全球语言服务行业发展趋势研究(2009—2022)

张慧玉 俞晔娇 崔启亮

(1.浙江大学 外国语言文化与国际交流学院,浙江 杭州 310058;2.杭州市大关实验中学,浙江 杭州 310015;3.对外经济贸易大学 英语学院,北京 100105)

1.引言

全球化促使国际交流的频率不断增加、规模不断扩大,而语言服务在跨文化交流中具有不可替代的作用。“语言服务以帮助人们解决语际信息交流中出现的语言障碍为宗旨,通过提供直接的语言信息转换服务及产品,或者是提供有助于转换语言信息的技术、工具、知识、技能等,协助人们完成语言信息的转换处理”(袁军,2014:22)。作为现代服务业中不可忽视的组成部分之一,语言服务行业引起学者们的广泛关注(张伟、郑中原,2004;李琳、王立非,2019;王立非、李昭,2023)。

较早涉及语言服务领域的学者主要针对语言服务业务范围、内涵与外延进行探讨(张伟、郑中原,2004;屈哨兵,2007)。近年来相关研究有所增多,范围涉及语言服务环境建设、语言服务人才培养、翻译管理、语言服务技术与相关理论建构等多个方面(邵张旻子等,2017;许明,2018;李琳、王立非,2019;王立非、李昭,2023)。总体而言,当前学界对语言服务行业的研究涉及范围较广,取得了一定的成果,但对全球语言服务行业关注明显较少。然而,在全球化、“一带一路”倡议、“人类命运共同体”价值观等背景下,作为一个以多国、多文化、多语言为存在前提的新兴产业,中国语言服务行业的发展无法脱离全球行业背景,只有了解、把握全球语言服务行业的发展趋势,才能更好地把握发展良机。

鉴于此,本文以行业研究机构卡门森斯咨询公司(Common Sense Advisory,CSA)2009—2023年间①发布的市场调查报告、排名等权威行业数据为主要数据基础,辅以相关报道、文献等公开数据,从宏观市场变化、提供商变化、服务类别、技术发展等四个方面剖析全球语言服务行业的发展趋势,并以此为基础,为中国语言服务行业的发展提出相关建议。

2.宏观市场变化趋势

2009—2019年间,尽管全球经济经历了一段充满挑战的时期,但与大势相反,除疫情期间,全球语言服务行业总体保持增长趋势,这与跨文化、跨语言交流日益频繁密不可分。

2.1 市场总体变化

卡门森斯以超过1.8万语言服务提供商与独立软件提供商为调查样本,根据其提供的真实收入数据与官方文件数据对市场规模进行统计与预测。图1展示了2009—2022年全球语言服务市场总体增长情况。其中,2019年全球语言服务行业与技术市场营业额达到496亿美元,在历经了疫情期间的波动后,2022年达到520.1亿美元,相较于2009年增长了约121.32%。

图1 2009—2022年全球语言服务市场增长情况

2009—2019年全球语言服务市场总体呈稳定上升趋势。必须指出的是,2013年的市场增长速度仅为5.13%,对比之前两年(2011、2012年)的12.17%与7.41%下降较为明显,接下来四年增速均较为缓慢,2015年(2.61%)与2016年(5.53%)尤甚,显然,这与全球经济状况不无关系。语言服务市场与世界生产总值、全球贸易与就业情况等宏观经济指标密切相关,遭遇困境的经济体会挤压语言服务的需求,从而影响整个市场的增长。到2018年,全球语言服务市场的增长速度恢复到7.99%,反映出全球经济的复苏。据卡门森斯预测,全球语言服务行业的业务量与总体收入将继续增长。世界银行的数据显示,2018年,世界主要地区的经济自国际金融危机以来首次出现回升,这为全球语言服务市场的发展提供了关键动力。同时,随着新兴市场的崛起、移动与互联网新技术的迅速发展,新的市场需求与机遇正在浮现,这也为全球语言服务市场带来更广阔的前景。值得关注的是,2020年全球语言服务行业总体规模有所缩减,尤其前三季度停滞不前,但于2021年迅速恢复,并于2022年超过疫情前规模,这一方面体现了疫情对行业的影响,另一方面则展现了行业较强的复苏能力。

