才能达到他的目的。所以这五年，他没有对“天有信”出手。当阎立信回到柳疃，有消息传出阎家要公开柳绸的漂染秘方后，他不得不吩咐韩福全故伎重施。孟四海明知阎立信故意设了局，仍按照计划实施。因为他这是“一石二鸟”之计，即使被阎立信看破，察觉有异而顺带揪出内贼，景大人那边也会帮忙处理，转而嫁祸给亓满贵……

看着孟四海走出茶楼的淡定背影，阎立信不免有些沮丧，觉得这家伙太难对付了！下一步该怎么办？难道任其逍遥下去？

就在阎立信坐在茶楼里思索着怎么对付孟四海的时候，回到家没多久的亓满贵就接到了刑部派人送来的口信：韩福全由其表兄押到了顺天府衙门，过堂前畏罪自杀。杨金友供认，是受“合顺旺”东家唆使，才陷害“天有信”的。景大人已将供状送呈入宫。

亓满贵顿时面如土色，对亓学文道：“阎老二果然厉害！”

亓学文也慌了，说：“爹，阎立信答应放过‘合顺旺’的，他怎么能这样呢，俺这就找他去！”

亓满贵抹了一把老泪，道：“找他也没用，也是怪爹一时糊涂，被人捏住了把柄，请那个伙计吃了一餐饭，给了几个银子。其实，爹就是想弄到阎老二的印染配方，没想别的。阎家两次丝绸出岔子，跟爹都没关系啊。”

亓学文说道：“既然和爹无关，咱豁上些银子，也要保住爹的清白。”

亓满贵拍了拍儿子的肩膀，道：“爹早就不清白了。”

亓学文似乎想起了什么。他看着爹进了屋，正要跟进去，却被推了出来，门随即关上了，里面传出了亓满贵的声音：“让俺清静一下，明儿自己去衙门自首吧！”

半夜，刑部的郑大人带人来到亓满贵家中。亓学文带着他来到亓满贵的门前，多次叫门也没回应，于是让下人把门撞开了。只见亓满贵吊在了屋梁上，早已气绝多时。书桌上留下了一份供状，承认是个人所为，与“合顺旺”其他人无关。

郑大人收起供状，对跪在地上大哭的亓学文说：“这已经是最好的结果了。”

听到亓满贵的死讯，阎立信到柜上提了二百两银子，用一块白绸包了，驾着马车朝亓满贵家而去。

到了亓家，见门口已经挂起了白幡。两个头上扎着白布、腰间系着黑绸的掌柜领着几个下人正招呼着前来吊唁的客人。

阎立信认得“合顺旺”的大掌柜，叫亓满富，是亓学文的族叔。他下车的时候，见“同升洋布庄”的钱老板也来了。

亓满富把钱老板迎了进去，却将阎立信拦在了门外，脸色铁青地说：“阎老板，今儿可是您最开心的日子，就别来凑热闹了。”

没多一会儿，一身重孝的亓学文出来了，看到阎立信后，他走上前，平静地说：“立信，俺爹已经死了，往后就是咱俩的事了。”

阎立信问：“难道你爹没对你说什么？”

亓学文望了一眼正在下车的孟四海，朝阎立信摇了摇头。

阎立信把手里的二百两奠仪递过去，亓学文没接。阎立信只得朝大门方向拱拱手，弯腰三鞠躬后，把奠仪小心地放在了地上，低声道：“节哀顺变吧！”

大清光绪二十四年，“义和拳”运动爆发，京津、山东、直隶一带闹得最凶。由于柞树木质坚硬，适合做刀枪棍棒，很多柞树林子都被“义和拳”民砍伐。树木做成了各种武器，几个县的蚕茧产量减到了原来的两成，蚕茧价格却翻了一倍。“天有信”在莱阳的几百亩柞树林，虽然有王银树拼死保护，可也被砍去了一半。

这时，身在北京的阎立信接到柳疃的来信，说岳父李中原已经病入膏肓，怕是不行了，他便让魏海生和“合顺旺”的人一起先去东北，自己则回往柳疃。

到家一看，阎家新宅和工厂都化为了灰烬，只剩下满目的残垣断壁。魏掌柜也死了，他的尸骸被挖出来时，只有黑乎乎的一截。阎立信心中大恸，领着一家人跪在地上朝魏掌柜磕了几个头，然后用上等的棺木装殓了，亲自扶灵去魏家村。

