昆阳关

《昆阳关》以一个漆器商人的生存境况为主线，讲述了他在新朝动荡年代里的悲苦与挣扎，以及他在悲苦中的宽厚与仁爱；讲述了昆阳大战的离奇与血腥；讲述了昆阳大战给周边百姓带来的悲戚与创伤；塑造了凡木、水生、卉子、芥子、辛茹、知县、苏婉、刘秀等一系列性格鲜明的人物形象；描绘了波澜壮阔的时代风云；重现了两千多年前昆阳一带的民风民俗。

沧桑的昆阳关见证了时代巨变，历经了血雨腥风，感知了人间疾苦，同时也领略了人间的温情与仁爱。

（接上期）

共用晚飯时，田禾一脸郑重道：“凡木，你可不能只顾漆器店呀，油坊那边也得用用心才是，要不也把知县大人请到油坊，题字不题字的，至少能聚拢人气，就像咱这漆器店，知县大人来前和来后，这人气可大不一样。”

五邑打趣道：“田禾，我看你是吃醋了，要不就是吃错药了。油坊那边不就卖点油嘛，你让知县大人去了说什么？他再怎么说，你那油也是从花生里挤出来的，他能说是从王母娘娘的瑶池里弄来的吗？他能说谁要吃了你的油，无论是男是女，日后必定成龙成凤？或是登堂拜相、入宫为后？我是说，油这东西，跟漆器没法比，没什么可夸之处。”

芥子的母亲丢下筷子，捂嘴暗笑；芥子仰着脸子，笑得直捂肚子；辛茹抿着嘴匆匆去了后院；孟江和张二干脆站起身来，追问五邑如何练得这般口才。只田禾一脸严肃，一本正经道：“五邑，你说的全是狗屁，油怎么了？你别把油当成吃的好不？那是下蛋的母鸡，那是挣钱的生意。千万别盯着母鸡身上的肉，该盯的是它能下多少蛋，能孵多少鸡，鸡仔来日又能下多少蛋，孵多少鸡。只知道吃，那是‘哼哼。”

五邑笑道：“看看，这老家伙跟我急眼了。说‘哼哼干嘛？直接说是猪不就得了，谁又不跟你较劲。”

凡木终也没能忍住，憋得满脸通红，还是笑出声来，又不便介入长辈的话题，只是低着头笑。末了，凡木道：“油，指定不像粟米，甚至不及食盐那样每日必需，家境不好，十天半月不吃油者大有人在。昆阳城城微人稀，这一点远不及宛城。田掌柜，叔父，要不我们把生意做到宛城去吧？前日，王老先生还提及此事，他有个故友在宛城南大街做着玉石生意，只因儿子官至太守，女儿又远嫁洛阳，年岁日长，只想颐养天年，当街门面正待外租。我们若能租下那两间铺面，一间可以卖油，一间能卖漆器，不知二位意下如何？”

田禾眼睛一亮道：“能够多挣钱，傻子都赞成。”

经田禾这么一说，五邑张张嘴，又合上。一旁的芥子插话道：“开店不得有人照管吗？一个萝卜一个坑，眼下我家三个店，一个人都抽不出来，哪有多余的人呀？”

凡木忧虑道：“这不是要紧的事，要紧的是文寨的作坊能否供得上，雷击木本就难买，花生眼下也紧缺。”

田禾喜道：“既是雷击木难买，那就卖非雷击木漆器。花生紧缺，只是暂时的，河里的鱼都快要渴死了，花生自然紧缺，老天爷不会一直不下雨的。”

五邑笑道：“这人啊，一旦迷上了钱财，听说梦见的全是黄灿灿的五铢钱，床上铺的，身上盖的，统统是。”

田禾斥道：“那不得冻死呀！我说五邑，你这么起早贪黑的，图的什么呀？屎？”

芥子怪道：“又来了不是？一见面就斗嘴，怎么就不会好生说话呀，听着让人恶心。”

田禾气道：“都怨你爹，张嘴就呛人。”