2.2 各地区市场份额变化

根据联合国制定的分类标准,可以将世界市场按照地区划分为欧洲、北美洲、亚太地区、拉丁美洲与加勒比地区和非洲五大区域。如图2所示,2010—2019年各区域语言服务市场份额排名整体变化不大,各区域份额增长也较为平稳,仅伴随局部波动,其中有两次较为明显的区域市场份额排名变化。北美从2011年的近半市场占有率(49.26%)大幅下滑至34.85%,从第一滑落至第二,被欧洲反超。其主要原因之一可能是,随着美国减少对阿富汗和伊拉克地区的军事干预,北美地区用于语言服务的总开支有所下降,而私有部门本就对语言服务持谨慎态度,一直试图削减相关支出,市场需求疲软,加上经济危机后美国经济整体乏力,北美语言服务市场占全球语言服务市场的份额出现明显跌落,但该地区在之后几年中一直维持第二的市场占有率。值得一提的是,卡门森斯的全球语言服务行业市场调查报告显示,在美国、英国和欧盟,政府仍是语言服务提供商的大客户,例如2017年美国陆军曾签署过一份为期十年价值100亿美元的语言服务合同,可见政府以其巨大的消费力直接影响整个行业的需求,也极大地促进了欧美地区的语言服务业发展。2020—2021年疫情间,欧洲市场下滑幅度较大,而北美市场不降反升,又回到了第一的位置,这说明前者受疫情影响十分明显,后者表现出较好的抗风险能力。

图2 2010—2021年各区域全球语言服务市场份额变化

2012年,欧洲地区的市场份额明显攀升,从2011年的42.07%上升至49.38%,超越北美地区成为世界上最大的语言服务市场,这一攀升可能主要来自北欧与西欧的带动(见图3)。结合国家数据与全球语言服务商排名可知,英国、德国与法国的语言服务行业发展尤为迅速。然而,如图3所示,疫情期间西欧和北欧的市场份额变化走向差异显著,前者急剧下滑,而后者整体有所提升,表现出较强的地区抗风险能力。

图3 2010—2021年欧洲各地区全球语言服务市场份额变化

除北美与欧洲地区外,市场占比常年排名第三的亚太地区也在2012年出现了显著增长,市场份额从8.09%上升至14.88%(图2),首次达到两位数,这对于亚太地区来说是一个重要的里程碑,近乎翻倍的增长速度彰显了该地区的发展潜力。而疫情期间,该区域市场也保持稳定增长。亚洲的语言服务提供商成长速度惊人,如ITC Translation公司2017年的收入较2016年增长了130.13%,显示出较强的国际竞争潜力。2021年的行业报告指出,尽管疫情对全球语言服务行业形成巨大挑战,但亚太地区的情况较为乐观。

3.语言服务提供商变化趋势

3.1 各地区语言服务提供商数量变化

如图4所示,2011—2019年间,欧洲地区语言服务提供商数量始终遥遥领先,各地区所拥有的语言服务提供商数量排名没有变化,整体表现十分平稳,但具体数量在2011—2014年间出现过波动,可能与后经济危机时代企业的兴衰迭代相关。其中,2012年,三大地区的语言服务提供商数量皆有所增长,位列第一的欧洲在数量上却有较为明显的滑落。通过细化分析北欧、西欧、南欧、东欧四个地区可以发现,南欧地区的语言服务提供商数量在2012年出现严重下滑,这显然是受到了希腊和西班牙严重经济危机的后续影响,位于这两国的语言服务企业大多被其他公司收购或彻底破产,因而数量大幅减少。

