破解远古集体死亡案

900万年前～600万年前的某段时间，在距离南美洲不远的一片太平洋海面上，至少有30头须鲸被杀死，它们的尸体被冲上潮汐泥滩，然后被掩埋。当时死亡的还有外形像海象的鲸鱼和一些种类的抹香鲸（这些动物今天都已灭绝），以及海豹、长嘴鱼、硬骨鱼和水獭。这样的集体死亡事件在大约16000年间看来发生了多次，其中每一次都有动物被埋在沉积层里。漫长岁月过后，埋在地下的动物骨架逐渐形成化石。地质潜没作用把沉积物上抬了大约40米，泥滩转变为今天智利的阿塔卡马沙漠。2011年10月，在一次高速公路扩建期间，这些化石重见天日。

科学家通过检验这些化石发现，这些须鲸并非底朝天而死，这意味着泥滩并非是它们的死亡现场。那么凶手是谁呢？没有地质证据表明当时发生了大海啸，否则沙子会被带到不该有它们的地方沉积。此外，这些骨架保存良好，相对完整。而病毒及其他病原体具有物种特异性，因此它们也不可能一次就杀死这么多的动物。科学家意识到另一种解释：许多种类的藻类的突然爆发会产生高浓度的毒素，迅速致死摄入这些毒素的大型素食动物，肉食动物在吃了这些素食动物之后也会丢命。这样的例子在现代不计其数，在远古时期也一定发生过。在现代，藻类爆发有可能由人类活动（例如化肥被雨水带入水体）引发，但含铁矿物的天然排放也会引起水生藻类爆发。科学家在阿塔卡马远古死亡现场附近发现了大量铁矿床，因此他们不久前宣布这就是这些惨烈死亡案的元凶。