“罗塞塔”揭秘67P特征：比木炭还黑

任秋凌

欧空局的“罗塞塔”号探测器在深空中围绕彗星“67P/楚留莫夫·格拉希门克”运行期间，已经揭示了这颗彗星的一些令人吃惊的特征。

这个探测器携带的仪器并没有勾勒出一幅被冰覆盖的明亮彗星的画面，而是发现，在某些波长内，“67P/楚留莫夫·格拉希门克”竟然比木炭还要黑。科学家借助“罗塞塔”号上的科学仪器——紫外成像光谱仪（ALICE），至今仍未在它的表面发现任何大块的水冰斑块。美国科罗拉多西南研究所的ALICE首席调查员艾伦·斯特恩说：“这颗彗星表面的不反光程度，以及很少有可以用来证明它上面存在水冰的证据，令我们感到吃惊。”科学家以前认为，这颗彗星的表面应该有冰，因为它距离太阳是那么遥远，根本没有阳光会把它上面的冰雪融化掉。

“67P/楚留莫夫·格拉希门克”上没有冰，可能暗示着这颗彗星在深空旅行期间，曾距离太阳或者另一颗恒星非常近。他们还发现，这颗彗星的彗发中包含氢和氧。这一发现非常令人吃惊，科学界一般认为，彗发是由水蒸气和尘埃组成的。ALICE目前正在研究这颗彗星的起源、成分和工作方式，收集利用地面望远镜或是在地球轨道运行的望远镜无法收集到的数据，希望对这个天体有更深的了解。ALICE收集数据的能力比它的前辈们强1000倍，但它的重量不到4千克，功率只有1瓦。

该仪器是“罗塞塔”号上由美国航空航天局资助的两个完整仪器中的一个。该局还为其他成套仪器提供了部分资助。美国航空航天局为该飞船做出的另一个贡献，就是“罗塞塔”轨道器的微波光谱仪。这个仪器是用来揭示气体和尘埃如何离开彗星表面，形成彗发和彗尾，让它们拥有令人惊叹的美。“罗塞塔”号被描述成“有史以来最迷人、最奇异的任务”，它将花费超过1年的时间分析“67P/楚留莫夫·格拉希门”，帮助揭开地球上的生命之谜。“67P/楚留莫夫·格拉希门克”的直径大约是4千米，每6.5年围绕太阳运行一周。现在它正朝着太阳的方向飞去，当它抵达这颗恒星附近时，将有更多组成部分开始融化。

从比例上判断，“67P/楚留莫夫·格拉希门克”的大小约为“罗塞塔”号（像一辆小汽车那么大，拥有两个32米长的翅膀）的3倍。2014年11月，“罗塞塔”将向这颗彗星投放一个名为“菲莱”的探测器，对它进行研究。研究人员会对该天体上的目标着陆区进行数周的分析，以找到完美着陆点。

从2014年起，天文学家一直在用地面望远镜监测该彗星，并将继续追踪至2015年年底。目前，“67P/楚留莫夫·格拉希门克”处于被银河遮挡的那片拥挤的星场里，要到11月才能从南半球看到它。现在，该彗星距离太阳超过5亿千米，仍然十分昏暗，因此只能借助大型的专业望远镜才能观测到它。这些望远镜包括设在智利的欧洲南方天文台的甚大望远镜。

甚大望远镜平均每两晚给这颗彗星拍摄一次照片。随着时间的推移，欧洲南方天文台的工作人员通过测量它的亮度变化，来监测“67P/楚留莫夫·格拉希门克”的活跃程度。最新图片显示，这颗彗星目前非常活跃，充满尘埃的彗发向外延伸至少1.9万千米。欧空局的官方博客说：“根据地面望远镜从‘67P/楚留莫夫·格拉希门克以前的轨道收集的数据，它的亮度仍与预测结果保持一致。这使我们相信，在‘菲莱登陆及以后的探测过程中，这颗彗星的行为应该继续与我们的预测结果保持一致。”