巨猿之死：最大灵长类动物因何灭绝

这是一宗“挑食”引发的“灭门案”。“灭门案”主角是步氏巨猿，科幻电影中“金刚”的原型，其直立身高约3米，体重最重可达300公斤，是地球上有史以来体型最大的灵长类动物。如此强大的物种，却在其他类人猿生生不息时悄然衰落，直至灭绝。这引发诸多猜测，成为古生物领域未解之谜。

来自中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的研究员张颖奇，在过去8年化身古生物领域的“福尔摩斯”，联合澳大利亚、美国等地的中外研究团队聚焦这桩“悬案”。如今，“案件”告破。

2024年1月，这支国际科研团队合作完成的研究成果在国际学术期刊《自然》杂志发表，其中揭示出步氏巨猿灭绝的原因：“在29.5万-21.5万年前，步氏巨猿对摄食行为和食物偏好的执著，使其在面对环境改变时变得‘脆弱无比，从而锁定了自己走向灭绝的命运。”

“远房亲戚”，迷雾重重

20世纪初，北京周口店发现直立人化石引起国内外关注，不少国际学者来到东方大陆，在这里寻找人类祖先的起源地。

1935年，荷兰古人类学家孔尼华在香港一家中药铺找到一颗牙齿，形似人类臼齿，但大了几乎一倍。比对研究后，他认为牙齿来自一种新的猿类，并将其命名为“步氏巨猿”——“步氏”两字是为纪念北京猿人命名者步达生。

故事就从这里开始了。

步氏巨猿被命名后，吸引了不少学者前来“探秘”，但很长一段时间，人们都寻不到它的出生地。直到1955年，曾挖出北京猿人头盖骨的中国学者裴文中，在广西壮族自治区崇左市大新县的山洞里，发现了步氏巨猿的牙齿化石，综合研究后确定步氏巨猿源自中国广西。

一年后，裴文中又从当地老乡手中辗转得到了步氏巨猿的下颌骨，这是脊椎动物演化的重要证据，也是判断灵长类动物亲缘关系和制作复原模型的重要参考。这些让科学家十分兴奋，他们在当地继续寻找步氏巨猿的下落。

然而，半个多世纪过去，人类对这种史前巨兽的了解仍然十分有限。迄今为止，仅有4个不完整的下颌和近2000颗牙齿，能证实这种地球上有史以来体型最大的灵长类动物的存在。

“我们还可以确定，步氏巨猿是人类的‘远房亲戚。”张颖奇说。目前学界普遍认为，巨猿可能代表了猩猩类的一个特化旁支，通俗讲，就是现生红毛猩猩的兄弟，与人类的亲缘关系相对较远。张颖奇说：“这些巨猿并非人类的直系祖先，它跟如今仍活跃于东南亚的红毛猩猩是近亲，同属于猩猩亚科，跟属于人亚科的现代人只能算远亲了。”他告诉记者，这种曾经广泛分布于我国南方喀斯特地区的巨型猿类，在人类到达这片土地之前已经灭绝。步氏巨猿由此也成了唯一在更新世灭绝的大型类人猿。

随之而来的问题是，当时生存在同一地区的其他灵长类动物，都成功适应了环境并繁衍生息，为何唯独这种体型庞大的巨猿走向灭绝？“步氏巨猿的灭绝在古人类学中多少显得有些不可思议，也是个令人费解的谜团。”张颖奇说，这也驱使着他和团队成员走近这件“灭门案”。

“洞”察秋毫，抽丝剥茧

古生物研究很像破案，尽管没有打打杀杀，但跋山涉水寻找化石，抽丝剥茧鉴定测年的过程，同样扑朔迷离、惊心动魄，吸引无数年轻人神往。

张颖奇团队的“破案”过程，就是如此。从2015年起，包括张颖奇在内的古生物学家们，在广西崇左一带展开了“地毯式”的洞穴调查。他们和户外探险专家合作，逐渐摸索总结出适用于喀斯特峰林地貌的“崖壁洞穴调查方法”——飞崖、走壁、探洞……

