美预算削减，火星项目“遭殃”

□ 毛新愿

近期，美国国会削减了美国宇航局的2024 财年预算，在深空探测方面，美国宇航局将重点确保“阿尔忒弥斯计划”和太阳物理学等领域经费，而火星采样返回等行星科学项目的拨款遭到大幅削减。

如果仔细分析美国深空探测相关进展和趋势，就会发现这种情况并不令人意外。其实，从整体数额来看，美国参议院拨款委员会对美国宇航局的2024 财年预算调整有限。预计美国宇航局将获得约250 亿美元预算，固然低于2023 财年的253.84 亿美元，更低于美国宇航局要求的271.85亿美元，但仅比上一年减少 3 亿多美元。考虑到韦伯空间望远镜、毅力号火星车等项目进入运营期，以及商业航天为载人航天项目节省了大笔经费等原因，美国宇航局的新财年预算“自由度”甚至有所提升。

与此同时，出于经济、政治等多重考量，美国宇航局把深空探测工作重心放在了“重返月球”上。比如，“阿尔忒弥斯-2”任务正在紧锣密鼓地筹备，将是人类时隔半个世纪后再次尝试近距离观察月球。后续，美国载人登月任务面临大额超支、重要设备调整等挑战，前期投入巨大，预计“阿尔忒弥斯计划”前4 次任务的平均成本将达到30亿～40 亿美元，且进度不及预期，显然需要优先获得资金支持。

相比之下，火星采样返回项目做些预算“让步”，在美国宇航局看来是理所当然的。我们可以认为，火星采样返回，将是火星探测史上的重大里程碑事件。一方面，被送回地球的火星样本可以在设施完善的实验室内进行系统性分析，效果绝非火星车配备的简化分析装置可比，必将推动人类对火星的认知更加深入；另一方面，地球发射-入轨火星-火星着陆-火星发射-地球返回的“闭环”过程一旦成功实现，将为载人登火工程奠定重要的技术积累。

正因如此，多国长期积极推动火星采样返回项目实施。作为前期准备的重要环节，2020 年发射的美国毅力号火星车已经收集了不少火星样本，并放置在火星表面“样本库”内。然而，火星采样回收任务在2024 财年仅获得约3 亿美元拨款，远低于美国宇航局希望得到的约9.5 亿美元。

初步分析，首要原因是，美国国会认为该项目“太贵了”，最终消耗的成本很可能远不止早期规划的53 亿美元，估算将超过90 亿美元。而根据韦伯空间望远镜等项目的管理经验，这类周期长、难度大的项目成本大涨已是常态。观察当前火星采样返回项目进展，美国国会很可能认为3 亿美元“够用了”，这个判断的前提是火星采样返回计划的高难度与复杂性。

按照美欧合作计划，美国宇航局的下一步研究重点是火星样本收集着陆器，预计在2028 年火星探测窗口期发射。美国国会认为，火星采样返回任务相关系统研发难度极高，能否及时攻克技术难关、协调管理顺畅，赶上任务周期，恐怕存在不小的风险。

此外，返回地球轨道器预计利用欧空局的阿里安6 火箭发射，但阿里安6 火箭首飞一再推迟，真实性能也未经考验。至于火星样本收集着陆器，美国宇航局必须确认返回地球轨道器研发成功后，才会真正推进任务。这样看来，整个火星采样返回任务有较大概率推迟，那么前期预算削减不算“过分”。