凡木笑道：“好了，好了，说正经事。明日我叫上王老先生，一道去趟宛城，看了再说。想把生意做大，仅是囿于一隅，怕是勉为其难。宛城自古就有‘商遍天下，富冠海内之说。距宛城咫尺之遥的新都，曾是当今皇上的封地。永始元年，二十九岁的王莽被封为新都侯，在此牧守多年。入朝后春风得意，曾一度权倾四野。后被弃用，赋闲在家，以至于被遣返新都。王莽谪居新都期间，广结名士，静观时变，择机而动，待再度入京时，羽翼已成，最终登上王位，改朝换代。自称肇命于新都，故将当今国号名之为‘新朝。就此而言，宛城周边皆福地，我等若将生意做到福地去，恐怕不沾福气都万难。哈哈哈。”

凡木的话虽是绕了一圈又绕回来，在田禾听来却极有味道，他像喝多了酒似的面色绯红。这个年逾五旬之人，对于经商的执着让凡木动容，回想起他与五邑斗嘴的话，凡木不觉一阵暗喜。不执着难以成大事，生意虽不是大事，可也不可缺失了执着。

“凡木哥，你可真有学问，这是从哪儿学来的呀？”芥子一旁插话道。

“还不是平日里听王老先生说的！王先生可谓是经学大儒，贯古通今，暂不说《论语》《大学》《中庸》《孟子》《周易》《尚书》《诗经》《礼记》《春秋》这四书五经，只当朝之事，若先生娓娓道来，足以让你听痴。”凡木道。

“凡木呀，咱还是说生意上的事吧，你和王先生明日去宛城？”田禾道。

五邑正要说话，凡木笑道：“是的。今儿不早了，我看就此散了吧，再说下去还得顶嘴。”

田禾瞪一眼五邑道：“也好，你们明日还得赶路呢。”

随田禾、张二、孟江走出漆器店大门，凡木见街面上漆黑一片，干风旋起枯叶和尘土在油灯映亮处原地打滚。白日的嘈杂被死寂取代。讨饭者不知躲在何处，仅一只干瘦的野猫颤巍巍游走在街面中央，光溜溜的青石板上留下它孤寂的身影。连年饥荒，连耗子都无处可寻。

按着惯例，张二和孟江要先送凡木回到宅院，而后再回漆器店的。凡木原本没想返回漆器店，才走数步，忽然想起个事来，吩咐两人道：“你们回吧，有件事忘记给叔父交代了。”见两人迟疑，凡木摆摆手，返身走回漆器店。他没想到，在这么个极为寻常的夜晚，会有一场灾祸等着他。

五邑正要关门时，见凡木回来，不免一惊，遂将凡木让至屋内，又将店门关上。三个女人已回后院，只油灯静静地驱赶黑夜。豆大的火苗跳动数下，而后安稳下来，将诸多漆器映照得油光发亮。

见凡木坐下时显得心事重重，五邑道：“凡木啊，都这么晚了，是不是还有要紧的事交代？”

凡木道：“侄儿近日心神不宁，总感觉要出大事似的，却又说不清因由。临出远门，想给叔父说点心里话。”

五邑挨凡木坐下，不无怜爱地望着凡木道：“漆器店自开业至今，确实出了不少事。先是杨匣使坏，要恶意收回铺面；后是秦牧将你告上公堂，险些惹上人命官司。可如今，时过境迁，我们不仅躲过了官司，知县大人还率众亲临漆器店，并留下墨宝，外人看了谁不眼红？生意总算是安稳下来了，这好端端的，不知你担忧什么？”

凡木道：“叔父，我担忧的并非生意上的事。自新朝开国以来，弊政不断，灾荒、瘟疫日渐加重，朝廷处置不力，以至于民怨渐起。侄儿是为朝政担忧，也为家里众多女眷担忧。叔父你想过没有，时局一旦出乱，往往殃及的先是女眷。侄儿想，芥子也长大成人了，还是及早给她找个人家的好。还有辛茹，她跟芥子同岁是吧？我想让她嫁给孟江算了，两人看着也挺般配。家里窝着两个如花似玉的女孩子，终究不是件让人放心的事。”

