基因疗法益长寿

阳　君

希望长寿是人类共同的美好愿望。长期以来，人们都在努力探索长寿的秘方。科学家们经过研究发现，基因与长寿之间有着密不可分的关系，基因技术的发展和应用将有助于人类长寿。

据日本工业技术院和广岛大学的科学家日前发布的一项研究成果说，他们使用转基因技术增强了人体细胞的增殖能力，延长了其寿命。报道说，科学家使用转基因技术，把具有维持细胞分裂功能的基因和促进细胞增殖的基因植入从人体脐带血管分离出来的血管内皮细胞中去，结果使血管内皮细胞的分裂次数从65次增加到200次以上，从而大大延长了细胞的寿命。参加这项研究活动的科学家三井洋司说：“这一技术适用于人体的各种细胞，并可望用以制造人体的皮肤和骨骼等人造器官及进行细胞移植。”

日本研究人员成功地在实验室中将人体细胞寿命延长了约30%，这一成果有助于抗衰老研究、基因疗法研究以及人工培育移植器官。人体细胞分裂次数的上限一般为50—60次，细胞分裂的次数越多，其生存时间就越长。另外，日本研究人员还注意到，癌细胞可以持续旺盛分裂，寿命比普通细胞长得多。他们找到了促使癌细胞分裂的遗传基因，并将这种基因植入正常的肺细胞，结果发现，肺细胞分裂次数增加到70～80次，而且并未发生癌变。

科学家们早已经知道少食长寿的道理，但是一直没有找到其依据。最近，美国科学家找到了少食长寿的基因依据。美国《科学》杂志最近刊登的一篇研究报告说，少吃可以延缓衰老，其原因是吃得少可以对与成熟有关的某些基因产生影响。这项研究发现了可能使人们找到延长生命的方法，而且是第一次揭示出某些基因在衰老过程中发生变化的原因以及人们的饮食习惯如何对衰老过程产生影响。这项研究报告的两位作者托马斯·普罗拉和理查德·魏因德鲁克对两组实验鼠的6347个基因的作用进行了研究。他们对一组实验鼠按照正常投食量喂养，而把另一组实验鼠的投食量减少了24%。他们发现，占他们研究基因总数不足2% 的1个非常小的基因束，在正常投食量一组的试验过程中发生了相当大的变化。发生变化的是那些发挥生物作用即引起衰老的基因——对紧张作出反应、改变蛋白质生产或能量生产的基因。然而，在另一组减少投食量的试验中，鼠体内的相同基因却几乎没有发生变化。现在，研究人员准备以猴子和人作为研究对象。利用这项技术可以绘制出基因衰老图，从而找到食物和药品对相关基因发挥作用的线索。

美国研究人员还发现，限制饮食可以大大改善体内细胞的生物化学成份，使动物生理发生重要变化，从而延长50%的期望寿命。科学家们坚信，减少饮食会激发细胞中“幸存”基因的活力，使身体抗病能力增强；减少饮食还能大大提高基因复制过程中纠正错误的能力，这种错误是由于感染或有害化学物质的侵害而造成的。纠正基因复制错误的能力会随年龄的增加而下降，因而纠错的能力越强，人的寿命就越长。美国食品与药物管理局下属的国家毒理学研究中心的哈特博士的一项实验已能使基因修复能力增加40%，他说，只要改变少数几个关键性基因，就能取得全部效果，并预言可以在3～5年内发现这些基因。他们对26名肥胖病患者进行了15个月的监视，通过手术使这种人的消化道缩小，使他们每天吸收的卡路里都被限制在1800大卡左右，不到正常水平的2/3，但比健康代谢至少需要的卡路里多10%，而且他们仍然能吸收所有的维生素、矿物质与微量元素。结果，这些减肥者人人看上去和感觉到比以前更年轻。根据以上发现，最近科学家们正在设法针对这些基因，开发出可以激发其活力的药物，这样人们就可以延长寿命而不必忍饥挨饿了。

科学家们还发现了用基因疗法延缓妇女衰老的途径。据美国《自然遗传》月刊最近报道，波士顿的马萨诸塞总医院的医学家通过遗传工程培育出一批雌老鼠，它们比正常的雌老鼠衰老得慢。这一高科技成果如果应用到人类上，妇女的衰老过程有可能延缓，寿命有可能延长。报道说，这些科学家们培育的雌老鼠身上缺少一种被称作BAX的基因，这导致雌老鼠卵巢里的卵泡比正常雌老鼠多出两倍。当正常雌老鼠由于卵巢功能下降而开始衰老时，通过遗传工程培育出的雌老鼠卵巢依然能够排出高于正常水平的卵泡，而且不排卵、不受孕。由此可知，被称作BAX的基因在导致排卵和受孕方面起着重要作用。

从以上几个实际成果和例子我们可以看出：基因与长寿有密切关系，基因因素对人类衰老的影响程度颇深。目前，对衰老与长寿的研究已成为全球的科研热点。科学家们通过对果蝇和蠕虫延长生命的基因进行研究，已证实个别基因的作用能调控衰老过程。科学家们的下一个目标是在遗传机理研究的基础上搞清某些酶、激素和细胞结构是如何影响衰老过程的；同时，也期望更进一步地研究染色体的末端部分——端粒，以搞清端粒区DNA序列的缩短与细胞衰老的关系。相信随着现代科技的不断进步和发展，抗衰老研究将会有一个更大的发展和飞跃，人类长寿的理想和愿望将会在不远的将来得以实现。