太空垃圾去哪儿

周军

太空垃圾，是指人类在太空活动中产生的废弃物及衍生物。太空垃圾相互碰撞，产生的碎片又将诱发更多的碰撞。如此连锁反应，导致太空垃圾的数量急剧增加。

截至2020年，尺寸大于10厘米的太空垃圾数量已超3.4万个，除此之外，还有数以万计的微小碎片。太空垃圾的质量从几克至几吨不等，尺寸在几毫米至数十米之间。有些太空垃圾个头不大，但飞行速度极快，达到每秒6至7千米，对航天发射、在轨卫星和载人航天器构成很大的威胁。因此，科学家们一直在积极探索一系列应对太空垃圾的方法和手段。

随着人类社会的发展，网的捕获对象已从水中游弋的鱼，逐步扩展到地面奔跑的动物、空中飞行的鸟等。到了现代，网捕应用得到进一步拓展，出现了诸如警用网枪、飞机拦阻网等产品。

科学家们受此启发，构想了一种太空柔性飞网捕获系统。具体设想為：执行捕获任务时，发射一艘载有飞网捕获系统的太空拖船，发现并接近太空垃圾后，选择时机向捕获目标发射一张由柔性绳索编织而成的大型飞网，将太空垃圾包裹起来，再通过收口机收紧网口完成捕获，最后由太空拖船将其拖离。

与传统机械臂爪等刚性捕获方式相比，飞网的柔性可以有效减少捕获过程中可能发生的碰撞，安全性能相对较高。飞网属于一种稀疏结构，使用很少的材料就可覆盖相当大的空间范围。

当然，要真正实现飞网捕获系统的应用还面临一些技术难题。主要是飞网的材料性能要求高，这样才能满足捕获任务和空间环境的需求。

相信在不久的将来，人类一定能将飞网应用拓展至太空，清除太空垃圾。