浩瀚太空有多少潜伏“杀手”

对人类来说，并不是每次小行星撞地球都有惊无险。2002年6月6日，一颗直径约10米的小行星坠入地中海，它在大气层中引爆燃烧时释放出的能量大约相当于2.6万吨三硝基甲苯(黄色炸药)，与中型核武器爆炸释放的能量相当。1908年6月30日清晨，一颗大火球在俄西伯利亚通古斯上空8公里处爆炸，其爆炸当量相当于200颗广岛原子弹，强大的冲击波与高温大火摧毁了2000平方公里的古老森林。它是由一颗直径30米的小行星与地球相撞产生的。

在太阳系中，大多数小行星都在远离地球的火星和木星之间游动，但也有一部分小行星飞到地球公转轨道附近，被称为近地小行星，其中直径大于30米的近地小行星若与地球相撞，就会产生相当大的危害。在密密麻麻的星星中，如何能从中排查出那些潜伏的“太空杀手”呢？由于小行星相对于背景的恒星群会有缓慢移动，天文学家可借助望远镜对着同一处星空拍3次照片，相邻两次相隔约半小时，然后将3张照片导入一个软件。软件把拍摄相同天区的图像做成了一组动画，并自动标出其中移动的星星，这样就能找出小行星或彗星。在找出小行星或彗星后，先测定每颗小行星或彗星不同时间的位置，然后计算出它的运动轨道，如果发现有的小行星会飞到地球近处，就加强监视。

在这些小行星中，直径大于1公里的特级近地小行星总数估计有981颗，现已发现约93%。估计平均50万年有一颗这样超重量级的小行星撞击地球，其爆炸威力超过1000万颗广岛原子弹，不仅将直接摧毁相撞地区上百万平方公里范围的生物，其溅射的尘埃云还将覆盖大气平流层，阻断阳光达数月之久，使农作物大范围失收，造成数以亿计的人死亡。

直径140米至1公里的重量级近地小行星，总数估计有两万颗，多数尚未被发现。估计平均5000年会有一颗这样的小行星撞击地球，也就是在未来50年内撞击地球的概率是百分之一。它很可能产生星击海啸，其灾害远大于2011年日本大地震和海啸。各国天文学家争取在2020年之前将90%以上的重量级近地小行星找出来。在美国夏威夷的哈雷阿克拉休眠火山顶部架设的望远镜PS1，主要目标就是搜索地球附近大小在140米到1公里的近地小行星和彗星。PS1天文望远镜是目前最强的监测太空杀手的地面望远镜，其视场面积是哈勃望远镜主摄像头的3600倍。而且每隔30秒就能拍摄一张1400兆像素的照片，一两个月就能将浩瀚的星空搜索一遍。

直径30米至140米的中量级近地小行星数以十万计。它将一举摧毁2000平方公里以上面积的地区，并可能燃起熊熊烈火。预计平均140年撞击地球一次。这意味在本世纪还可能发生。由于体积较小，在远离地球时，它们是很暗弱的星象，多数尚未被发现，这些近地小行星是各国天文学家今后的重要目标。▲（本文作者为中科院紫金山天文台研究员）