凡木原想五邑也会有此同感的，岂知，五邑听罢凡木的话，竟咧着嘴大笑不止。大约是担心后院的女眷听见，他瞟一眼后门，而后轻声道：“凡木，你没喝酒啊，为何说起酒话来？天塌下来有大树撑着不是？你这是大晴天打伞——多此一举。你这是说书人掉泪——替别人伤心。再说了，芥子她会答应嫁给别人吗？你真的看不出她的心思？还有辛茹，你以为她心里能装得下别人？凡木啊，叔父早就想跟你说说了，你也老大不小了，你和卉子的事毕竟是飘过去的云，芥子这孩子其实不次于她姐，真不知道你是怎么想的。”

凡木愧疚道：“叔父，我跟卉子的事就休要再提了，本来也就没什么可提的。其实，我早就说过，我这人不宜成家，水生也是，这也是我没想把辛茹托付给他的因由。至于为何，侄儿着实难以启齿，您老仔细想想兴许能想明白，侄儿只能说是身体不适。侄儿一而再再而三地这么说，这真的仰仗勇气，您就别再难为侄儿了。”

五邑无奈道：“凡木啊，既然你把话都说到这个份上了，叔父还能说什么？弄不懂，那就闷着吧。回头我让你叔母好生劝劝芥子。至于辛茹，这可不是我能管得了的事，这孩子心事重，对你死心塌地的，你让她去死，她连眼皮都不会眨一眨，你若让她嫁给别人，只怕是比让她死都难。叔父说的不一定对，可叔父就是这么想的。还有孟江，他又不是傻子，他明明知道辛茹的心全在你身上，明明知道你一直疼着辛茹，他会答应去娶辛茹吗？不信你试试，叔父也是过来人，依叔父看，够呛。”

凡木动情道：“看来是不敢轻易疼人的，尤其是不敢去疼女孩子。可侄儿见不得别人受苦，见不得女孩子落泪。叔父，侄儿很难，不知道该如何处置诸如此类的事。”

五邑无奈道：“凡木啊，俗话说得好，解铃还须系铃人，你自己的事，别人只怕是无能为力。”

凡木道：“既然叔父答应劝劝芥子，侄儿也就安心了。至于辛茹和孟江，我回头逐个找他们好生说说。跟叔父谈了心里话，这會儿心头敞亮多了。不早了，您老歇着吧。”

凡木起身离去时，不经意间，见后门外有个女孩子的身影闪了一下。

凡木走出老远，回头看时，见店门依旧没关，昏黄的油灯将两个人影铺在街面。隐隐传来辛茹的乞求声：“叔，都这么晚了，他一人回家，谁能放心啊！平日里都是孟江和张二陪着他回家的呀。”

五邑道：“一个大男人，怕什么！回去，回去。”

辛茹哭诉道：“叔，要不让我再看一眼吧，等看不见他了，辛茹再回去。”

旋即，两颗泪珠不经意间顺面颊滑落而下。凡木没去理会这温热的泪珠，急转身大步而去。

临近岁末，本该是冰天雪地的时节，昆阳城却是干风凛冽、尘土飞扬。老街两侧，商铺鳞次栉比，门口悬挂的灯笼，像拴着的疯狗一样，狂躁地意欲摆脱绳索。没有星光的夜晚，独自走在风声四起的大街上，周遭漆黑一片，凡木倒心下坦然。连夜猫都惧怕外出，反而是最为安全的时候。

一只灯笼远远地猎狗般冲向他时，他感到了惊怵。躲开后，回身看时，见那牛头一样的圆球，竟顺着大街直溜溜无声远去，他感到匪夷所思。

一柄白花花的大刀搁在项间时，凡木才从惊愕中回过神来，他扭转身，见刀尖已伸向胸前。对面站着个汉子，不知是夜色使然还是多日未曾洗脸，汉子的面目黢黑模糊，说话时，才露两排亮色：“留命还是留钱？”

凡木试图听清此人口音，从而弄清他是外地来的乞讨者，仅为肚子的事，还是图财的本地人。怎奈仅此一句，汉子便不再言语，且口音里掺杂了多方音韵。于是，凡木道：“好汉少安毋躁，容我将身上铜钱悉数掏出。”

见凡木掏遍周身，仅摸出几枚铜钱，那汉子急躁道：“不够，你再找找。”