图4 2011—2019年各地区语言服务提供商数量占比变化

卡门森斯自2009年起开始以年收入为主要依据,发布全球领先语言服务商的世界排名,2009、2010、2011年分别推出了全球前30、前35及前50提供商榜单,之后每年发布世界100强语言服务提供商榜单,自2018年开始发布地区排行榜。图5直观展现了每年全球前100服务商的地区分布情况,该图中语言服务提供商数量的地区排名与整体地区排名基本一致,这说明欧洲语言服务提供商无论是在数量还是规模上,都以绝对优势处于世界领先地位。西欧的优势尤为明显,构成了实力最为强劲的语言服务提供区域。紧随其后的是北美地区,其中以美国为主力军,拥有北美地区超过90%的大规模语言服务提供商。亚太地区则是在2011、2012年起逐渐发力,其中2012年该地区世界前100提供商的数量(23%)甚至超过北美(21%),2013年则与之持平(24%)。该地区的大规模语言服务商主要分布在中国、日本和新加坡。2022和2023年,中国均有11家语言服务提供商进入世界100强榜单,文思海辉、统一数位翻译、舜禹、华也国际、四川语言桥、新宇智慧科技等企业持续在榜。值得注意的是,拉丁美洲和非洲的服务商在2021年之前一直未能进入世界100强榜单,但2022和2023年分别有1、2家拉美企业上榜;同时,2018年以来推出的地区排行榜显示,非洲年营业收入100万美元以上语言服务提供商有2—3家,而拉美有超过10家,虽然数量远少于其他地区,但体现了这两个地区的发展潜力。

图5 世界100强语言服务提供商的地区分布(2009—2023)

3.2 语言服务提供商规模及市场份额变化

语言服务提供商规模在较大程度上反映了其市场竞争力,而员工人数是最重要的规模指标。历年CSA报告显示,雇佣20名以下全职员工的中小规模语言服务提供商占据市场总数的90%以上,其中规模仅为2—5名全职员工的小型提供商是最庞大的群体,占到总数量的约60%,而有501名及以上全职员工的大规模提供商比例非常低,近四年的数量占比均为0.7%左右。尽管从比例上来看有较多的语言服务提供商朝着规模扩大的方向发展,但市场规模分布的整体格局并未改变。不难判断,尽管中小企业,尤其是小企业一直在数量上占主导,但其市场竞争力有限。

图6对比呈现了2015—2019年间不同排名段世界百强语言服务提供商及未上榜提供商的市场占比情况。该图说明百强提供商的市场份额呈不断上升趋势,但行业整体的市场分布一直高度分散。如图所示,百强语言服务提供商的总市场份额占比从2015年的12.2%逐渐上升至2019年的14.3%,尤其是2018—2019年间上升幅度较大;值得注意的是,其他提供商虽然规模与年收入与百强差距明显,但整体市场份额占比超过85%,这意味着全球语言服务市场的高度分散。鉴于语言服务的高度个性化与逐步多元化,百强提供商无法全面满足多元市场对于特定语言的特定需求,这为规模较小的企业提供了诸多的机会。一些大型提供商出于成本、效率、核心服务范围等考量,常常会通过外包的方式来满足客户的特殊语言服务需求,因而许多20人以下的提供商以接受此类外包业务为主要收入来源,市场分层得以进一步巩固。

图6 百强语言服务提供商市场份额占比(2015—2019)

4.服务类别变化趋势

卡门森斯报告将语言服务行业提供的所有服务分为三大类别:语言服务、语言技术和非语言相关服务。语言服务主要指提供书面文字翻译、口语翻译服务和其他本地化或媒体服务,其中书面文字翻译包括传统书面翻译、转译和对机器翻译进行再编辑;口语翻译则包括现场、会议、电话、视频、远程同步翻译等;语言技术包括翻译管理、交付平台等系统,以及用于翻译环境、术语管理、翻译质量评估和检查、信息提取等软件;非语言相关服务指提供特定服务或满足客户需求的服务类型,包括提供产品技术解决方案、人员培训等。历年行业报告显示,世界语言服务行业收入来源的大类别格局分布非常稳定,90%以上的收入均来自语言服务,占据绝对优势。