东北那边陆续还会过来蚕茧，阎立信让张冲安排官兵接货，直接转交给官办厂子。等出了绸布，除了朝廷所需外，剩余的按成本价卖给各家商号。

风烛残年的李中原总算是见到了阎立信最后一面，当晚就去世了。谁知还没过两天，李维凤的母亲熊氏也寿终正寝。一直到办完两位老人的丧事，阎立信一家人才回到京城。

十几年前，比现在稍早一些，他和李维凤从栖霞回到柳疃，满车的欢快；可现在，他却带着一家人去逃命，一车子的忧伤。

路上，李维凤不时呕吐，累得够戗，好在有阎书真伺候着。李维凤告诉阎立信，感觉这回像个小子。阎立信“呵呵”笑了，说：“总算盼来了，好歹也要给老阎家生个传香火的。”

到了沧州，满街都是拳民，成群结队地往北京、天津方向而去。路边不时看到几具尸首，衣服都被扒光，尸身上用血写着“二毛子”三个字。

好不容易进了京城，阎立信总算松了口气，将李维凤娘俩安置好，就想着让小香橼过来见个面。

京城的情况也一样，很多商铺都关了门，“天有信”老铺面只开了半扇门。阎立信来到里面，含泪将魏掌柜惨死的事对魏海生说了。两人抹了一阵眼泪后，魏海生将阎立信领到里面，推开一间库房的门，从里面走出两个人，是约翰神父和他的同事鲍尔神父。

魏海生说，“义和拳”进城后，到处杀洋人和教民。他打算趁天黑把这两人送出城去，让他俩往东北走，出了关就没事了。

原来，约翰和鲍尔一直在胶东一带传教，可自去年夏天，就不时有人去教堂闹事。官府也不管。入秋后，拳民直接把教堂给烧了。两人正好去青島办事，才逃过了一劫。无奈之下，他们只得从青岛坐船到天津，没想到天津租界也不安全了。两人就辗转到了京城。他们想去领事馆，可路上都是拳民，根本去不了。正巧看到“天有信”的牌子，二人就躲了进来。

阎立信对约翰神父说：“听说领事馆都被拳民包围了，肯定去不了了。等到了晚上，俺带你们先去我家，过些天再说吧。”

晚上，阎立信在马车里塞了一些乱七八糟的东西，让约翰和鲍尔躲在里面，从店铺到宅子的这段距离，遇到了三拨拳民盘查，好在有惊无险。进了阎家，他赶紧吩咐二柱关紧大门。

阎立信没有想到，他刚把约翰和鲍尔安顿好，外面就有人敲门了。没一会儿，二柱领着两个人进来，是魏海生和马永顺。这些年，马永顺的生意做得不错，在郊区也开了分号。

马永顺叫了一声“二少爷”，接着道：“柳疃那边的事，俺也听说了。拳匪迟早会到这边来，你们回来干啥？赶快走吧。俺在丰台有一处宅子，那里有朝廷的军队，他们不敢乱来，要不先去那里躲一阵子？”

阎立信说：“大半夜的，城门早关了，也出不去啊！”

马永顺说：“没事，走安定门，俺认识守城门的，给点儿银子就成。这个时候，也没人管那么多了。”

每天子时过后，安定门便有粪车出城。阎立信见马永顺说得诚恳，便回到屋里让李维凤和阎书真赶紧收拾东西，二柱去通知了约翰和鲍尔。几个人出了门，约翰和鲍尔跟着二柱上了马永顺的车子。

魏海生想跟上去，被阎立信拉住了。两人坐在后面的车子上，李维凤母女在车内。两辆马车一前一后，趁着夜色朝安定门而去。

拐过两条街，阎立信故意放慢马步，与前面的车子拉开了距离。到了下一个路口，他却赶着马车朝另一个路口拐去。

魏海生纳闷起来，这是要去哪里？

阎立信还没来得及说话，就见前面来了一辆马车，两辆车子差点儿相撞。驾车的人穿着一身官袍，原来是亓学文。

阎立信问：“学文兄，你这身打扮，要去哪里？”

亓学文也认出了阎立信，说：“俺正要去找你呢，听说山东袁大人驱逐‘义和拳’，留在山东要比京城安全得多，你回来干吗？连老佛爷都下旨杀洋人和教民了，你不是找死吗？”