凡木听罢汉子的话，暗自宽心道：“我身上真的就这么多。你多少是个够啊，说个准数，回头我让下人送给你。”

汉子压着嗓音道：“你少糊弄我！当我是傻子呀？既然就那几个子儿，那就跟我走吧。”

凡木道：“老兄，这个时辰，昆阳城四个城门早已落锁。城内弹丸之地，你能把我弄到哪儿？你不怕我大喊几声，惊了守夜的兵丁？”

汉子恼羞成怒道：“你敢！你喊吧，只要不怕丢命，我这一刀下去，保你身首两处。”

凡木苦笑道：“看得出，老兄并非行家，莽撞是要出事的。今夜你将我弄到哪里，我也给你造不出钱来，不让我捎信回去，家里人怎会知道我急用钱啊！”

汉子道：“少啰唆，跟我走，到了地方，你只需写张文书，写明急用一千五铢钱，明日里我拿上文书到你漆器店取钱，钱到手后我即刻放人。”

凡木道：“居然知道我是开漆器店的，看来你是蓄谋已久了，真是煞费苦心。老兄，就为一千五铢钱，你让我被困一夜？我明日还得去宛城呢。看得出，你不是恶人，指定是遇到什么难以逾越的坎儿了，不然，断不会为这区区一千五铢钱铤而走险。遇到什么坎儿了，说来听听如何？”

汉子道：“少废话，快走，不然休怪我刀下无情。”

凡木瞟一眼雪亮的刀片，一时间竟无计可施。万事和为贵，他一点也不想弄出见血的事来。平生从未遇到被劫持的事，如今遇上了，竟是距家门咫尺之遥，并且仅为这点小钱，而今晚偏偏没带这点钱，或许命里该有这一劫。忽见两个黑影自宅院方向匆匆而来，两人边走边说。

“多大的事啊，能说这么久！五邑也真是的，明明知道家主明日要去宛城，还不让家主早点回来歇息。”

“要怪也得怪我俩，那会儿家主回店里，你我该在门口守候才是，家主知道我俩在门外等他，兴许能少说几句。”

“我是怕家主怪我们不听他的话，才想起来在路上溜达着等他的，不想，这一溜达就是一个时辰。家主不会是走别的路回去了吧？”

“不会的，半夜三更的走小巷，家主指定不会。你是傻大胆，兴许你会。”

“你才傻。你我速去店里看看。”

持刀汉子猛然将凡木拽到墙边的阴暗里，低声喝道：“别吱声！小心大刀不长眼。若是被人问起，就说是我俩家里人多，出来说点隐秘事，这话我来说，不到万不得已，你千万别吱声。”见凡木不住点头，汉子把手松开，依旧将大刀抵在凡木腰眼处。

两个黑影突然停下来，一个人大声问道：“何人？这大冷的天，猫到墙边干什么？”

汉子道：“我们家里人多，出来说点隐秘事。”

见两人迟疑，凡木道：“他说的千真万确。不过我们稍后就说完，不耽搁歇息的。”

两人听罢，对视一眼，而后缓缓走开了。凡木正疑惑，却见两人在街边弯腰拿起什么东西，而后返身回来，嘴里嘟囔着听不清的话语。两人慢吞吞走到原先问话的地方时，猛然扑向汉子。汉子倒地时，头部挨了一砖，流出黏糊糊的血浆。那柄雪亮的大刀被甩出老远，落地时却不听铁器声。

见汉子倒地后一动不动，两人扑通跪在凡木跟前，前额磕地，泣不成声。孟江哽咽道：“家、家、家主受苦了！奴才一时犯晕，竟让家主受此磨难，奴才罪该万死！”张二哭诉道：“都是奴才大意，才使家主落此境地，奴才宁可被人千刀万剐，也不能让家主如此蒙羞。”

凡木扶起二人道：“好了，好了。快看看这汉子伤势如何，你们下手可真够狠的。”忽听汉子呻吟，凡木继而说道：“没死就好。孟江，撕块布下来，他头上还在流血，快把伤口包上，快点，快点。”孟江旋即在身上一缕缕扯下布条，而后蹲下身为汉子包扎。