其中,语言服务又可以细分成四个类别:笔译、口译、本地化与工程、其他服务。卡门森斯在2011—2019年的报告中列举了四类语言服务的收入占比情况。历年数据对比分析显示,随着技术的迅速发展与交流方式的多元化,提供商提供的语言服务类别日益丰富,但书面文字翻译始终是语言服务的主要收入来源,所占比例基本都在50%以上,最高时能达到72.71%(2016年);收入占比排名第二的是口译服务,近八年基本都维持在15%左右。据报告推测,越来越多的软件与电子设备可以应用于现场口译服务,这也是未来几年语言服务行业的新趋势,而其他语言服务种类仍是小众市场。

进一步横向对比各类语言服务的收入可知,类别间的整体排名变动不大,依次为笔译、口译、本地化与工程、其他服务,但各自所占比例有所起伏。书面文字翻译的收入在2014年出现近10%的下降,部分原因是语言服务的分类经过长时间发展得到了进一步的细分,新增了桌面排版等业务分类,该类别收入在2015年的大幅增长也是类似原因,更多服务种类例如项目管理与创译等进入书面文字翻译类。2016年起,来自口译服务的收入出现较为平稳的上升,这可能是因为随着科技的发展,越来越多的软件和通信设备可应用于异地口译。

5.语言技术发展趋势

作为语言服务行业的第二大收入来源,语言技术的发展影响着整个行业的增长与扩张。分析系列报告可知,语言技术发展趋势呈现出一些明显的特点。

第一,机器翻译技术发展迅速并应用广泛。传统的语言技术只分为笔译自动化和口译自动化,2011年前后,机器译后编辑逐渐兴起并成为重要的语言服务,该服务通过人工审查、再编辑提高机器翻译的质量与可用性,以达到既定的翻译质量,同时能够加速工作过程、降低人工成本。卡门森斯报告显示,该服务2011年的市场收入份额为2.33%,整体上呈上升趋势,表明该服务目前显示出良好的发展前景,这也在侧面说明机器翻译这一基础语言服务技术的使用率正逐步提升,而近年来人工智能的快速发展无疑巩固了这一趋势。但值得注意的是,机器译后编辑的数据不乏波动,如2015年的低谷(1.40%)与2017年的峰值(4.20%),这与技术的更新迭代不无关系。据卡门森斯预测,随着翻译技术的发展,未来更高端的技术可能部分取代当前的译后编辑服务。

第二,语言技术服务实现细分化,种类数量激增。尽管卡门森斯在行业报告中一直密切关注语言技术的发展,但2011—2013年间基本还只有笔译自动化与口译自动化技术,且市场与收入份额很小,相关数据并未记录或统计,直到2014年,口译自动化软件的收入份额才正式被纳入统计范围。可见在此之前,语言技术虽是一股新兴力量,却始终没有发展到影响整个语言服务市场的程度,所带来的收入相较于传统的语言服务十分有限。

2014年左右,语言技术提供商的产品主要可分为六类:翻译软件、翻译管理系统、翻译质量评估软件、创作软件、工程工具、口译计划与管理工具,当时关于语言技术的分类仍较为粗糙与单一。直到2016年,随着语言技术市场的飞速发展,技术种类大幅增加,市场需求也进行了细化,语言技术被重新分为三类:内容管理与交付、语言生产、内容创建与发布,之后逐渐演变至管理与处理、服务交付和内容创建与发布三大类。管理与处理类语言技术主要包括书面翻译管理软件与口译管理软件,例如内容管理集成连接器、远程视频口译软件、电话口译软件、远程同步传译软件、笔译管理软件等;服务交付类语言技术则是指能在计算机帮助下生成完整翻译的软件,支持通过文本、软件或可视媒体提供语言服务,例如机器翻译、术语库、翻译记忆库和翻译质量评估软件等;内容创建与发布则需要各种软件工具来实现服务,包括视听和格式校对工具、辅助创作和内容自动填充等。发展至今,较为重要的语言技术已经细分至近30种。2015—2019年间,行业报告统计了三类语言服务技术的收入情况并对其进行排名,结果显示数据总体较为稳定,每年83%以上的收入来自管理与处理和服务交付,可见语言技术最重要的发展趋势仍在于技术数量的激增与种类的细分。

