新冠揭秘进行时②新冠病毒是如何工作的？

海生

covid-19病毒是人类最新的敌人。有人说，这种病毒“智商很高”。你瞧，它的致死率不高，但传播力极强，甚至可以在不引起症状的情况下传播。所以，不论为了治疗还是研制疫苗，我们都需要去了解它是如何工作的。

从病毒学的角度看，病毒的传播是一个环环相扣的过程，只要一个环节阻断，就传播不下去。那么，covid-19病毒的传播有哪些环节呢？我们又可以在哪些环节“做手脚”，去阻断它呢？

摧毁病毒的“锚”

与所有病毒一样，covid-19病毒不能独立生存，必须感染活细胞才能繁殖。病毒一旦钻入活细胞，就会将其“征用”来制造新病毒。新病毒随后从细胞中排出，去感染更多的细胞。

covid-19病毒隶属于冠状病毒家族。它由一条携带着病毒基因的RNA和一个蛋白质外壳组成。外壳又被一层膜保护着。膜上有一些蛋白质“尖刺”，外形就像一只刺猬。

世界各国的科学家在争分夺秒地研究新冠病毒

别小看这些尖刺蛋白，其实它们非常关键。因为它们是病毒的“锚”，通过它们去“锚定”在目标细胞上。

目前，科学家利用电子显微镜已经分析出covid-19病毒上尖刺蛋白的原子结构。有了这些信息，研究人员正在设计可破坏尖刺蛋白的药物，没有了“锚”，它就没法附着在人类细胞上了。

让病毒无法立足

前面提到，covid-19病毒像海盗一样，要想进攻人类细胞上，需要先“抛锚”，而“抛锚”地点也不是随便选的，必须是被感染细胞上外露的某些蛋白。这样，我们又有了阻断它传播的另一种办法：破坏它的“抛锚点”。就像我们知道了某个港口是海盗的登陆点，那就把那个港口捣毁。

要做到这一点，我们首先要知道covid-19病毒的“抛锚点”在哪里。目前科學家已经知道，它们选择的“抛锚点”是人类细胞上的三种蛋白，这些蛋白都存在于细胞膜上，其中一种蛋白广泛存在于肺细胞、消化道细胞上。这可以解释为什么病毒最容易感染这些地方。

如果我们用药物摧毁这些蛋白质，病毒就无法进入我们的细胞——不过，毕竟这些蛋白是我们自己的，一旦被摧毁，可能会导致副作用。

病毒进入细胞的过程也会被细胞中的一种LY6E蛋白阻断。这其实就是人体的一种免疫反应（免疫反应有很多种）。研究表明， LY6E蛋白能阻止许多种冠状病毒的（包括covid-19病毒）入侵。如果我们弄清楚这种蛋白质是如何起作用的，就可能用药物来模拟它。而且其优势还在于能对抗多种冠状病毒，这对于预防未来的疫情非常重要。

阻止病毒复制

阻止病毒进入细胞是一回事，但如果细胞已被感染，那就无济于事了。病毒进入细胞后，所做的事情无非就是复制。我们只要干扰其复制，就能阻断它。

前面说过，covid-19病毒是由一条RNA和一个蛋白质外壳组成的。所以，病毒的复制又有两步，一是蛋白质外壳的复制，一是RNA的复制。

首先需要复制蛋白质。当病毒的RNA进入受感染的细胞，受感染的细胞就读取病毒的RNA，为其制造病毒蛋白。但这些病毒蛋白是跟细胞自身DNA制造的蛋白是串在一起的，需要剪切出来，才能作为独立的病毒蛋白。“剪刀”是一种蛋白酶。如果把“剪刀”破坏，病毒就无法独立也无法复制。科学家目前已经找到一种破坏其“剪刀”的药物。试验表明，药物对单个细胞内的病毒是有效的，但在组织或器官的规模上是否有效，还需要进行更多的测试。

另一个选择是阻止病毒复制其RNA。大多数RNA病毒在复制基因时不会去检查错误，因此我们可以通过一些药物诱导它复制出错。一种最初用于治疗埃博拉病毒的药物，似乎能起到这种作用。不过，这方面还有待更深入的研究。

何以无症状？

从长远来看，我们需要知道为什么这种病毒如此善于传播，因为正是无症状者的传播，才导致了这次疫情的严重性。

新型冠状病毒肺炎最常见的症状是发烧和咳嗽，这些症状实际上是由我们的免疫系统抵抗引起的。covid-19病毒能在我们体内繁殖数天而不会触发免疫反应，让无症状者有机会把病毒传播给更多的人。这是它最厉害也是最可怕的一点。

covid-19病毒携带的一个基因延迟了我们的免疫反应。当一个细胞被感染时，我们的免疫系统就会被触发，拉响警报。但这个基因编码的蛋白却干扰了我们的免疫系统。目前，科学家对这个基因和它编码的蛋白已经有所了解，可以帮助我们研制抗病毒药物。

不是生化武器

在人类历史上新的疾病此起彼伏，不断出现。在过去的20年里，我们看到了两种主要的冠状病毒爆发：SARS和MERS（中东呼吸综合征冠状病毒）。所以我们不应该对covid-19病毒的到来感到意外。

不过，社交媒体上却有谣传。有人说，病毒是从实验室泄漏出来的，有人说病毒是人为设计的生化武器。

当然，即使是最安全的实验室有时也会发生事故，人为设计的流行病也被认为是对人类的一种可能威胁，但是目前没有证据表明两者发生过。

在野生蝙蝠身上发现了许多类似的病毒，其中包括covid-19病毒的近亲——SARS和MERS病毒。covid-19病毒的基因组已被测序。如果它是人类设计的，譬如说它的基因被人为篡改了，插入了别的基因序列，那我们应该能发现插入基因的痕迹。但我们现在知道，当前在人类中传播的covid-19病毒与蝙蝠携带的该病毒“版本”，差异很小，而且差异之处的分布相当随机。我们完全有理由相信，covid-19病毒是从蝙蝠携带的“原版”病毒进化来的，而不是人为设计的。