自然界中的“吃辣小怪才”

2023-02-16 01:08清樾
知识窗 2023年1期
关键词:红辣椒辣味辣椒素

清樾

辣椒原产于中拉丁美洲的热带地区,多少人在它的霸道辣味上缴械投降。然而,自然界有类小怪才不怕辣,反而是辣椒种子的传播者。

研究表明,大自然中大多数鸟类都是“吃辣小怪才”,无论是辣椒原产地的野生鸟类,还是辣椒引入地、动物园中的鸟类,都会吃辣椒,那么问题来了——为什么人类吃辣椒时会觉得辣,鸟类却一脸淡定呢?

这是因为当我们吃辣的食物时,味蕾被激活了,但此时感知到的辣并不是味蕾,而是辣椒中的辣椒素刺激了三叉神经,三叉神经将信号传到大脑后,经过分析后得出的热觉与痛觉。

大脑之所以会产生这种信号,是因为我们的口腔中有一种可以和辣椒素结合的受体蛋白质,被称为TRPV1受体(又称辣椒素受体)。它的分布十分广泛,比如辣椒涂在皮肤上,皮肤会有火辣辣的感觉,如果用摸了辣椒的手揉眼睛,會觉得辣眼睛。光辣得冒汗还不够阐释辣味的霸道,TRPV1受体感受到的痛觉类似被热水烫到,火烧火燎的,会更让人感到明显的灼痛感。

回到我们当初的问题:鸟类为什么不惧辣椒?主要有两个原因。

首先,鸟类的TRPV1受体不发达,所以它们吃辣椒时,并不会像人类一样觉得火烧火燎。

其次,鸟类取食辣椒时,会将其整个吞下,即使是大个的辣椒,也只是撕扯成小块直接咽下,没有咀嚼的过程,这就使得鸟类的味觉细胞对辣椒素不敏感,当然也就不惧怕吃辣了。同时,辣椒的种子可以相对完整地进入鸟类的消化道,并在穿过消化道后被完整排出,落入土地,生根发芽。由此看来,鸟类还是辣椒种子的传播者。

但哺乳动物就不同了,吃辣椒时首先会用门齿将其切碎,然后用臼齿研磨。这不但会让哺乳动物深刻感受到辣椒的辣味,而且在这个过程中辣椒的种子也会受损,再经过消化道后,基本就丧失活性了。

由此,经过长期的自然选择,那些在取食过程中破坏辣椒种子的动物——哺乳动物变得对辣椒素敏感。而没有破坏辣椒种子的动物,也就是鸟类,则变得对辣椒素不敏感,尝不出辣味,这也是自然选择的结果。

知道鸟类不怕辣之后,我们可以深入探究辣椒对这个“吃辣小怪才”其他方面的作用。

新鲜辣椒中的维生素C含量为常见蔬菜之冠,另外还含有维生素B,每100克新鲜辣椒中维生素的含量可达100至200毫克,与猕猴桃相当。所以对于动物园里的鸟类,饲养员除了提供不同的饲料外,甚至还会专门给它们提供辣椒。

不仅如此,鸟类摄入辣椒,还可以给羽毛上色。正如红辣椒之所以呈现出红色,是辣椒红素的作用。在鸟类羽毛生长发育的过程中,给鸟类喂食新鲜的红辣椒,它们的羽毛可能会泛出红色,因为红辣椒中的辣椒红素属于脂溶性色素,它会进入鸟类的羽毛中并使其着色。

辣椒红素是一种食用色素,在酸奶、冰激凌等食品的配料表中也可能见到它们。不过,鸟类摄入了辣椒红素后,羽毛不一定变成红色,羽毛的着色会和鸟类原本的颜色中和。例如,芙蓉鸟吃了辣椒红素之后,原本黄色的羽毛会变成橘黄色。

当然,不是所有的鸟类都是“吃辣小怪才”。比如南极大陆上的企鹅,它们可不是吃素的,吃鱼才是它们的日常。大自然有适者生存的法则,鸟类有不惧辣的异禀天赋,而我们也有着它们不可及的天赋,这些都是造物主的礼物。

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