第三,远程口译技术的发展与应用对传统口译服务形成压力。历年行业报告显示,现场口译服务在疫情前便一直呈衰落趋势,该服务带来的收入份额从2011年的14.44%下滑到2019年的7.58%,这在侧面上反映了取代性语言服务技术的发展迭代,如视频远程口译软件、电话口译软件和远程同步传译软件等远程口译技术,这类语言技术的迅速发展与应用是现场口译减少的重要原因。尽管受全球疫情影响,2020—2022年的具体数据难以获取,但卡门森斯在2021年的报告中明确指出,基于技术的远程口译服务市场份额日益扩大,疫情加速了从现场口译到线上口译的转变。

最后,全球疫情与人工智能浪潮这两种迥异的力量共同加速了语言技术的颠覆性发展。卡门森斯在2021年的报告中指出,疫情对语言服务市场形成了意想不到的挑战,促使部分提供商发展停滞,语言服务需求与客户要求发生显著变化,买家转向在线渠道,提供商基本完全进行在线管理运营,将行业的数字化转型提前了3—5年。2022年全球市场实现复苏甚至超过疫情前的水平,说明语言服务行业通过了疫情的压力测试,而这背后语言技术的迅速发展与及时应用功不可没。另一方面,人工智能浪潮在对语言服务行业形成直接冲击的同时,也为语言技术研发提供了基础和动力,可以通过引入人工智能实现语言技术的更新迭代,处理提供服务过程中的离散任务,以此提高效率、抢夺更多市场份额。人工智能将作为行业的未来导向出现在语言服务技术中,这也要求语言服务提供商做好充足的数据、资金及资源准备。

6.启示与建议

尽管经历了疫情的挑战,语言服务行业在2009—2022年间总体上得到较快的发展,并展现出巨大的潜力。从市场分布来看,欧洲、北美地区虽仍占据主导优势,但亚太地区市场正在崛起。中国作为亚太地区最大的市场,行业前景十分可观,而“一带一路”倡议与“人类命运共同体”价值观则为中国语言服务发展带来历史性机遇。全球行业分析不仅通过呈现市场与行业规律肯定了中国语言服务行业的发展潜力,而且可以为中国行业发展提供参考与启示。

首先,政府与政策对世界各国语言服务行业的影响启示中国语言服务提供商应积极配合相关政策,争取政府资源支持。对语言服务行业而言,政府是影响其行业需求的“大客户”,如何紧跟政府步调,紧抓新机遇是中国语言服务商的必修课题。“一带一路”倡议、“人类命运共同体”价值观的提出体现了政策走向,更是中国语言服务行业的发展良机。然而,当前中国语言服务行业高端人才缺乏,非通用语种人才储备尤为有限,难以满足国家战略政策背后巨大的语言服务需求。为了避免错失良机,中国语言服务提供商应与高校通力合作,完善校内校外“双导师”制度建设,为语言专业学生提供实习实践机会,基于产学研合作模式培养高端应用型翻译人才,实现合作双赢(张慧玉,2018)。在具有充足人才储备的前提下,中国语言服务提供商应以“一带一路”倡议、“人类命运共同体”价值观为契机,在努力完成政府语言服务项目的同时多方争取更大范围内的政策支持,实现从小到大、从弱到强、从低端到高端的企业转型。