当年，亓学文捐了个七品官衔，本来要去上任的，后来因为替他捐官的那个人突然犯了事，他做官一事便胎死腹中，但这身官袍他却一直留着。他听说“义和拳”闹事，不敢惹朝廷命官，今天便穿着官袍出来寻个安全。果然，路上遇到巡夜的拳民，都不敢查问他。

阎立信对魏海生说：“你把她娘俩送到小香橼那边。”说完，他跳下马车，上了亓学文的车，说，“文兄，跟俺救人去！”

车跑了一段路，见前面乱哄哄的一拨拳民，正押着三个人往前走。亓学文认出其中一个人，说：“那不是二柱吗，咋被抓了？”

阎立信把见到马永顺的经过说了，接着十分懊悔地说：“俺以为控制韩福全和杨金友的人是孟四海。看来，俺错了，俺忘记了还有个马永顺。虽然不知道他到底扮演着什么角色，这些年一直战战兢兢地活着，也难为他了。今儿晚上他突然出现，俺就怀疑他有什么企图，所以俺故意跟他分开，就是想知道俺的判断对不对？”

阎立信说得没错，二柱和两个洋教父都被抓了，却不见马永顺，这事不是明摆着吗？

亓学文说：“还有一件事，俺要告诉你。宣武门外的几家丝绸商铺都被抢了，就你们‘天有信’分号没事。听说‘义和拳’的大师兄是从山东过来的，俺才想着去找你商量。”

以前，阎立信干过太多的善事，或许人家记得“天有信”的好，才这么报答他。想到这里，他低声道：“咱俩去会会他们的大师兄吧！”

两人弃了马车，混在人群里跟着，只见马永顺和几个拳匪押着二柱、约翰和鲍尔三人进了一所大宅子。宅子门口插着大旗，旗上写著“扶清灭洋”四个大字，门口还站着两个全副武装的大汉。大汉与街上的拳民不一样，穿着统一的白色土布褂子，胸口处像官袍那样挂着一块红色的补子，上面的图案是“八卦”符号。

阎立信看着那个“八卦”符，心念一动，觉得与他身上的“铁八卦”有些相似。当年，肖炎曾和他说过这铁八卦可以“号令江湖”。

眼看着那些拳民往别处去了，阎立信和亓学文正要往台阶上走，从里面走出几个人，为首的正是马永顺。

阎立信笑道：“马大掌柜，去哪儿呢？”

马永顺看到阎立信，呆了片刻，冷笑道：“正要去找你呢，你倒自己送上门来了！”说着他一指阎立信，朝一个头领模样的人大喊起来，“赵师兄，就是他在山东杀了咱的兄弟，杀了他……”

赵师兄不分青红皂白，把手一挥，门口的那些壮汉便抽刀扑了过来。

亓学文上前两步，挡在阎立信面前，拱拱手道：“俺是七品顶戴，他是老佛爷恩赐的六品顶戴，谁敢擅杀朝廷官员，就不怕太后老佛爷怪罪吗？”

兴许是亓学文身上的官袍起了作用，那几个人咋呼着，却不敢往前冲了。

阎立信突然从内衣里掏出了那块“铁八卦”，缓缓地举起来。

亓学文接着喊起来：“山东‘天有信’东家阎立信，求见大师兄！”

赵师兄朝阎立信做了几个奇怪的手势，见阎立信没有反应，便吩咐一个人进去禀报，同时拱手道：“里面请！”

来到里面，过道两边火把通明，站着两排壮汉，手里举着刀枪。一个个目光冰冷，还有几个挎刀的官兵站在廊下。

阎立信正纳闷着，只见大厅里出来几个人，有两个还穿着四品官袍。一个头上扎着土黄色裹头、披着红色披风的大汉朝那两个官员拱手道：“两位大人请慢走，一切按约定办！”

那壮汉看到阎立信，愣了片刻，突然笑起来：“怎么是你！”原来他是“镇山东”，他对阎立信道，“阎老板，这边请，快来拜见大师兄！”

阎立信走上前，朝一个打扮得像关公一样的汉子拱手道：“‘天有信’老板阎立信拜见大师兄！”

大师兄望着阎立信，“咦”了一声，随即呵呵一笑，也说道：“怎么是你？”