“基本是逢洞必进，但那些能够轻易进入的洞穴，我们反而不会去，因为那里早就被当地村民挖硝石破坏了；一般人到不了的悬崖峭壁，更可能存在未被人为破坏过的堆积物和化石。”张颖奇说。他至今记得，第一次独立发现埋藏步氏巨猿牙齿的洞穴的故事。那是2019年，高速公路旁有处高高的崖壁，远远望去能瞧见一处又大又深的洞穴。那段时间，团队成员每天都会经过那里，但都因其他挖掘任务与之擦肩而过。有天赶上挖掘瓶颈期，张颖奇说：“我们要不上去看看这个洞？”说上就上。张颖奇请来的“侦破高手”攀岩专家崔庆武率先出发，这位专业人士很快就徒手攀到洞口，设置好绳索系统，将绳子甩下去，接张颖奇等人上来。在寻找化石时，门外汉的运气有时很重要。在洞穴里转了半天，张颖奇一无所获，正垂头要走，崔庆武叫住了他。这位攀岩内行、古生物外行，愣是拿锤子叮咣刨，刨出了一颗牙——正是步氏巨猿的牙齿。至此，他们找到了项目启动后第一个有步氏巨猿化石的点，团队给这个洞穴取名为“展望洞”，意为由此展望未来。

此后三四年里，团队摸清了数十处埋藏有第四纪哺乳动物化石的洞穴地点，并选取了22处进行了样品采集。其中既包括11处产出步氏巨猿化石的地点，也包括11处时代较晚未产出步氏巨猿化石的地点。

“洞”察秋毫之后，场景需要转换到实验室，研究团队要在这里“抽丝剥茧”，分析并确认巨猿之死的证据。“破解步氏巨猿灭绝之谜，测年结果至关重要，它是整个研究的起点和基石。”张颖奇说。揭示某一物种灭绝的确切原因，原本就是一项不小的挑战，而在此之前，只有确定该物种在化石记录中出现的最后时间，才能建立一个明确的时间框架，并在此范围内进行古环境的重建和摄食行为的还原。研究团队将6种独立的测年技术，应用于含化石堆积物和化石本身，获得157个测年结果。这些年代数据与孢粉、哺乳动物群以及牙齿稳定同位素、微量元素、微磨痕等8个方面的分析结果相结合，为人们全方位地展现了步氏巨猿灭绝的前因后果。如此一来，一个步氏巨猿灭绝时间线就被构建出来。团队精确锁定了其灭绝窗口期——29.5万-21.5万年前。

研究到这里并未止步。团队还要“还原案发现场”——通過对孢粉、炭屑、哺乳动物群等分析，重建了步氏巨猿灭绝前后的环境背景。

230万-70万年前，是巨猿生存的繁盛期。彼时，地球森林茂盛，木本植物占比较大，偏好果实、花朵等食物的巨猿，在资源丰富且多样的森林中盛极一时。70万-29.5万年前，气候季节性增强，环境开始变得更加多样化，森林群落的结构发生变化，非木本植物占比逐渐增加，巨猿偏好的食物逐渐匮乏，由此进入过渡期；偏偏这个时候，巨猿体型越来越大，这意味着它需要摄入更多的营养来维持生存。20万年前左右，森林退化，环境更加开阔干燥，草地面积大幅增加，巨猿消失不见，进入灭绝后期……

随着这幅巨猿生态图景徐徐展开，研究团队迎来一个颇为有趣的发现。步氏巨猿的近亲猩猩，随着生存条件发生变化，体型变得更小，还改变了摄食行为和栖息地偏好，成为快速适应环境变化、生存策略灵活的“识时务者”。相反，步氏巨猿则有些“不知变通”，像是走到穷途末路的“守旧派”：在其偏好的食物资源匮乏的情况下，仍然依赖缺少营养的备选食物，使其食物的多样性大为减少；同时，它们的体型却变得越来越大、越来越笨重，摄食活动的地理范围也在缩小。就这样，步氏巨猿种群长期面临生存压力，且不断萎缩，最终走向灭绝。

曾有人猜测，是人类祖先的到来加速了步氏巨猿的灭绝。但中外研究团队的最新研究否认了这种猜测。“步氏巨猿可能和人类祖先从未谋面，并没有证据支持它们和人类曾经生活在同一个时空。”张颖奇说。

（摘自《中国青年报》邱晨辉）