第二,全球语言服务企业的规模分布趋势、竞争格局及高度分散性启示中国语言服务提供商应根据企业自身规模科学选择经营策略。大型的语言服务提供商必须通过打造全球网络来挖掘语言服务人才资源,通过整合全球语言服务资源拓展业务范围,借助人工智能等技术要素实现高效的资源配置(唐智芳,2015),同时必须思考如何优化服务外包模式、充分利用客户资源,以保持市场优势。对数量庞大的小规模语言服务提供商而言,可提供的服务种类与译员资源较为有限。因此,能否通过创建自动化、引入人工智能应用、优化流程创新等途径提供更高效、更具有差异化优势的服务,将成为其能否脱颖而出的必备条件。

第三,全球语言服务业务的变化趋势启示中国提供商应具备发现和满足新兴业务需求的能力。世界范围内的语言服务类别正在迅速发展与扩张,基于此,中国语言服务商在夯实传统口笔译业务的基础上,业务覆盖面应进一步铺开。数字化时代的客户需求正向数字化、智能化转型,作为服务提供方的提供商必须跟上客户的步伐,及时发现并满足后者新的业务需求,例如内容创作、品牌维护、数字营销、网络会议等,甚至扩展到语言相关的人员培训、人员配置管理等方面。卡门森斯咨询在2017年的行业报告中就提出,语言服务提供商应及时对客户进行需求评审,能够对现有服务进行相关功能拓展,以创造新的战略产品。语言服务提供商应尝试将业务多样化,转型成为全球内容服务提供者,尽管这一战略颇具挑战,但可以分散并降低来自市场变化的风险,化挑战为机遇。

最后,全球语言服务技术的迅速发展启示中国语言技术提供商应当重视技术的自主开发及应用,并联动高校培养复合型技术人才。技术是行业发展趋势中的核心关键词,专注于语言服务技术的企业不断涌现,传统的语言服务提供商也正积极引入各种技术以提高竞争力。值得一提的是,语言服务技术是应急语言服务不可或缺的部分,在后疫情时代发挥着尤为关键的作用。因此,语言服务企业必然具备开发或掌握技术的能力。然而,对照全球市场中日益多元、完备的语言技术,中国企业的技术研发能力亟待加强。同时,技术的颠覆性变革导致语言服务内容及对人才的能力需求发生显著变化(仲伟合,2015)。譬如,“一带一路”建设中非通用语种人才需求巨大(赵田园、穆雷,2019),现代社会对医疗、商务、法律等领域的翻译需求旺盛,而远程语言技术能在较大程度上缓解人才缺口。此外,众包翻译等合作翻译形式成为新的需求增长点,翻译工具与软件成为必备的翻译辅助,这些与技术相关的变化对语言服务人才提出了新要求(穆雷,2017)。因此,基于行业持续竞争力考虑,中国语言服务提供商应积极联动高校培养复合型技术人才。例如,积极协助高校增加医疗、科技、法律、商务相关的通用翻译课程以及项目管理、翻译技术、本地化等技术课程,增强学生的跨学科视野及技术素养,以满足语言服务行业的动态人才需求(崔启亮,2021)。

7.结语

卡门森斯2009—2022年的权威行业数据表明,语言服务市场处于不断变化之中,市场需求呈现多元化趋势,语言服务与语言技术持续迭代更新。参考全球行业发展趋势,中国语言提供商应根据自身规模大小选择适合己身的发展策略,大企业应完善全球服务网,提高国际竞争力,而小型提供商则需着力打造差异化优势;应具备寻求新机遇与需求的能力,在人工智能时代拓展业务范围,以增强自身市场竞争力,联动高校培养复合型高端人才;应积极把握“一带一路”倡议、“人类命运共同体”价值观带来的发展契机,争取政府支持,打开国际市场,实现产业升级与转型,从而更好地助力国家战略与社会经济发展。

注释：

① 卡门森斯全球语言服务市场报告是本文的主要数据来源,可获取的最新数据为2022年报告及2023年语言服务商排名,其中2020—2022年的报告结构调整明显,且较为简略,部分相关数据缺失,因此文章采用的部分数据未能更新到2022年。