L’essor du marathon en Chine

par Xia Yuanyuan

Les marathons sont une victoire pour la santé physique de la population en Chine et connaissent un enthousiasme croissant

Écoutez. Vous entendez ? C’est le bruit des millions de pieds, qui foulent les routes de Chine et ce bruit s’amplifie à chaque pas : la fièvre des marathons s’est emparée du pays. En repensant à l’époque où les marathons apparaissaient tout juste en Chine, Huang Weikang, l’ancien rédacteur en chef du magazine Track and Field, raconte qu’il y a dix ans, malgré l’animation des rues, la plupart des citoyens chinois n’étaient que spectateurs pour l’ouverture du marathon de Beijing.

« Pour la Chine, ce marathon n’était alors qu’un évènement ornemental, comme un ballet ou un opéra. La participation et la passion du public n’étaient pas très élevées.Mais aujourd’hui, il semble que la fièvre de la course soit en train d’atteindre progressivement son paroxysme », explique-t-il.

En Chine, la demande de participation pour les courses importantes, comme le marathon international de Beijing, le marathon international de Shanghai ou encore le marathon international de Guangzhou, est extrêmement importante, dès que l’ouverture des enregistrements est annoncée. Des centaines de milliers de candidats entrent alors en compétition, pour obtenir non pas le premier prix mais la chance de pouvoir participer à ces courses. Pour cela, des coureurs à travers le pays sont prêts à tout et dépensent parfois d’importantes sommes d’argent, y compris en billets d’avion.

Les statistiques de l’Association athlétique de Chine (AAC) montrent qu’en 2017, un total de 1 100 marathons (accueillant 800 compétiteurs ou plus) ont été recensés dans 31 provinces, régions autonomes et municipalités, et près de 5 millions de coureurs se sont inscrits à des courses, soit près de 2,2 millions de plus que l’année précédente.

Le soutien du gouvernement, la participation sociale et l’important marketing de l’industrie sportive ont progressivement augmenté dans le pays et entraîné le développement rapide de l’industrie du marathon,dont la valeur atteindrait les 70 milliards de yuans (10,77 milliards de dollars). Par ailleurs, l’industrie du marathon en Chine aurait créé à ce jour quelque 720 000 emplois au niveau national, d’après le site internet officiel de l’AAC.

Plus qu’une question de santé

Au cours de ces dernières années, la fascination croissante de la Chine pour les marathons a été portée par le développement économique et une classe moyenne soucieuse de sa santé. D’après le Rapport sur l’écologie de consommation des sports en Chine (2016) publié par l’Institut de recherche économique du XXIesiècle et JD.com, une grande proportion des coureurs de marathon font partie de la classe moyenne, que ce soit des employés de bureaux, des fonctionnaires ou encore des entrepreneurs souhaitant avoir une vie saine.

« Aucun autre sport n’est plus simple pour s’y mettre. Tout ce qu’il faut, c’est une bonne paire de chaussures et vous pouvez commencer à courir, peu importe votre âge ou votre sexe », explique Lu Jin, un amateur de marathons.

À 45 ans, ce chirurgien habitant à Beijing a commencé à courir des semi-marathons il y a trois ans avec un objectif simple : se maintenir en forme. Désormais, c’est un coureur aguerri, qui a participé à de nombreux marathons internationaux.

« Courir un marathon vous donne un cœur et des poumons plus forts, des muscles,des fesses et un estomac plus musclés, une meilleure posture, la possibilité de perdre du poids, mais également de renforcer votre force et votre endurance », explique-t-il à CHINAFRIQUE.

Cependant, les bénéfices du marathon sont loin de se limiter aux effets physiques. « De nombreuses personnes se rendent compte en s’entraînant, qu’il s’agit d’un catalyseur pour réduire ou éliminer les pratiques de vie malsaines, comme la cigarette, l’ingestion excessive d’alcool ou de malbouffe. Vous ajoutez peut-être quelques années à votre vie, mais vous ajoutez certainement plus de vie à vos années », ajoute-t-il.

Le départ du marathon international de Xiamen.

La Chine s’est prise d’engouement pour le marathon.

Un choix de vie

Les coureurs prennent leur départ lors du marathon international de Zhengzhou-Kaifeng 2018.

Pour de nombreux coureurs, les marathons sont un véritable mode de vie. « En vieillissant, les endroits et les opportunités pour rencontrer de nouvelles personnes sont de plus en plus limités. Je me suis rendu compte que la participation à des marathons était une façon simple de se faire des amis », explique Wu You, ingénieur informatique, qui a rencontré de nombreuses personnes au sein de la communauté Xstop Running, un club de courses comptant 48 000 membres établis par Xtep, l’un des principaux distributeurs de marchandises sportives en Chine.

« Le sentiment d’appartenance et l’encouragement mutuel, qui existent au sein de la communauté, sont pour beaucoup un vrai plaisir. Il est facile pour tout le monde de se faire des amis, car nous partageons la même envie : courir et ne jamais s’arrêter, » raconte-t-il à CHINAFRIQUE.

« Concourir dans des marathons internationaux est une chance de faire l’expérience d’une ville ou d’un pays que vous n’avez jamais visité auparavant », note Meng Xiangkun, un coureur expérimenté de Tianjin, qui court souvent à Londres,New York et Melbourne.

Selon lui, il est possible d’avoir une perspective unique en courant à travers les rues d’une ville, au milieu de bâtiments anciens ou d’environnements naturels uniques. Il s’agit de quelque chose, qu’on ne peut pas voir dans une voiture filant à toute vitesse.Par ailleurs, les rues sont souvent fermées lors des courses et il n’y a pas besoin de lutter contre le trafic.

Bonne publicité pour les villes

Dans un effort pour augmenter leur popularité, de nombreuses villes en Chine se sont efforcées d’organiser des marathons, car ceux-ci représentent un soutien considérable aux industries locales de la restauration et du tourisme.

D’après Zhang Xin, le directeur adjoint du Bureau des sports de Chongqing, la plupart des marathons en Chine se déroulent sous les auspices des gouvernements locaux,parfois aussi loin que Lanzhou, dans la province du Gansu (nord-ouest de la Chine).

« Alors que la Chine accélère depuis quelques années son urbanisation, les autorités municipales sont enclines à organiser des évènements sportifs similaires pour présenter et promouvoir davantage leurs villes », explique M. Zhang.

Du fait d’une participation importante et de la couverture médiatique nationale,les gouvernements locaux considèrent les marathons comme un moyen important de faire la publicité de leurs villes.

Une diffusion télévisée de l’évènement a permis de présenter la beauté des paysages naturels de la région au monde entier,et lors du 1ermai qui a suivi, ce sont près de 130 000 touristes qui se sont rendus à Qianjiang, soit 7,8 % de plus par rapport à l’année précédente. Même si la Chine est en plein essor sportif, le marathon reste relativement nouveau et de nombreux défis sont apparus dans l’organisation et la commercialisation des courses. Au cours du marathon international de Beijing, trois coureurs ont utilisé la même identité. Afin d’endiguer de tels problèmes, l’AAC a imposé en octobre 2017 de nouvelles règles. Elle a également publié des directives concernant la gestion des courses, l’entraînement des coureurs, le traitement médical et les aides d’urgences, afin d’assurer la sécurité et le bien-être des coureurs. CA