阎立信一愣，端详着大师兄，实在想不起在哪里见过。

只听大师兄说道：“还记得吗？俺一路上坐着‘天有信’的车子，骑着‘天有信’的马，最后你们被官兵洗劫时，还是俺出手救了那个镖头呢。”

阎立信这才想起在“丝绸之路”上遇到的那个紫色脸膛戴脚镣手铐的囚犯，当即道：“哦，原来是你啊！后来你去哪儿了？”

大师兄笑道：“趁着那阵风沙，俺抢了一匹马就跑了，实在抱歉啊。既然都是熟人，啥事都好说。听说你手持‘铁八卦’要见俺，有事吗？”

阎立信把手里的“铁八卦”给大师兄和“镇山东”看了，说：“是一个故去的友人送给俺的，说是可以‘号令江湖’。其实，俺现在都不知道这是啥玩意儿呢？”

大师兄哈哈大笑道：“难怪刚刚赵兄弟和你联络，你一点儿反应都没有。你手上那东西是遵王的信物，那时可以‘号令江湖’。今儿‘义和拳’刚被朝廷封为‘义和团’了，要帮着朝廷杀洋人呢……”

“镇山东”说：“不过，按江湖规矩，只要你提出要求，兄弟们都要仗义相助的。有啥事，请说吧！”

阎立信也不隐瞒，低声道：“刚刚抓进来的那三个人，俺想带走，还请不要劫掠各家绸布商号。”

大师兄想了想，对“镇山东”道：“今儿是奉老佛爷的指令，也甭管啥江湖规矩了，该咋办就咋办吧。”说完，他在众人的簇拥下走了。

还没来得及说话，阎立信他们就被几个壮汉推到一间屋子去了。二柱一看到他们，就哭起来道：“二少爷，你怎么也被抓来了！”

亓学文坐在角落里，望着抽泣的二柱，几个人就这么坐着。

外面渐渐没了动静，约摸四更天，门开了，一个人影闪了进来，低声说：“我们是‘镇山东’的人，别出声，跟着俺走。出去后找地方藏好喽，再被抓到就没辙了。再就是各家商号插上‘义和团’的旗子，能保平安。”

几个人跟着出了屋子，朝着后面走去。那个人开了一扇小门，示意他们赶快走。出了门，见外面有一辆车，插着“义和团”的旗子。

亓学文对阎立信说：“要是信得过俺，就先去俺的外宅吧，正好空着。俺就放出风说你们跑回山东了。”

阎立信他们先到小香橼的宅子放下二柱，又接上李维凤和阎书真，车子一直往西走了几条街，进了一条胡同。

约翰和鲍尔跟着阎立信一家就在这所外宅住了下来。每隔几天，亓学文就会来一趟，带来一些外面的消息。

没过多久，朝廷对“义和团”失控了。“义和团”到处杀人，别说洋人、教民，连普通百姓都杀。马永顺带着几十个人去“合顺旺”的店铺闹事，追问阎立信的下落。好在亓学文有这身官袍，他弟弟亓学武又是北洋新军的管带，马永顺不敢乱来，就又带人去了“华昌”商号，劫了商铺。店里的伙计、掌柜和账房，一个都没留，但没找到孟四海一家人。“天有信”老铺因为有“镇山东”的人守着，马永顺没敢去……

大清光绪二十六年，英、俄、日、美、法、德、意、奥八国以清政府剿匪不力为借口，派遣军队组成侵华联军出兵镇压“义和团”，先是攻占大沽炮台，接着进军北京。

阎立信让亓学文帮忙照顾一下小香橼。

亓学文笑着说：“小香橼安全着呢，住在茶楼那边，沾了王府的光，门口有官兵守着，‘义和团’不敢乱来。”

阎立信想找机会出城回山东，或者去关外，但亓学文认为李维凤即将分娩，不能再折腾了，怕孩子生在路上。况且带着约翰和鲍尔，到哪里都不安全。

八月中旬，听到东边传来枪炮声。亓学文回来说，八国联军打到了城外，正在攻城呢，城内乱成了一锅粥。他弟弟亓学武奉命撤到山东那边去了。

熬了两三天，见大批的难民往西逃，外面枪声一阵紧似一阵。洋兵进城了，到处抢劫，见人就杀，比“义和团”还残忍，躲在这里也不安全了。

阎立信挂念着小香橼，也不知道她的情况怎么样了。他想独自出去看看，可亓学文和李维凤就是不答应，生怕他一出去就回不来了。

约翰说：“阎……亓……用你们的白绸……中间画上个红‘十’字……跟着我……出去救人！”