孟江和张二为汉子精心包扎时，凡木踱步至大刀跟前，弯腰捡起大刀，而后大笑起来。见汉子已苏醒过来，木然望着三人，凡木手提大刀，来到汉子跟前，将大刀丢在汉子手边。孟江和张二正诧异，却见凡木伸脚一踩，那“大刀”咔嚓一声一分为二。凡木道：“汉子，让你受苦了。说说吧，遇到什么过不去的坎儿了，都是男人，男人最懂男人，非万不得已，你绝不会用这下三滥的伎俩劫财。在木头上刷上白漆，冒充真刀，足见你并非恶人。”

听罢凡木这君子之言，汉子号啕大哭。少时，止住哭声说道：“早知道您是真君子，不然俺也不敢劫持您。”

凡木笑道：“汉子，你这是真心夸我，还是有意戴高帽？你以为给我戴顶高帽，我就饶过你了？专门劫君子，为何不劫非君子？照着你这想头，谁还敢当真君子？”

汉子低声道：“真的不是恭维您，正是您为乞讨者舍粥，才使众多挨饿者没被饿死。我跟老娘每天都到粥棚去，不是您的粥，我们娘儿俩只怕早就成鬼了。不是真君子，任谁都做不出这样的善事来。我不是非要劫持您这样的好人，没法子，劫恶人，命难保。看在老娘身患重病的份上，求您不要把我送到衙门去，我这里给您磕头了。”

凡木道：“你尽可放心，我不会送你去县衙。你没犯什么罪呀，相反，你是在为老母尽孝。圣人云，‘父母在，不远游，游必有方。你年纪轻轻，身强力壮，不是念及老母，只身去往何处谋生，指定不会挨饿的，正是孝心使然，才让你厮守在老母身前。老母得了什么病？如实讲来。”

汉子哽咽道：“逃荒路上，老母的腿被疯狗咬伤了，原以为等伤口结了痂，褪痂后该是没事的。哪里知道，这伤口一直溃脓，不见好转。有人说，再不用药，腿废了不说，怕是性命难保。连肚子都难以喂饱，哪里有钱买药啊，不得已，才想起劫持这档事来。”

凡木道：“张二，你这就回你的店里，将今日卖漆器的钱统统拿来。孟江，你也去，我怕路上再遇不测。把这断刀也带上，至少它能吓唬人。”

张二道：“回家主，孟江还是留在这里照顾您吧，我一人回去就行。就这么点路，我那边喊一声，这边都能听见。”

凡木道：“你们安心去吧，速去速回。我不会出事的，该出的不都出了嘛。”

孟江和张二不敢再说什么，捡起断刀，撒腿跑了。

见汉子的头部被孟江用布条包得粽子一般，黝黑的面部滞留着道道血痕，凡木不无怜惜道：“别怪他们手狠，你能活下来是万幸。你没见孟江的一根手指短了半截吧？那是他自己咬断的，就为丢了一头牛和一辆车。如何责怪他都没用，忠心侍主，这本来无可厚非，可也不能豁出身体和性命啊。圣人云，‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。窃以为，不惜身体，便是对父母的不恭；不惜身体，便是对行孝的轻慢。”见汉子几近听痴，良久無话，凡木望望漆器店方向，继续说道：“说起行孝来，我挺羡慕你的，你至少还能在老人身前行孝。”

汉子不解道：“恩人，您是说您的父母……”

凡木凄楚道：“是的，我想行孝，已无处可行。”

两人正说时，见孟江和张二气喘吁吁跑来。张二将手中褡裢递给凡木道：“家主，一文不少，整整一千五铢钱。”凡木道：“汉子，一千够不够？”汉子感恩道：“够了，够了，我代老母谢过恩人，您是天上福星，您是菩萨化身。”言罢，跪在凡木身前，良久没有起来。

汉子的话里只“老母”二字在凡木耳畔萦绕不散。凡木扶起汉子，将褡裢递给他，而后盯着张二道：“张二，还有吗？”张二看看孟江道：“回家主，有是有，您吩咐过的，让统统拿来。只不过，他说过，只要一千五铢钱。”凡木道：“张二，统统给他吧，这是给老母治病的。”张二磨蹭着将藏着的另一个褡裢取下来，慢吞吞递给汉子，嘴里嘟囔道：“你这一砖挨得可真值。”凡木笑了笑，而后说道：“汉子，你走吧，不见你回去，老母指定难以睡着。你明日就给老母瞧病去，愿她老人家及早痊愈。”

