航天飞机时代终结

□ 徐 菁

STS-135飞行标志

美国东部时间2011年7月8日11：30（北京时间23：30），阿特兰蒂斯号航天飞机在佛罗里达州的肯尼迪航天中心升空，执行STS-135任务，这是航天飞机第135次飞行，阿特兰蒂斯号第33次飞行，航天飞机第37次用于“国际空间站”的组装和维护，也是航天飞机最后一次飞行。大约100万人来到肯尼迪航天中心观看此次发射，这次任务标志着航天飞机时代的结束。

此次发射之前，航天中心天气情况不佳，连续降雨后天空仍有云层，但美国航宇局技术人员仍然决定“可以发射”。在一团火焰中，阿特兰蒂斯号腾空而起，仅比原定时间晚了2分多钟。发射后约8分半钟，阿特兰蒂斯进入预定轨道。

阿特兰蒂斯号航天飞机此次飞往“国际空间站”的任务为期12天，主要为“国际空间站”运送1年的给养和大量备件，以便在航天飞机退役后维持空间站一段时间的运行。这次任务还将自动补给燃料任务（RRM）带上天，验证和试验太空自主加入燃料卫星所需的工具和技术。航天飞机返回时把一个在空间站发生故障的液氨泵带回地球，地面工程师想弄清楚这个泵出现故障的原因，以便改进未来航天器的设计。

顺利对接

2011年7月9日阿特兰蒂斯号发射的第二天，航天员利用其机械臂对轨道器的热防护系统进行了检查，收集有关机翼前缘和鼻尖增强型碳碳材料的视频和电子数据，地面专家通过这些数据来判断热防护材料是否被破坏。

7月10日9∶06，阿特兰蒂斯号飞到了空间站的下方，在这个位置上进行一个“后空翻”动作，这样其下腹部热防护材料暴露在空间站下，以便站内航天员能对其下腹部拍照。这个“后空翻”动作持续了8分钟，接着航天飞机慢慢移到空间站前方100米左右，10∶07空间站捕获住了航天飞机，两者对接，实现了航天飞机与“国际空间站”的最后一次“亲密接触”。

身处“国际空间站”内的航天员罗恩·加兰对阿特兰蒂斯号4名机组人员说：“欢迎最后一次来到‘国际空间站’。”“来到这里真好，”阿特兰蒂斯号指令长弗格森回答。在检查是否漏气之后，空间站与航天飞机之间的舱门在11∶47打开，STS-135乘员“飘入”空间站，与空间站内航天员拥抱。

1995年6月29日，阿特兰蒂斯号与俄罗斯和平号空间站对接，实现美国航天飞机与空间站的首次“亲密接触”。16年后，同样是阿特兰蒂斯号，完成美国航天飞机与空间站第46次、也是最后一次对接。

STS－135任务特点

此次飞行存在诸多特殊之处。

中途改变主意：根据最初计划，执行航天飞机最后一次飞行任务的是奋进号航天飞机，阿特兰蒂斯号只是作为救援航天飞机待命，以便奋进号在太空出现意外时进行营救。如果最终不需要营救，阿特兰蒂斯号将直接被送往博物馆。不过，美国航宇局2011年年初改变主意，决定增加一次航天飞机飞行，以便向“国际空间站”运送足够1年的给养。

无救援飞机：按美国航宇局惯例，一架航天飞机执行任务时，会有另一架备用以便救援。但由于阿特兰蒂斯号此行是最后一架航天飞机的最后一飞，因此没有救援机。如果发生意外，美国只能依赖俄罗斯“联盟”载人飞船升空施以援手。

STS-135机组人员穿着发射服的合影（从左至右）：航天科研专家雷克斯·沃尔海姆、飞行员道格拉斯·赫尔利、指令长克里斯托弗·弗格森、任务专家桑德拉·马格纳（女）

阿特兰蒂斯号航天飞机静静矗立在肯尼迪航天中心

机组人数有讲究：近年来，美国航天飞机每次升空都运送6名或7名航天员，以便在太空中执行尽可能多的任务，但此次仅有4名航天员随阿特兰蒂斯号升空，这是1983年以来首次出现的情况。其原因跟缺乏救援手段有关，由于俄罗斯“联盟”飞船每次最多只能搭载3名航天员，其中1人必须是俄罗斯人，也就是说，如果需要救援，“联盟”飞船最多每次只能救援2名阿特兰蒂斯号航天员，因此美国航宇局确定4名航天员升空。

无太空行走任务：近年来，航天飞机机组航天员一般都安排太空行走任务，而此次阿特兰蒂斯号机组是个例外，不过他们需要配合空间站航天员完成一次太空行走。

卸补给成为主要任务

STS-135任务全体人员的全家福

2011年7月11日，阿特兰蒂斯号航天飞机与“国际空间站”对接的第二天，航天员们开始把送去的一年补给卸到空间站，并持续了数天。

由于阿特兰蒂斯号这次太空之旅是美国航天飞机最后一次飞行，因此美国航宇局在阿特兰蒂斯号上装载了尽可能多地补给物资，以应对航天飞机退役后的“过渡期”。第4次来到空间站的“拉斐尔”多功能后勤舱中装有4265千克备用零部件、装备和其他物资，其中食品大约1215千克。在卸完补给之后，航天员再把空间站内大约2540千克垃圾装入航天飞机后勤舱，带回地球。

空间站航天员完成太空行走

虽然此次STS-135任务中并未安排太空行走，但是机组航天员需要协助空间站航天员完成唯一一次太空行走。

2011年7月12日，“国际空间站”航天员罗恩·加兰和迈克·福萨姆进行了持续时间为6小时31分钟的太空行走。他们在阿特兰蒂斯号航天飞机航天员操纵的机械臂配合下，卸下安放在空间站临时存储平台上的故障液氨泵，将其转移至阿特兰蒂斯号的有效载荷舱里，以便运回地球。

这台液氨泵大小相当于一个浴缸，质量约355千克，是空间站冷却系统的重要组件。2010年7月底，这台液氨泵发生故障，导致空间站一半冷却系统失灵。地面科学家希望对其加以分析，找出故障原因，修复后作为备件使用。

这次太空行走中，两名空间站航天员还从阿特兰蒂斯号有效载荷舱中移出了名为“机器人燃料补给任务”的实验装置，将其安放在空间站“德克斯特”双臂机器人的存储平台上。这一实验装置将在太空中对卫星进行修复和燃料补给。

太空探索永无止境

2011年7月21日，阿特兰蒂斯号航天飞机安全返航，降落在肯尼迪航天中心。

STS-135任务完成后，航天飞机将永久尘封在历史中。不过，美国航宇局自豪地说，航天飞机不仅是交通工具，更是一种理念。至少，没有航天飞机，就没有人类最高的“公寓”国际空间站，就没有人类最远的“探头”哈勃望远镜。正如阿特兰蒂斯号指令长弗格森在这次航天飞机升空前所说的：“我们今天并非终结这一征程……我们不过在完成一个永不终结征程的一个篇章。”

航天员进行舱外作业

STS-135机组人员和驻站航天员在舱内合影