他们很快就做好了几面红色的“十”字大旗。阎立信和亓学文每人扛着一面，跟着约翰和鲍尔出了门。大街上尸体随处可见，枪声此起彼伏。

约翰扭头对鲍尔吩咐了几句，然后顾自往前走。

閻立信要跟上去，被鲍尔拦住了，说：“他去东交民巷……找联军指挥官……制止这场杀戮……我们要尽快……让大家知道……红色‘十’字旗能保平安。”

三个人来到“天有信”老铺面，见门口没有了“义和团”的人。魏海生和二柱都在，还有账房和好几个伙计。阎立信按鲍尔神父的吩咐，命伙计们尽快通知其他商号，并加紧制作红“十”字旗。

安排完毕，阎立信带着二柱，举着红“十”字旗，就往小香橼那边赶。为了安全，他还在背后塞了一把短刀。

走了两条街，见三个洋兵拖着一个女人进了屋，路边倒着四五具尸体，其中一个三四岁大的孩子，手里拿着吃了一半的糖葫芦，眼睛半睁着……

阎立信骂了一句“畜生”，疾步冲了过去。还没等他踢开门，就听到里面传来一声枪响，接连着几声闷哼。门开了，一个提着刀的男人在门缝里瞅了一眼，便把门打开了。屋里倒着三个洋兵，有一个身首分了家。屋里还有一个男人，一只手捂着正在流血的腹部。

阎立信惊道：“‘镇山东’，怎么又是你？”

受伤的“镇山东”捡起一支洋枪，对着阎立信，忍痛笑道：“兄弟，咱们有缘，又见面了！”

一队举着旗子的外国兵相互掩护着往前冲。子弹打在窗棂上，落下不少尘土。

二柱惊道：“是日本兵，俺认得他们的旗子。”

对方人多，照这么下去，用不了多久，他们都会被捂在屋里，一个都逃不了。

凌乱的枪声中，只听得一声大喝，对面的枪声顿时停了。

阎立信透过窗户望去，见一个提着刀、穿着长褂的男人站在大街中央。

那个男人朝着他们大吼道：“快走！”

阎立信端着枪走出屋，认出站在大街上的人竟然是孟四海。

孟四海朝他大声喊道：“快走，还等啥？”

屋内，提刀的汉子背起“镇山东”，跟着二柱快步出了门。阎立信见孟四海朝着日本士兵叽里咕噜大吼着。

二柱边走边说：“孟四海说中国人和日本人是一母同胞，应该联手对付西洋人，不能这么杀人。他还说我们几个是他的朋友，他愿意用自己的命换我们几个人的命，他要切腹自尽……”

阎立信走了一箭之地，听到身后忽然传来孟四海的叫喊：“阎立信，你听好喽，俺欠中国人的，今天就还给你们……”

扭头望去，见孟四海跪在地上，双手举刀，用力地插进了自己的腹部……

“义和拳”运动以失败告终。马永顺也遭到官府的通缉，他便隐姓埋名潜往他乡。这年的春节特别冷，呼啦啦的北风带着海腥味肆虐着，骡马都冻死了不少。大年初一的早上，有人在柳疃街上发现了一个冻死的乞丐。有两个从京城回来过年的老板看过尸首后，说是像马永顺。不管是不是马永顺，阎立信还是出钱买了一口薄棺材，让人将死者安葬在潍河滩上。

且说莱阳、栖霞一带的茧农在“天有信”的扶持下，经过两三年的努力，蚕茧的产量越来越高。以柳疃为中心的几百个村庄几乎家家有织机声、村村有半屋（半地下室机房）。这种家庭式的纺织方式，很快延伸到了潍县和平度一带。到了大清光绪三十年（1904），柳疃生产的绸布达到三十万匹之巨，通过“丝绸之路”，大多数销往南洋和西洋诸国，更远一些的，还到了非洲和南美洲的一些国家和地区。“天有信”的名声，在近半个世纪的时间里，一直蜚声海内外。1949年，新中国成立。1955年，国家实行公私合营，“天有信”、“合顺旺”等丝绸商号都积极投入到社会主义建设的浪潮中……