汉子千恩万谢后，抱着钱，一步两回头地走了。

孟江和张二将凡木送至宅院，站大门外等凡木将门闩插上。两人却并没离开，而是悄无声息蹲下身去，大气不敢猛出。良久，二人缓缓起身，顺门缝悄悄看向院内，见屋里油灯熄灭，便轻轻推推大门，知大门被门闩死死插着，这才悄然离去。朔风凛冽，刮了整整半夜，枯叶、黄尘、稀烂衣片，当空飘荡，旋即将二人身影淹没。

第十八章

赴宛城险遭割肉 宿客栈夜遇官差

次日一早，孟江将马车赶到凡木的宅院时，带来一份早饭。见车上备了不少草料，凡木道：“孟江啊，我还没给王先生说呢，不知他今日能否去成。”

孟江道：“家主您先用饭吧，我这就过去问问王先生，看他今日是否能去。昨晚见田掌柜那猴急的样子，我都替他急，按说这是好事。”

见孟江已将早饭端到自己面前，凡木边用饭，边示意孟江坐下道：“你用过了不是？那好，我想给你说个事。辛茹温文尔雅，仪态端庄，本是大家闺秀，只因家道中落，不得已沦为婢女，身世和年岁与你大致相当，比你少了一岁是吧？你对辛茹感觉如何？”

孟江忙起身道：“不知家主何意？”

凡木慢吞吞道：“我想将辛茹许配给你。”

孟江大惊道：“家主这是取笑奴才吧？奴才何德何能？”

凡木不悦道：“你慌什么？又不是让你从军征战。”

孟江支吾道：“家主还不如让奴才去边关征战的好。”

凡木斥责道：“辛茹是老虎？”

孟江跪下道：“家主息怒，奴才哪敢这么想！奴才是说，奴才压根儿就配不上人家。再说了，人家一身的高贵相，平日里瞧都懒得瞧奴才一眼。您就饶了奴才吧，别让奴才丢人现眼了。家主您能这么说，足见家主心里有奴才，奴才下辈子当牛做马，也难报家主厚恩。”

凡木丢下碗筷道：“瞅你那出息吧！平日里的胆量哪儿去了？昨晚制服劫徒时的豪气哪儿去了？”

孟江苦笑道：“家主啊，这是两档子事。再说了，昨晚那是家主身处险境不是？甭说他是一个人劫持您，即便是十人百人，奴才也会不眨眼地扑上去。奴才也弄不清为何会那么急中生智，那么沉着冷静。”

凡木动情道：“你和张二机智过人，这一点实属难得。还是说说你和辛茹的事吧，我先征得你同意，至于辛茹那边该如何说，那是我的事。男子汉，畏畏缩缩的，成何体统！”

孟江乞求道：“家主啊，您就饶过奴才吧，奴才真的不配，也不敢。您是不知道……”

“孟江啊，多大个事呀，被吓成这样。”王桂的声音自门口传来。

“王先生啊，孟江正要去找你呢，想问问你今日是否有空去宛城。孟江，你少跑了一趟，还不快起来给王先生看茶？你看那没出息的样儿，给他提门亲事，就被吓成这样了。”凡木起身相迎，而后陪王先生落座。

“是哪家闺秀啊？”王先生笑问。

“辛茹。”凡木的声音很虚弱。

“辛茹？”王先生定定望着凡木，满脸困惑。“你们年轻人的事，我还是不掺和的好。凡掌柜，你想今日去昆阳？去就去吧，反正我是赋闲之人。几时动身？”

凡木道：“先生若是没事，我们稍后就走，权当是次出游，看看沿途景致，领略世风民情。据说那边的灾情、赋税比这边还重，捕鱼交鱼税，打柴交柴税，插苗交苗税。别的勉强说得通，这秧苗税可就屈了佃客，遇上眼下灾情，指定颗粒无收，佃客不得统统赔光？先生，种地赔钱之说，看来并非空穴来风啊。”

王先生叹道：“凡掌柜有所不知，昆阳这边眼下也好不到哪去。你只埋头打理生意上的事，卖多少漆器，交多少漆器税，规规矩矩。其实，卖给你木料者，早已将伐树税交到官府手里了，且税金在逐日提升。从这一层上说，你每卖一件漆器，官府是收了两次税的。这都不是关紧的，关紧的是币制三番五次地改，改来改去，钱都被朝廷和官宦人家掳去了，最终吃亏的还不是平民百姓？”

凡木道：“王先生，新朝币制之弊端人所共知，就像废止土地和奴婢买卖一样，积重难返，又无化解之法。不过，此乃国事，你我遵从便是。朝廷定有难言之隐，不然，断不会让民众处于水深火热中。”

王桂感叹道：“凡掌柜一向善良，看什么都带着宽厚与仁慈。大约是上天有意恩赐，让你独辟蹊径地选了这雷击木生意。在老朽看来，纵使百业萧条，你的生意该是受制甚微，你的主顾毕竟不是寻常百姓。既然能去宛城寻机开店，日后为何不能去洛阳、长安开店呢？”

王桂的话让凡木眼前一亮，像是有面旗子正飘扬在长安街头，旗子上“雷击木漆器”五个大字正闪着醉人的亮光。凡木笑道：“王先生虽非行商之人，心智却堪比商圣陶朱公。晚生每日受教于先生，真乃三生有幸！”

王桂喜悦道：“凡掌柜言重了，老朽不过随口一说。其实，凡掌柜心里敞亮着呢，这么说，无非是让老朽一悦罢了。”

凡木肃然道：“王先生休要谦让，晚生绝非恭维，行商之事日后还得多有仰仗，还望先生不嫌。孟江，扶王先生上车，途中再行讨教之事。”

三人乘车而去。至王桂府上，凡木极为谦恭地向王桂夫人再三致谢，说些受教、拜托、劳烦之类的感激之词，而后接过王府夫人手中包袱，搀扶王先生上了马车。枣红马不安地蹬蹬前蹄，极不情愿地奔南城门而去。没人在意枣红马因何烦躁，没人怀疑这趟出行不会如愿回来。

城门两侧并无兵丁把守，高高的城楼上倒有两个兵丁梦游般摇来晃去。官道穿城而过，城门里外，赶车的商人，挑担的菜农，讨饭的乞丐，均显得闲适懒散。如今的昆阳城说是叶邑古城，实则是少说了它的过往，这其实是座商周古城，只是进入春秋后，楚国为北进中原，占得这座古城，固城墙、坚城门，使得此處成为楚国北部一道军事屏障，进可攻，退可守。后经秦汉数百年，城池屡被修葺，终成当今样子。

马车出城一里许，凡木回首遥望，见高高的城楼矗立于风沙之中，一派灰蒙。

过方城不远已是暮色苍茫。王桂说前方三里地有个依水古镇，镇上有家水榭客栈，夜宿于此，能品鲜美鱼虾，能赏古韵小曲儿。凡木欣然应下，催孟江快马加鞭。不想，走下一座高冈时，却因风沙骤然变大，加之路窄坡陡，路面坑洼，马车晃悠数下，竟毛驴打滚似的，骨碌碌滚下高冈，跌入深谷，三人一时间昏厥过去。

被一阵嚷嚷声吵醒后，凡木微微睁眼，却见一群人手持短刀，手提箩筐，蜂拥而至。听得一人嚷道：“你把肉送回家后，叫你二叔和二婶也来，那边还有两个人呢。”另一人道：“爹，这个人好像还有气呀。”那人道：“血都快流完了，早晚也是死，咱不吃，也是便宜给野狗吃。看你笨的吧，别扒拉头发，屁股上肉多，先从屁股下刀。”

凡木使出仅存力气，大声呼喊。然而，他的喊声像是刚一出口就被大风悉数刮走，那些人不为所动。凡木再喊时，只觉脑部开裂般疼痛，继而昏厥过去。

（未完待续）

董新铎：河南平顶山人。在《阳光》《莽原》《奔流》等期刊发表小说。出版长篇小说《临沣寨》《半扎寨》《风穴寺》。